两百公里外，哈尔法亚隘口。
非洲军团的前沿阵地笼罩在正午的高温直射下。
热空气在粗糙的岩石表面产生严重的光学折射，这里是半个月前奥康纳装甲兵团遭到毁灭性打击的主战场。
战场清扫工作持续了整整三天。
第五轻装师的步兵们正三三两两地散布在沙丘之间，将英国人遗弃的物资分门别类地堆码起来。
那些印着英国军械局标识的黄铜弹壳被扫进麻袋，而更让德国士兵眼馋的，是从英国人后方劫掠来的成堆的军用口粮罐头和装满净水的坚固锡罐。
一辆满载伤员的欧宝卡车从旁边驶过，扬起沙尘。
埃尔温·隆美尔穿着他最爱的翻领皮风衣，脖子上随意挂着一副从意大利人那搞来的防风护目镜。
他的军靴踩在这片黄沙之上，视线越过周围那些被烧成漆黑金属框架的坦克残骸，最终锁定在场地中央。
那里停着两头不属于这片沙漠的钢铁野兽。
在众多扭曲的残骸中，安静地停放着两辆相对完好的“流星”中型坦克。
这两辆英军新式武器的表面布满了沙尘，但没有任何被穿甲弹贯穿的致命伤口。
与周围那些方头方脑的玛蒂尔达或十字军坦克不同，这片阵地上还散落着几十辆同样型号的“流星”中型战车。
这些同批次的新式坦克同样没有被德国人或者意大利人的穿甲弹正面击穿，而是在燃油表彻底见底后，被走投无路的英国装甲兵用配发的铝热剂手榴弹从内部自行爆破了。
那些战车的炮塔座圈和发动机舱已经被高温彻底熔毁，化作一坨坨焦黑的废铁。
唯独眼前这两辆。
这是一种紧凑且充满压迫感的流线型轮廓。它们虽然同样瘫痪在沙地上，但毁坏程度却是这120辆流星坦克里最低的。
倾斜的首上装甲板上，甚至还能隐约看到出厂时喷涂的防锈漆。
现在，它们成为了隆美尔手中最珍贵的情报样本。
隆美尔走到坦克侧面。
第五装甲团的团长冯·奥尔登上校正站在一旁，手里拿着一份刚刚汇总的初步勘探报告，脸上的表情异常凝重。
“将军，我们的人起初试着用半履带牵引车把它们拖回维修营进行拆解。”第五装甲团团长冯·奥尔登上校指了指远处沙地上断裂的粗大牵引绳，“工兵们起初是按照拖拽一辆三号坦克的标准配重去挂载钢缆的。但在牵引车换挡发力的瞬间，钢缆接连崩断了两根。”
上校看着那台纹丝不动的钢铁巨兽，严肃说道：“这东西的重量完全超出了我们的预估。它比我们的三号战车重得多，甚至远远超过了四号战车的吨位。根据悬挂行程的压缩比和履带压痕推算，整车重量至少在二十五吨以上。”
隆美尔的手指抚摸过首上装甲板：“真是件不错的艺术品。”
这位非洲军团的最高指挥官没有理会车体侧面的血迹与硝烟熏烤的黑斑，直接踩着粗大的牵引挂钩，翻上了首上装甲板，单膝蹲下。
带着羊皮手套的右手握成拳头，用力敲击着那块倾角极大的正面防御钢板。
“砰——砰——”
沉闷的金属回音顺着掌骨传导上来，很实，彰显着背后庞大兵工厂的流水线底蕴。
“这不可能只是英国人随便敲打出来的新玩具。”隆美尔站起身，居高临下地看着炮塔前方的炮盾，“参数测算出来了吗？”隆美尔转头看向身旁的随军机械师。
两名穿着沾满油污连体服的德国工程师立刻递上记录板，手里还拿着游标卡尺和战术量角器。
他们的指甲缝里全是黑色的油泥，显然刚刚对整车的机械结构进行过彻底的检查。
“将军，测量结果出来了。”机械师的脸色显得极为严峻，他推了推鼻梁上的风镜，指着草图上密密麻麻的数据，“它的正面防御甲板实际厚度超过了七十毫米，并且设计了六十度的倾斜角。根据换算，这块钢板在面对水平直射火力时，其等效防御能力甚至超过了一百毫米的垂直装甲。”
“难怪意大利人的那些火炮不能对它造成伤害。”隆美尔喃喃自语。
机械师咽了一口干涩的唾沫，继续汇报：“除此之外，英国人对他们的克里斯蒂悬挂系统也进行了改良。他们换上了更大直径的负重轮。它的履带板宽度也增加了近三分之一。这意味着即便它重达三十吨，在这片松软的沙海里也拥有绝佳的地面压强。”
隆美尔盯着那块光滑的倾斜面，眉头紧紧锁死。
奥尔登上校在一旁补充道：“将军，您再看看它的主炮。我们测量了炮口内径，五十七毫米。而且是长身管设计，炮膛后部的药室容积非常庞大。这意味着他们发射的穿甲弹拥有极高的初速。我们的三号坦克正面只有三十毫米的垂直装甲，在这门火炮面前，恐怕在一千五百码外就会被彻底打穿。他们终于不再使用那些只能砸出火星的两磅炮了。”
隆美尔作为一名精通机械化突击的装甲战术家，他比任何人都清楚这组数据意味着什么。
在防护理念上，这是一种将德国现役三号与四号坦克彻底完爆的跨代产物。
它在堆砌均质钢厚度的同时，利用大倾角外形强行重写了坦克的生存法则。
这台钢铁兵器的出现，抹平了非洲军团长期依赖的战术机动优势。
不同于那些铁疙瘩一样的马蒂尔达，那玩意儿虽然同样火力和防护都优于三号四号，但至少开得慢。
但根据那群意大利猪猡在大溃退前发回的求救战报，这种新型坦克的越野时速绝不亚于自己的那些先锋载具，且火力更强，防护也更好。
全方位碾压。
面对这种大倾角的厚重防御板，非洲军团主力战车目前装备的三十七毫米与五十毫米短倍径火炮，已经沦为毫无威胁的摆设。
被帽穿甲弹在撞击倾斜钢面的瞬间，只会发生跳弹。
“清空右侧的戈壁射界。”隆美尔从炮塔上跳下沙地，拍了拍皮手套上的灰尘，下达了最直接的指令，“把目标车拖拽到平坦地形上。我要进行实弹毁伤测试，重新确立我们在下一阶段装甲战中的绝对交战距离。”
半小时后。
一辆Sd.Kfz. 9型十八吨重型半履带牵引车进入阵地。
这台搭载着迈巴赫十二缸水冷引擎的战地巨兽发出了震耳欲聋的轰鸣，排气管喷吐出浓烈的黑色柴油尾气。四名德国工兵将两根拇指粗细的拖曳钢缆挂在“流星”中型战车尾部的锻造挂钩上。
牵引车驾驶员缓缓松开离合器，沉重的钢缆瞬间绷得笔直，金属紧绷摩擦。
失去动力的流星战车如同一座死气沉沉的钢铁碉堡，宽大的履带板深深陷入沙地中。伴随着半履带车引擎的疯狂嘶吼，这辆重达二十八吨的英军新式战车被硬生生拖拽到了两千码外的空旷戈壁上，在平坦的石英砂砾表面犁出了两条半米深的粗大壕沟。
首先进入射击阵位的，是德军步兵师标准配置的五十毫米PaK 38反坦克炮。
这是德军最近大规模投入战斗的新型防坦克炮，用于代替那些敲门砖。
在此前的战斗中，这款火炮一直是第五轻装师步兵对抗英军巡洋坦克的绝对主力，炮手们在过去的两周里曾用它轻松敲开过无数十字军坦克的垂直装甲。
四名炮组成员动作熟练地展开双轮炮架，将两根末端带有防滑齿的驻锄死死钉入坚硬的地面。
炮长俯下身，右眼紧贴着蔡司光学瞄准镜的目镜，左手匀速转动高低机与方向机手轮。十字分划线的交汇点越过五百码的战术距离，精准对准了流星战车的正面首上装甲。
“穿甲弹，装填！”
装填手从弹药箱中抽出一枚带有红色标识的五十毫米被帽穿甲弹，将其猛地推入炮膛深处。
炮闩关闭。
“开火！”
炮长拉动击发拉绳。
击针猛烈撞击底火，炮口制退器向两侧喷吐出巨大的倒V字型浓烈硝烟。巨大的后坐力让炮管猛地向后一缩，随后迅速复位。
五百码的距离转瞬即逝。
根据德国人自己内部测试，这款火炮可在250米距离击穿88毫米垂直装甲，足以在500米的距离上击毁绝大多数英军坦克。
弹体尾部的曳光管在半空中划出一道笔直的暗红色轨迹，精准地砸中了流星的倾斜装甲。
伴随着一声尖锐的金属碰撞音，一大团火花在正午的阳光下轰然爆散。
隆美尔举着高倍率望远镜，清晰地观察到了着弹点的真实毁伤效果。
枚五十毫米的弹头在接触大倾角均质钢的瞬间，前端的被帽未能成功咬住装甲表面完成转正效应。
巨大的冲击力导致整个弹体直接碎裂，剩余的残骸顺着装甲的倾斜坡度向上滑脱，呼啸着被弹飞到了半空中，不知所踪。
“继续射击！不要停！”炮长瞪大了眼睛，嘶吼着下达指令。
他不相信自己最信赖的武器会毫无作用。
炮组成员咬着牙，在十秒内又连续发射了两发穿甲弹。
开闩、退壳、装填、击发，动作一气呵成。
两声震耳欲聋的撞击，同样是火花四溅与炮弹被弹飞。
当炮口前方的硝烟被沙漠热风吹散，流星战车的首上装甲依然完好无损，虽然不至于像37敲门砖那样连痕迹都很难留下，但也就仅仅留下了三个浅浅的银白色凹坑，甚至连周围的出厂防锈漆都没有大面积剥落。
放下望远镜，隆美尔的脸色愈发阴沉。
在常规装甲防御战中，五百码是步兵反坦克阵地必须开火的底线。
一旦敌方战车突破这个距离，机枪与同轴火炮就会把暴露在防盾后方的炮手撕成碎片。
眼前的测试结果等同于下达了一份死亡判决书：德国步兵在面对这种英军新式坦克时，已经彻底丧失了正面反装甲能力。他们手中赖以生存的五十毫米炮，打在对方身上连挠痒都不够资格。
“把防空营的高射炮调过来。”隆美尔转过身，对通讯官下达了升级火力的命令。
十五分钟后，一辆重型牵引卡车扬起漫天沙尘，将一门体型庞大的八十八毫米Flak 36型高射炮拖入了试验阵地。
这头原本用来撕裂高空轰炸机编队的巨兽，现在被强行拉到了地面平射的位置。
十名高射炮班成员迅速散开，放下巨大的十字型炮架，转动驻锄千斤顶将整个炮身牢牢固定在地面上。
测距兵收起了对空测距仪，炮长直接摇动巨大的方向机和高低机手轮，将那根修长的五十六倍径炮管硬生生降下防护防盾，转入对地平射直瞄模式。
作为隆美尔手里最强大的反坦克武器，为了验证极限穿透力，这次的测试距离先是被直接拉长到了两千码（1828米）。
在毫无遮挡的沙漠地带，两千码几乎是视距内交火的理论极限。
装填手抱起一枚重达二十一点磅的被帽风帽穿甲弹，将其送入巨大的炮膛。
“放！”
震耳欲聋的炮声彻底盖过了一切风声。
巨大的后坐力被重达七吨的十字型炮架与液压驻退机完美吸收，修长的五十六倍径炮管猛地向后坐动，随即在复进装置的推力下平滑复位。
炮口激波在戈壁表面生生刮起一圈肉眼可见的环状沙尘。
作为一门原本设计用来在数千米高空编织密集弹幕的防空武器，它在平射时同样展现出了恐怖的速射能力。
半自动炮闩在后坐瞬间自动开锁，滚烫的黄铜药筒冒着青烟被抛出炮膛，当啷一声砸在石英砂砾上。
根本不需要炮长下达第二道指令，肌肉虬结的装填手已经顺势抱起第二枚穿甲弹，借着炮管复位的间隙猛地推入炮膛深处。
炮闩清脆闭锁，整个装填过程不到四秒。
在第一发炮弹命中目标的碰撞声传回阵地之前，第二轮打击已经准备就绪。
两千码外的流星战车在被击中的瞬间，三十吨重的车身猛烈地摇晃了一下。
一团浓烈的金属粉尘混合着装甲碎屑，从炮塔正下方的位置轰然炸开。
隆美尔再次举起望远镜。
在这个极限距离上，八十八毫米长身管火炮所赋予的恐怖穿透力依旧展现无遗。
两千码外的流星战车在被击中的瞬间，三十吨重的车身猛烈地摇晃了一下。
一团浓烈的金属粉尘混合着装甲碎屑，从炮塔正下方的位置轰然炸开。
在法国战役和之前的交锋中，两千码的直瞄射击足以让八十八毫米穿甲弹撕开玛蒂尔达步兵坦克在内的所有英军坦克首上装甲。
阵地上的德国参谋们都死死盯着那辆流星坦克，等待着那场熟悉的场景。
然而，当戈壁上的硝烟被热风吹散，隆美尔举着蔡司望远镜的双手却不可遏制地僵住了。
那块大倾角的均质钢板上，赫然只留下一道深达几十毫米的恐怖犁沟。
重达二十一磅的弹头在强行啃咬钢板的过程中耗尽了动能，虽然声势比起PaK 38大了三倍不止，但最终却未能完成贯穿。
阵地上一片死寂。
这位骄傲的德国装甲兵指挥官感觉呼吸被卡住了。
无往不利的八十八毫米高射炮，那个曾经让英国装甲兵闻风丧胆的死神，竟然第一次在两千码的距离上失效了。
“让牵引车过去！”隆美尔放下望远镜，面部肌肉紧绷，声音里透着一丝狠厉，“把目标拉近到一千五百码（1371米）！重新测算！”
半履带牵引车再次发出低沉的轰鸣，将那辆沉重的流星战车向着高射炮阵地硬生生拖拽了五百码的距离。
“装填！放！”
又是一声轰鸣。
一千五百码的距离上，炮弹再一次结结实实地砸中了目标。
这一次，八十八毫米穿甲弹终于硬生生砸穿了那块七十八毫米的倾斜装甲板，在装甲表面留下了一个边缘呈现高温融化状态的焦黑贯穿孔。
但隆美尔的眉头依然紧紧锁死，没有丝毫舒展。
他挥了挥手，几名机械工程师立刻开着吉普车冲过一千五百码的戈壁，赶到那辆冒着青烟的靶标旁。
他们拿着手电筒和卷尺，顺着被击穿的孔洞钻进狭窄闷热的车厢内部进行全方位评估。
十分钟后，一份详细测算报告送到了隆美尔手中。
“将军，在一千五百码的距离上，装甲确实被正面击穿了。”工程师满头大汗，指着草图上的内部毁伤轨迹汇报道，“但由于均质钢的厚度太大，且迎弹面倾角极高，弹头在强行穿透装甲层后，自身的飞行轨迹发生了严重的弹道偏转。”