火齿与火钉结束了演示。
凝聚燃素虽然跟凭空创造财富差不多，但对他们而言还是有些费力气的。
只见那颗蚕豆大小散发着温暖橙红光泽的胶状燃素就静静地躺在桌面上。
罗德伸手将它拿在手里，触感并没有太多的特别，在没有激发之前它的温度只能称得上是温热。
正所谓发光不发热，一定有辐射。
但严格来说这玩意可不是冷光源，它的热力只是被拘束了起来。
仔细端详，能看到其内部有液态物质流动，整体却保持着完整的胶质形态。
罗德的精神力只要稍微试探，就能感受到其中压缩着的惊人热量。
这确实是一种革命性的燃料！
“伯爵大人，如您所见这些便是燃素。”
火齿抽出手帕擦了擦额头上的汗水，他看起来很自豪，还在观察着罗德的表情。
“拳头大小的一块就能让一座中型锻造炉持续燃烧数日。”
“而它的升温效率也是我们得以迅速熔炼各种特殊金属的重要原因。”
“除此之外，燃素纯净且高效，不会产生恼人的烟尘！”
“我们留意到您的工厂深受煤灰和烟尘的困扰。”
罗德本来以为这两个红毛地精跟金狐狸一样打算空手套白狼。
只是事实还是证明了这些特立独行的红毛地精还是有不少家底的，难怪在五六百年前的时候能够跟其他地精实现分家切割。
另外，还有很关键的一点就是，他们掌握着这种神奇燃料的制造能力，却没有沦为其他势力的牛马和附庸，这同样能够说明问题。
罗德没有马上做出回应，他在思考和评估。
只见他的拇指轻轻摩挲着燃素富有弹性的表面，心中则在进行全面的评估。
燃素的珍贵性是毋庸置疑的。
但它毕竟是消耗品，红莲地精凝聚起来破费力气，所以对方的燃素储备并非无穷无尽。
此外，红莲地精在单位时间内对燃素的最大产出也有明确上限，这些都是需要考虑的限制因素。
如果用燃素来交换技术，那么单笔数量买断对罗德而言肯定是不划算的。
但单项技术本身也没法实现‘放长线钓大鱼’的效果。
毕竟红莲地精可不是锈锚堡的克拉斯·霍克伍德伯爵，没那么容易用有期限的技术契约来拿捏。
而且看得出红莲地精拿蒸汽技术主要是为了自用，不可能老老实实做罗德的代工厂。
所以他必须要找到一个更等价且更长久的交易方式。
说实话，原本罗德对这方面还没有什么眉目的。
但火齿和火钉刚才的展示给了他很多启发。
“确实是很神奇的能量载体。”
“不愧是大名鼎鼎的红莲氏族！”
罗德终于开了口，他对此不吝赞美。
“我更关心燃素的产量问题。”
“具体来说，就是我发现像你们这样去凝聚它，似乎要耗费不少时间和精力。”
火钉跟火齿略作眼神交流后，这个问题最终由更谨慎的火齿来作答。
“消耗的主要是游离的火元素魔力，当然还少不了属于红莲氏族的能力。”
“每一位成年的红莲地精，都能通过血脉传承的红莲印记缓慢汇聚空气中的火元素，并将其精炼压缩，转化为不受魔力本身影响的特殊燃素。”
“这个过程无法假手他人来完成，自然也不会被任何已知的魔法阵或炼金术替代。”
“而且它并不会受到环境魔力紊乱的影响。”
如罗德所观测的那样，燃素的凝聚产生了性质的转变，使得它不会受到诸如沉寂灾变的影响。
“你们的每一位成年族人都能生产燃素？”罗德眯着眼睛追问道。
“是的，伯爵大人。”火钉主动接过话头，他颇为自豪地挺了挺胸膛。
“这是我们氏族与生俱来的天赋，也是红莲赐予我们的礼物。”
“正因如此，燃素的产量虽然有限但整体的供给也足够稳定。”
“那么只要红莲氏族存在，燃素的供应就不会断绝。”
罗德点了点头，眉眼略微放松。
他把手中的燃素递还给火齿，随意地问道：“红莲氏族对外相当神秘，不知道你们如今有多少族人？”
这个问题稍显敏感，所以刚被抛出来房间内的气氛就有些不太一样了。
只见火齿脸上的自豪神情略微收敛，火钉则抿了抿嘴。
最终他们还是决定告知罗德这个问题的答案。
“伯爵大人……”
火齿习惯性地压低了声音。
“我们红莲氏族，人口历来不算繁盛。”
“即便在最巅峰的时期，总人口也从未超过上万之数。”
“如今……略少于此。”
“从未超过一万？”罗德微微挑眉，这个人口数字要比他预想的还要小得多。
对于一个能够稳定产出如此战略资源的种族而言，这个人口基数堪称稀少。
“是生育困难？”
“还是生存环境苛刻？”
火齿摇了摇头，橘红色的眼睛里有复杂的光芒闪过。
“并不是如此，大人。”
“我们的生育能力与普通地精分支相差不大，虽然天生亲近那些活跃的火元素地带，但也并非无法适应其他环境。”
“限制我们人口的……”
“呵呵，这个问题稍显敏感，若是您能成为我们氏族的重要合作者与伙伴，您可以亲自去问长老。”
罗德心中一动，结合前因后果，再加上他自己知晓的一部分信息，他大致能猜出红莲地精能力的由来了。
火齿在介绍到最后的时候，语气变得有些肃穆，他还下意识地抬手，指尖触碰自己额头上那个若隐若现的印记。
“红莲氏族的每一位成员，自诞生起灵魂中便承载着一丝红莲之火的印记。”
“正因如此，我们天生亲近火焰，能够驾驭火元素并最终凝聚出燃素。”
他言尽于此，不再多说什么。
但罗德却听出了他的话内音，那就是权柄的总量是恒定的。
它分散在每一位红莲地精的族人身上。
这间接限制了红莲地精的人口数量。
因为这些红莲地精的变异与自身无关。
最早的那两个地精游商带来的情报显示，红莲地精是在580年到590年前脱离地精族群的。
期间还爆发了激烈的矛盾。
有传言称，红莲地精可能得到了古老时代火之王者的传承。
在传说的描述中，它类似于火焰对应的王座或冠冕。
但因缺乏确凿证据，常被学者视为神话。