他戴高乐现在的威望，他站在这里的底气，完全是斯特林家族用枪炮、金钱、鲜血和情报强行给他撑起来的。
而让苏尔上将看得很更清楚。
作为一名真正的舰队司令，他思考问题的单位从来不是什么“荣誉”和“自由”，而是吨位、消耗和弹药基数。
这支庞大的舰队，两艘超无畏舰、两艘高速战列舰、一艘黎塞留号，加上几十艘辅助舰艇。它们只要锅炉点火，哪怕只是停泊在港口里维持电力和抽水机的运转，每天吞吐的重油都是一个足以让小国财政部破产的天文数字。
刚才庞德元帅承诺的“对等配给”，在让苏尔听来简直是个笑话。皇家海军自己在大西洋上的护航驱逐舰都快没油了，哪里还有多余的血液来喂养这群法国巨兽？
真正为这支法国舰队提供血液的，不是英国政府，而是亚瑟·斯特林。
不仅是重油，还有那些炮弹，都是那个斯特林为他们专门定制的。
更讽刺的是，此刻他麾下几万名法国水兵口袋里刚刚捂热的当月薪水、嘴里叼着的烤烟、甚至配给舱里的咖啡和法式面包，全部都是从斯特林银行的瑞士账户里直接划拨出来的。
斯特林家族当然不是在做慈善，就算亚瑟愿意老伯爵也不可能答应。那份移交协议的附加条款里用法文写得一清二楚：当战争结束、法兰西复国之日，这笔天文数字的军费垫资必须连本带利地进行清算。
亲兄弟也得明算账，这是亚瑟的规矩。
但那又如何呢？在这个国家沦丧、连尊严都成了奢侈品的绝境里，对于这几万名需要面包果腹、需要重油来维持战舰心跳的法国水兵而言，那个捏着支票簿和燃料阀门的亚瑟·斯特林，就是他们此时此刻唯一能够去信奉的上帝。
让苏尔的手慢慢从指挥刀的刀柄上松开，刚才向戴高乐行礼宣誓时的那点神圣感，已经被极其冷酷的现实冲刷得一干二净了。
这位法国老将很明白自己刚刚完成了一笔怎样的交易。在这个由吨位和钢铁主宰的世界里，没有什么是不能被定价的。这支庞大的舰队表面上对着自由法国的洛林十字旗宣誓效忠，但实际上，从锅炉里的燃料到炮管里的弹药，再到水兵们的肠胃，都已经被亚瑟·斯特林用一套完整的工业与金融锁链死死地拴住了。
大英帝国给了他们一个名义上的避风港，但那个拄着银头手杖的年轻人，才是真正全资买下了这支舰队所有主炮射击权的终极主子。
检阅仪式结束后，众人离开了“黎塞留”号的甲板，沿着防波堤向海军部大楼的临时作战会议室走去。
解决了这支法国舰队的归属问题，压在英国高层心头的一块巨石终于落地。
舰队的实力暴增，让队伍里的气氛也稍微轻松了一些。
庞德元帅从大衣口袋里掏出一把做工考究的石楠木烟斗，熟练地装填上烟丝，用火柴点燃，深吸了一口。他在灰蓝色的烟雾中转过头，看着与自己并排走的亚瑟，嘴角露出了一丝调侃。
“斯特林准将。”庞德故意加重了那个属于陆军的军衔称谓，以此来划清界限。
“我听布鲁克那个老顽固在国防部的保密电话里抱怨过了。他说你前两天在博文顿的装甲训练场，还有拉克希尔的炮兵学校，可是出尽了风头。”
“听说你不仅把陆军装甲兵那些将领们训得像做错事的学生，还让纳菲尔德勋爵那种汽车大亨下不来台。甚至凭着几根便宜的钢管，就直接改变了陆军步兵班组的反坦克火力配置。”
庞德笑了笑，但这笑容里带着皇家海军几百年积淀下来的、根深蒂固的排外与傲慢。
作为大英帝国的长子，皇家海军一直认为自己才是决定帝国命运的唯一力量，陆军不过是一群在泥地里打滚的警察。
“怎么？”庞德吐出一个烟圈，用烟斗指了指港口里密密麻麻的桅杆，“你这个穿着陆军制服、挂着准将衔的人，今天亲自把法国舰队带到我的港口来，交接完毕后还不走，是打算对我们海军也来一番‘视察指导’吗？”
虽然是调侃，但跟在后半步的托维上将眼睛不由地眯了起来，目光中带着审视。
他听出来了，庞德元帅是在用激将法，意思很明确：陆军那帮人都能捞到你们斯特林家族的好处，我们海军这个嫡长子是否也能来点好的。
想到这里，托维同样也带上了审视与怀疑。
他很好奇，眼前这个以陆军准将身份发家、搞定了几款步兵管子的寡头，究竟能给高贵的皇家海军带来什么实质性的东西？
在托维这种纯粹的舰队指挥官眼里，海战从来不是陆军那种在泥巴坑和树篱后面互扔手雷的粗鄙游戏。它是一门容错率为零的精密科学，是流体力学、超视距弹道解算、气象学以及几万吨钢铁在极端工况下咬合的庞大系统工程。
大洋之上没有战壕可以躲藏。
皇家海军几百年的传统，绝不容许任何外行带着几张图纸就来这里大放厥词。
然而，面对第一海务大臣带有试探意味的当面调侃，亚瑟停下了脚步。
他没有像在博文顿面对陆军军械局那帮饭桶时那样，展现出极具攻击性的毒舌与狂躁。迎着刺骨的英吉利海峡冷风，他的脸上甚至连一丝被冒犯的情绪波澜都找不到。
亚瑟只是微微低头，极其从容地整理了一下自己的衣服。那动作优雅而平静，就像是一个即将走进自己控股的工厂车间、准备向雇员宣读一份强制资产重组提案的董事局主席。
“元帅，上将。”亚瑟的声音带着老伦敦米字旗下的贵族式实用主义，“对于陆军的坦克设计和步兵火力配置，我坦白承认，我只是个半路出家的门外汉。那些东西的技术含量并不高，我只是用一个正常人的成本核算逻辑和最基础的物理常识，去纠正了他们过去二十年积累下来的、近乎犯罪的愚蠢。”
亚瑟收起手臂，缓缓转过身。
他没有看着庞德，而是抬起手中的银头手杖，指着远处海湾深处、位于三号重型船坞里的一座巨大的干船坞。
那里，有一艘体型甚至不输给“黎塞留”号的庞然大物，正在进行最后的下水前舾装作业。
高耸的塔式舰桥结构、前甲板上标志性的四联装14英寸主炮已经安装完毕，无数的脚手架像钢铁蜘蛛网一样密密麻麻地包裹着它的舰体。数以千计的铆接工人和电焊工像蚂蚁一样在上面忙碌，焊花的蓝光在阴天里闪烁。
那是皇家海军最新锐的战列舰，未来的本土舰队旗舰——“乔治五世国王”号（HMS King George V）。
“但对于海军？”亚瑟摇了摇头，嘴角勾起，“不，元帅。这里根本不需要我来‘指导’。因为你们似乎产生了一个幻觉——你们以为自己是大海的主人。”
亚瑟拄着手杖，往前逼近了一步，气场瞬间将两位久经沙场的海军将领压制。
“这里，这片大海，这些钢铁，本来就是我们斯特林家族的主场。”
亚瑟的声音不大，没有咆哮，只有事实。
“元帅，您或许认为米字旗代表着骑士精神和纳尔逊的传统。但在我看来，它代表着金本位、贝塞麦炼钢法和无情的后勤学。”
“您脚下踩着的这座能停靠三万吨级战舰的防波堤，是斯特林土木工程公司在十年前，用独家专利的抗硫酸盐硅酸盐水泥浇筑的。没有它，你们的战列舰只能停在泥滩里吃沙子。”
亚瑟的手杖再次指向那艘还在舾装的巨舰：“托维上将，那艘即将成为您骄傲旗舰的‘乔治五世’号，它水线带上那层厚达14.7英寸的表面渗碳硬化装甲钢，是斯特林克莱德班克造船厂的四万吨级水压机，耗费了整整四万个工时压出来的。没有那层钢板，德国人的炮弹能像切黄油一样把它撕碎。”
亚瑟的目光扫过港湾里所有的英国战舰，那些巡洋舰、驱逐舰，在他的眼里仿佛都变成了一张张资产负债表。
“甚至，诸位引以为傲的战列舰锅炉舱里，那些能够承受四百度高温和高压、驱动几万吨钢铁以30节速度狂飙的蒸汽轮机合金叶片，每一片上都刻着斯特林冶金实验室的专利号。”
风声在栈桥上呼啸。
庞德元帅手里的烟斗停在了半空中，烟灰被风吹落，掉在了他一尘不染的蓝色大衣上。
托维上将微微张着嘴，却找不到任何反驳的词汇。
因为亚瑟说的的确是事实，以前，他们谈论这个话题的对象是老伯爵，而现在，变成了亚瑟。
他们突然意识到一个极其残酷的逻辑：军队掌握着武器的使用权，并且为此流血牺牲；但眼前这个年轻人，掌握着武器的创造权和生存权。
没有皇家海军，亚瑟·斯特林依然是掌控帝国经济命脉的重工业巨头；但如果抽掉斯特林家族的重工业底座，切断那些资金链和技术专利，皇家海军在三个月内就会退化成一支只能依靠风帆航行的木船舰队。
“所以，收起你们面对陆军时的那种优越感吧。”亚瑟整理了一下防风领，眼神变得冰冷，“我今天来朴茨茅斯，不是来指导海军怎么打仗的。那不归我管。”
“我是来做产品售后服务的。顺便，给你们这套已经严重落伍、在黑夜里和瞎子没区别的索敌系统，做一次强制性的系统升级。”
一番冰冷的敲打之后，亚瑟收起了那种咄咄逼人的资本家面孔。
他知道，大棒挥完了，现在该给出胡萝卜了。
他从随身携带的黑色牛皮公文包里抽出了一份绝密文件，直接递给了庞德元帅。
那是一份由军情六处和海军情报局联合汇总的战损报告复印件。上面用红色的墨水，触目惊心地记录着挪威海战的损失，以及近期大西洋护航战队被德国U艇狼群攻击的具体吨位数据。
“有了法国人的这几艘巨舰加入，我承认，我们在水面炮战中已经对任何国家，包括美国舰队，形成了绝对的优势。”亚瑟没有废话，直奔主题，“只要太阳还在天上，只要能见度超过一万码，我们无惧任何水面舰队，哪怕是德国人的‘俾斯麦’号。”
“但这只在白天有效。在夜里呢？”
亚瑟指了指头顶那越来越厚重的乌云。
“德国人的U艇，还有他们那些航速极高、吃水极浅的S艇（鱼雷快艇），在夜色中就像幽灵。”
“我们的战列舰在夜间航行时，患有严重夜盲症。为了防范潜艇的偷袭，舰队被迫实行严格的灯火管制，甚至连烟头都不允许在甲板上点燃。”
“但在交战时，一旦发生接触，我们的战列舰又不得不打开探照灯去寻找目标。”
亚瑟停顿了一下，语气变得无比严厉：“元帅，在现代海战中，光学瞄准的极限就是人类肉眼的极限。而在黑夜里，一旦打开探照灯，无异于在黑暗的森林里举起了一支明亮的火把。你还没照清敌人的脸，自己的位置、航向、航速就已经全部暴露给了几公里外的鱼雷管。你们不是在索敌，你们是在给德国人的鱼雷提供完美的靶心。”
“你们会想说那我们避免在黑夜里交战不就好了？”亚瑟笑了笑，“但你觉得德国人会同意吗？”
这番话精准而残忍地捅进了皇家海军最脆弱的软肋。
庞德元帅的脸色彻底阴沉了下来，连抽烟斗的兴致都没了。
夜战，是大英帝国舰队挥之不去的梦魇。
几个月前，德国海军王牌艇长普里恩指挥的U-47号潜艇，正是利用夜色的掩护，悄无声息地潜入了皇家海军戒备极其森严的斯卡帕湾锚地，用鱼雷将两万多吨的“皇家橡树”号战列舰送入了海底，导致八百多名水兵阵亡。
那不仅是战舰的损失，更是庞德作为第一海务大臣任期内最大的耻辱。
夜战的无力感，让整个海军高层如鲠在喉。
“你在这个时候提出这个问题，并且把话说得这么难听，说明你已经有解决的办法了？”庞德死死盯着亚瑟的眼睛，他知道这个年轻人从来不无的放矢。
他既然指出了伤疤，手里就一定捏着创可贴。
“今晚，我带来了一副彻底治愈皇家海军夜盲症的特效药。”亚瑟转过头，看向一直沉默的托维上将。“上将，借您的现任旗舰——‘罗德尼’号战列舰一用。听说它刚刚完成了例行检修，锅炉状态很好。”
“你要做什么？”托维警惕地问。
这涉及舰队调动，哪怕是在港口外围。
亚瑟看了看手腕上那块百达翡丽的机械表，然后将目光投向那片灰暗的、即将被黑夜吞噬的大西洋。
“我要让你们看看，当真正的技术代差出现时，延续了几百年的海战逻辑会变成什么样。”亚瑟的声音在风中散开，“今晚，没有任何灯光，没有任何探照灯，没有任何照明弹。”
“我要向你们两位帝国海军的最高指挥官演示，什么叫在绝对的黑暗中，单向透明的屠杀。”
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