1940年6月9日，14:00，意大利，罗马，威尼斯宫。
威尼斯宫的地图室大得有些空旷，巨大的球形灯从高耸的天花板垂下，将光线投射在那张占据了半面墙壁的欧洲地图上。
贝尼托·墨索里尼，这位意大利的“领袖”，正背着双手在昂贵的大理石地板上来回踱步。他的皮靴后跟敲击地面的声音，在这个空荡的房间里激起一连串急促的回响。
罗马的下午燥热难耐，尽管百叶窗已经拉下，试图阻挡地中海初夏那令人眩晕的阳光，但闷热的空气依然像是一层粘稠的油脂，附着在每一个人的皮肤上。
墨索里尼解开了制服领口的第一颗扣子，但这并没有缓解他内心的焦躁。
他的目光再次扫向墙上的地图。
那上面，代表德国国防军的蓝色箭头正在法国的土地上肆无忌惮的蔓延。古德里安的装甲集群已经突破了阿布维尔，隆美尔的第7装甲师正在向塞纳河狂奔。
法国，这个曾经被视为欧洲第一陆军强国的庞然大物，正在以一种令人难以置信的速度被德国人肢解。
但这正是墨索里尼恐惧的根源。
他不是恐惧德国的胜利，他是恐惧自己“迟到”。
自1939年9月以来，当小胡子在波兰势如破竹时，意大利选择了“非交战国”的立场。那时候，墨索里尼还在观望，试图用中立来从英法德三方榨取最大的利益。
他是个精明的威尼斯商人，盘算着每一笔地缘政治的收益。
但现在，时代变了。
如果法国在未来的一周内投降——这几乎是板上钉钉的事——而意大利还没有宣战，那么在战后的和平会议上，作为轴心国盟友的意大利将一无所获。
尼斯、科西嘉、突尼斯、吉布提……这些他梦寐以求的法国殖民地和领土，将全部落入德国人的口袋，或者继续留在法国人手中。
“时间……”墨索里尼停下脚步，死死盯着巴黎的位置，低声咒骂了一句，“该死的时间。”
德国人的闪击战太快了，快的让他感到眼花缭乱。
他转过身，看向站在办公桌前的那个男人。
加莱阿佐·齐亚诺伯爵，他的女婿，也是意大利的外交部长。这位年轻的贵族穿着剪裁得体的外交官制服，手里拿着一份厚厚的文件，脸色阴沉得像是一尊受难的雕像。
“还没准备好吗？”墨索里尼的声音低沉，压抑着即将爆发的怒火，“加莱阿佐，告诉我，那封宣战照会，你还要在手里捏多久？”
齐亚诺皱了皱眉，没有立刻回答。
他走到桌前，将那份文件摊开。那不是宣战照会，而是一份关于意大利武装力量现状的绝密评估报告。
“领袖，作为外交部长，我有责任提醒您。”齐亚诺的声音很冷静，相较于墨索里尼，他更加的理性，“在这个房间里，我们不需要在那群黑衫军面前的演说词。我们需要的是数学。”
他伸出手指，点在报告的第一页上。
“陆军。我们要面对的是现实。虽然我们在纸面上有73个师，但为了凑出这些师的番号，我们将原本的三团制师改为了二团制。这意味着我们的每一个师，实际战斗力只有编制的三分之二。”
“更糟糕的是装备。我们的步兵还在使用1891年定型的卡尔卡诺步枪，这甚至比不上上一次大战时的水平。我们的火炮，大部分是奥匈帝国在一战解体后留下的战利品，缺乏牵引车，一旦开战，它们只能固定在阵地上，无法跟随步兵推进。”
墨索里尼的眉头皱了起来，但他没有打断。
齐亚诺翻到第二页。
“空军。皇家空军声称拥有3000架一线战机。但不管是我们还是德国人都知道，这只是宣传数字。实际上，能够升空作战的只有不到一半，这是好消息。但可惜的是我们的主力战斗机CR.42还是双翼机。在英国人的‘喷火’和‘飓风’面前，它们无能为力，这已经不是简单能通过数量就能弥补的性能差距了。”
“而我们的SM.79轰炸机虽然在西班牙表现不错，但缺乏护航，缺乏无线电通讯设备，协同作战能力几乎为零。”
齐亚诺抬起头，直视着岳父的眼睛。
“最后，是海军。这本该是我们唯一的筹码。我们拥有两艘维托里奥·维内托级战列舰，还有庞大的潜艇部队。”
“但是，领袖，海军参谋长卡瓦尼亚里上将昨天刚向我汇报，我们的燃油储备只够舰队进行两轮大规模出击。而且，我们没有雷达。在夜间或者视距外，我们的舰队是瞎子。而英国人在地中海有两支强大的舰队，亚历山大港的坎宁安和直布罗陀的萨默维尔。”
“数据不会撒谎。”齐亚诺合上文件，语气沉重，“现在的我们，虽然外表光鲜、但发动机已经生锈、油箱里只有半箱油。如果现在向英法宣战，可能不只是冒险，那是自杀。”
墨索里尼听着这些数据，他的脸部肌肉在微微抽搐。
他当然知道这些，他比任何人都清楚意大利军工企业的产能——那是连希腊都比不上的低下效率。
但他不在乎。
他猛地挥了一下手，仿佛要驱赶走这房间里仅剩的理性。
“够了，加莱阿佐。”墨索里尼绕过办公桌，走到齐亚诺面前。他比齐亚诺矮，但他昂着头，用那标志性的突出的下巴对着自己的女婿。
“你是个优秀的外交官，但你是个糟糕的赌徒。”墨索里尼的声音突然拔高，“你看到的是仓库里的步枪，我看到的是历史的洪流。”
他指着地图上的法国。
“看看那里！魏刚防线已经崩溃了。英国远征军像丧家之犬一样从敦刻尔克逃回了岛上。法国人正在通过瑞典向德国试探停战条件。这甚至算不上是一场战争，这是一场葬礼！”
墨索里尼越说越激动，他和小胡子本质上是一类人——独裁者，且脱离现实的逻辑。
“我也知道我们的军队没准备好。如果我们要打三年，甚至三个月，我都会听你的。但是，加莱阿佐，你觉得这场战争还能持续三个月吗？”
他转过身，双手叉腰，对着空旷的房间咆哮：
“小胡子已经要在巴黎吃午饭了！德国人正在书写历史，而我们却在担心皮鞋够不够穿！如果我们再不行动，我们就成了欧洲的二等公民！在那张决定世界命运的谈判桌上，如果我们手里没有枪，就没有人会听我们说话！”
齐亚诺试图做最后的努力：“但是，领袖，即使法国倒下了，英国人还在。他们的海军……”
“英国人已经完了！”墨索里尼粗暴地打断了他，“当法国投降，英国人就会失去在这个大陆上最后的立足点。他们会求和的。小胡子会允许他们保留帝国，只要他们承认欧洲是轴心的欧洲。”
墨索里尼走到窗边，一把拉开百叶窗。刺眼的阳光瞬间涌入，照亮了他那张充满野心与焦虑的脸。
他转过头，对着齐亚诺说出了那句将被历史永远记录的、冷酷至极的话：
“听着，加莱阿佐。不要再跟我谈什么燃油和飞机。现在的局势非常清晰。我不需要去征服伦敦，也不需要去攻占巴黎。我只需要几千个死人。”
“是的，你没听错。我只需要几千个死人，就能作为坐到停战谈判桌上的筹码。”
齐亚诺看着自己的岳父，感到一阵彻骨的寒意。
在这一刻，他意识到，在这个房间里，政治考量已经完全压倒了军事常识。士兵的生命，国家的前途，在“分一杯羹”的诱惑面前，都成了可以被消耗的数字。
“去准备吧。”墨索里尼挥了挥手，像是驱赶一只烦人的苍蝇，“明天下午。我要在阳台上宣布这个决定。通知巴多格里奥元帅，陆军向阿尔卑斯山前线集结。即使没有冬装，即使穿着纸做的鞋底，也要给我做出进攻的姿态。”
齐亚诺沉默了片刻，最终并拢双腿，行了一个罗马式军礼。
“如您所愿，领袖。”
齐亚诺离开了。沉重的橡木门缓缓关上。
房间里只剩下墨索里尼一人。
那种焦虑似乎缓解了一些，取而代之的是一种即将登台表演的兴奋。对于墨索里尼来说，政治就是表演，而罗马就是他的剧场。
他走到那扇通往威尼斯广场著名阳台的落地窗前。
窗外，广场在午后的阳光下显得空荡荡的。只有几个卫兵在无精打采地巡逻。但在墨索里尼的脑海中，那里已经挤满了十万名狂热的群众。他们挥舞着旗帜，高呼着“领袖”的名字，声浪如潮水般涌来。
他整理了一下制服，调整了一下勋章的位置。
然后，他推开窗，走上了那个狭小的石质阳台。
热浪扑面而来。
墨索里尼双手叉腰，双脚分开，摆出了他那个经典的、不可一世的姿势。他微微后仰，下巴高高抬起，眼神睥睨着下方空无一人的广场。
他开始低声演练明天演讲的开头。
“战斗的人们……陆地、海洋和天空的战士们……”
他挥舞着右臂，仿佛在劈开空气中的阻力。
“黑衫革命的军团……意大利帝国的男人们和女人们……”
他沉醉了。