1940年11月10日，06:30，埃及亚历山大港，军用深水码头。晴，微风，气温22摄氏度。
亚历山大港的清晨，海鸥的叫声被极其刺耳的蒸汽起重机绞盘声彻底淹没。
这支由自由法国战舰护航的庞大运输编队，带着浓烈的硝烟与重油气味，缓缓靠泊在亚历山大港的五号深水码头。经历了比斯开湾的惊涛骇浪与地中海海域的水下围猎，这支舰队的每一寸钢铁都透着疲惫与凶悍。
庞大的“敦刻尔克”号战列舰那标志性的四联装主炮炮管高高扬起，直指埃及湛蓝的天空。
三万多吨的舰体上布满了厚厚的海盐结晶。
外围的几艘“空想”级驱逐舰状况更为惨烈，舰艏的防浪板被巨浪硬生生拍至变形，侧舷的装甲带上方满是短波巨浪极其狂暴地砸击出的严重金属凹痕，甚至连前甲板的几根粗壮的精钢护栏，都被风暴的恐怖伟力强行扭成了麻花状。
中东战区总司令阿奇博尔德·韦维尔上将，以及第八集团军司令理查德·奥康纳中将，并肩站在码头的防波堤旁。
海风吹动着他们身上笔挺的卡其色热带军装。
在他们身后，是一个连的全副武装的英军宪兵，端着李-恩菲尔德步枪，将整个码头严密警戒。
韦维尔的双手背在身后，手指死死绞在一起。
过去的十天里，他每天都在极其焦虑地等待着这批装备。
意大利第十集团军在西迪巴拉尼构筑了庞大的防御阵地，英军兵力处于绝对劣势。
他筹划的代号为“指南针”的全面反击战，现在唯一的筹码，就躺在眼前这些散发着海腥味的运输船底舱里。
韦维尔的想法与奥康纳不谋而合。
两名英军将领的视线完全越过了那些昂首挺立的法国水兵，死死锁定在正在下锚的四艘万吨级远洋运输船上。
沉重的橡木跳板刚刚搭上水泥码头，自由法国舰队司令让·苏尔上将便带着几名随行军官大步走下舷梯。苏尔的眼窝里布满血丝，制服的领口被海水打湿后又被海风吹干，结出了一层白色的盐霜，那是连续几天几夜在剧烈颠簸的舰桥上死盯海况熬出来的痕迹。
显然，即便是呆在敦刻尔克号这样的艨艟巨舰里，海上的日子也并不是想象中那么好过的。
韦维尔迎上前，皮靴踩在水泥地上发出沉闷的声响。
他的脸色紧绷，但没有伸出手，完全摒弃了迎接盟友时应有的外交礼仪。
“一路上辛苦了，苏尔将军。”韦维尔的语气中透着毫不掩饰的防备，声音在海风中显得异常生硬，“不过，希望你能理解。即便你们的军舰主桅上悬挂着带有洛林十字的自由法国战旗，当一支全副武装且不属于皇家海军的舰队驶入亚历山大港时，我的参谋们依然感到极度紧张。”
“毕竟就在半个月前的达喀尔，你们在法属北非的那些同僚，还在用海岸重炮朝皇家海军的战舰开火。部分法属殖民地已经公开倒向了德国人。作为中东战区司令，我很难判断，下一次从法兰西战舰炮管里射出的炮弹，会不会直接落到我的司令部头上。”
苏尔的脸色一僵，脚步也慢了半拍。
跟在他身后的几名法国军官瞬间沉下脸，右手本能地按向了腰间的真皮枪套，大拇指已经挑开了纽扣。
周围的英军宪兵见状，齐刷刷地拉动了步枪枪栓，清脆的上膛声在空旷的码头上连成一片。
苏尔抬起带着白手套的右手，做了一个下压的战术手势，制止了部下的动作。
他直视着韦维尔，脸上的肌肉微微抽搐，但他将这股怒火强压了下去。
“韦维尔将军，维希政府和达喀尔代表不了自由法国。我手下的水兵刚刚在西地中海的海底，用深水炸弹硬生生碾碎了两艘意大利潜艇，并且护住了这批装备。”
他本就无意在这座港口多做停留。
亚瑟交代的护航任务已经完成，他只想尽快补充重油拔锚起航。但这绝不代表他需要对英国陆军的挑衅退让半步。
给自由法国舰队发放军饷和补给的，是斯特林重工的支票，根本轮不到中东战区司令部来指手画脚。
“我来这里，不需要听大英帝国的抱怨。更不是来听你韦维尔放屁的，有什么牢骚你可以去找你们的首相丘吉尔，他或许更能给你擦屁股。我受雇于亚瑟·斯特林准将。现在，我把他的钢铁原封不动地交到了你们手里。签完字，给我的舰队立刻补充重油、淡水和弹药，我们要返回直布罗陀继续干活。至于你们怎么对付沙漠里的意大利人，那是你们中东战区陆军的差事。”
韦维尔盯着苏尔看了一秒，紧绷的下颌骨松开。
他转头向后方的军需官挥了挥手，示意解除警戒。
码头另一侧，巨型蒸汽起重机的锅炉爆发出震耳欲聋的轰鸣。司炉工疯狂地向燃烧室铲入煤炭，高压蒸汽顺着粗壮的管道涌入气缸，推动着巨大的传动齿轮开始咬合。
四根手腕粗细的精钢主缆绷得笔直，发出金属拉扯声。
底舱内，十几名满身油污的码头工人将带有巨型吊钩的锁链，极其艰难地挂在坦克的四个承力吊环上。
“起吊！”
工头挥舞着红色的信号旗。
固定索从深不见底的底舱缓缓升起。紧接着，一辆涂装成沙漠黄色的履带式装甲战车被拽出狭窄的舱口，悬停在半空中。晨光打在它庞大且棱角分明的车体上，在码头的水泥地上投下一片巨大的阴影。
码头上所有英军将领、参谋和士兵的目光，瞬间被这台散发着浓烈工业机油味的机器死死吸住。
没有任何多余的交接仪式。起重机操作员猛地拉下液压控制杆，释放了卷扬机的制动。
二十八吨重的钢铁巨兽直降而下，重重地砸在码头的水泥地面上。
“砰——！”
极其沉闷的撞击声在防波堤上回荡，仿佛连脚下的大地都跟着颤抖了一下。
扬起的沙尘伴随着水泥地面的细微龟裂向四周扩散。
流星坦克的五对负重轮在克里斯蒂悬挂弹簧的极限压缩下，猛地往下一沉。底盘装甲几乎擦到了地面，随后极其强韧的螺旋弹簧将车体反弹回原位，伴随着金属构件的摩擦声，整辆坦克稳稳地趴在地面上。
奥康纳双手抱胸，大步走到这辆外形怪异的坦克面前。
他甚至没有转头看一眼斯特林重工技术代表双手递过来的数据册。
几天前，亚瑟那封简短的电报就已经把所有核心数据硬生生塞进了他的脑子里。他绕着坦克极其缓慢地走动，视线扫过车体的每一个细节。
他走到车首，伸出戴着皮手套的手，敲了敲车体前部的装甲板。
厚重、毫无回音的实心金属闷响。
“七十八毫米，六十度倾角。”奥康纳盯着那块从底盘一直平滑延伸到炮塔下方的倾斜钢板，低声自语。
这台战车没有传统英军坦克那种垂直的迎弹面，车身表面也找不到密密麻麻的固定铆钉。整个车身前部和炮塔防盾全部呈现出极其极端的倾斜角度，所有的装甲板连接处都采用了极其平滑的整体焊接工艺。
在遭到炮弹撞击时，车内乘员再也不用担心被震断的铆钉像子弹一样在舱内乱飞。
他的视线下移，最终停留在坦克的行走机构上。
履带宽度达到了惊人的四百毫米，每一块高锰钢履带板上都带有极其粗壮的防滑齿，履带销在阳光下闪着寒光。
斯特林重工的技术代表跟在奥康纳身后，大声汇报道：“将军，这是A15流星中型坦克。搭载六百马力梅林改型V12柴油发动机，主武器为五十七毫米口径的六磅反坦克炮，备弹七十二发。”
“我知道它纸面上有多少数据。”奥康纳猛地转过头，打断了代表的话，语气有些不耐烦，“伦敦陆军部那帮坐在真皮沙发上的老爷们，总是喜欢把数据吹得像天方夜谭。”
“七十八毫米的装甲，加上这门长身管的火炮，这台车重达二十八吨。你在这个底盘尺寸上堆砌了这么可怕的重量，它的悬挂和履带在沙漠里开出十公里就会被活活压断！这种狭窄的负重轮间距，在松软的沙地里绝对会深陷进去，连转弯都做不到！”
“将军，它的克里斯蒂悬挂经过了重型化改装，弹簧的承伤系数提高了两倍。加宽到四百毫米的履带，让它的接地压强完全符合沙漠作战的硬性标准……”
“我不需要听你的背书！”奥康纳一把推开技术代表手里的交接清单，指着那辆坦克，声音极大，盖过了码头上的风声，“纸面数据在沙漠里活不过一天。第七装甲师现在的车库里，停满了因为吃沙子而引擎报废的巡洋坦克。我不相信任何未经实弹检验的装备，更不会把它当作什么见鬼的战略预备队留在后方吃灰。”
“把它开到港口外的废弃采石场去。”
他转头看向身后的副官，语速极快地下达指令。
“去军械库，调一门两磅反坦克炮。再去战利品仓库，把上周从西迪巴拉尼前线缴获的那门意大利四十七毫米反坦克炮拖出来。带上最好的穿甲弹。”
奥康纳的眼神透着狠厉。
“我要亲自用火炮检验一下，伦敦送来的到底是足以砸碎意大利人的无敌战车，还是会在沙漠里变成废铁的铁棺材。如果不通过测试，这些东西一辆也别想塞进我的第七装甲师。”
07:15，亚历山大港通往南部采石场的军用便道，可见度极高，气温26摄氏度。
斯特林重工的首席试车员钻进A15流星坦克的驾驶舱。他没有理会周围那些英军装甲兵极其复杂的注视，径直拉下主电源闸刀，随后重重按下了启动按钮。
启动电机发出极其刺耳的尖啸，带动着沉重的飞轮开始旋转。两秒钟后，那台塞在车体后部的六百马力梅林改型V12柴油发动机轰然苏醒。
“轰——”
两根粗壮的排气管猛地喷出一股浓烈的黑色尾气。刺鼻的柴油燃烧气味瞬间在码头上弥漫开来。十二个大排量汽缸同时运转，爆发出震耳欲聋的低沉咆哮。
连站在十几米外的韦维尔上将，都能清晰地感觉到脚下防波堤的水泥地面在微微震颤。
试车员踩下离合器，挂入一挡。
极其强悍的扭矩顺着传动轴直接输出到后置的主动轮上。带有巨大齿轮的主动轮瞬间咬合履带销。
伴随着一阵钢铁摩擦，这辆重达二十八吨的钢铁巨兽缓缓起步。
奥康纳和韦维尔坐进了一辆敞篷的亨伯军用指挥车，紧紧跟在流星坦克的后方。车队驶出港口区，直接驶入了亚历山大港外围未经铺装的沙漠土路。
奥康纳原本紧皱的眉头，在车队行驶了五公里后，开始出现了一丝松动。