在初步的视察结束后，罗德就遣散了随行人员，随后带着几位侍从回到了领主宅邸。
外边的雪下得更大了，它们簌簌地落在黑金城宽阔的街道上。
路边的煤油灯光在风雪中晕成一团团暖黄的花朵。
光影将行人的影子都拉得忽长忽短。
对于普通领民而言，他们其实非常渴望得到罗德的认可。
简单来说，如今黑金城的整体氛围和那些初步开智的领民，都像是渴望得到老师认可的单纯学生。
罗德哪怕什么都不做，只是伫立在那里嘿嘿傻笑，都自带范围性的鼓舞BUFF。
而当前也是民心最为纯粹的阶段，只要好好珍惜当前阶段的优势，就能为黑金城打下更牢靠的基础。
所以罗德上岸的第一件事就是巡视领地。
他不必多说什么，甚至都不必刻意在某处停留。
只要从那平整的黑金大道上经过，能让众人都看到他那张沉稳的脸庞，那么许多人的心里就会变得踏实。
这是一种信任，更是在过去一次次行动中积累出来的威望。
罗德的存在，对黑金城而言本身就是最牢靠的压舱石。
等罗德他们回到了宅邸后，晚餐已经准备妥当。
屋子里的炉火旺盛，长桌上摆放着餐食，有烤得恰到好处的鹿肉排。
鹿是昨天负责保护领民采集山珍野味的巡林队打到的。
桌上还有炖得烂熟的土豆、胡萝卜，新烤的面包，以及一壶冒着热气的红酒。
潘妮公主坐在罗德对面，老艾德温如影随形地侍立在她身后。
霜烬则挨着罗德坐下，对桌上的鹿肉排表现出浓厚的兴趣。
用餐时大家的话都不多。
罗德只是简要问了问公主对今日视察的看法。
捎带还询问了她明日的安排。
潘妮肩负着代理人的职责，所以明日将跟老埃德温巡视雄鹰兵团的新驻地。
罗德只是点头，没有多干涉她的安排。
因为他知道潘妮能看得明白。
饭后，罗德亲自将公主送至为她安排的住所。
那是一幢距离领主宅邸不远、使用石木混筑的新建两层小楼。
楼内收拾得整洁干净，壁炉也已提前燃着。
家具和装潢虽然谈不上多华丽，却也算齐全舒适。
“条件简陋，还请殿下见谅。”
罗德站在门口却没有进去。
潘妮摇摇头，解下沾了雪粒的斗篷交给侍女。
“这里很好，比皇城里许多房间更让我安心。”
她顿了顿，抬眼看向罗德。
“谢谢你，罗德伯爵。”
“嗯…这声谢谢可不只是为了这个住处。”
罗德知道她指的是什么。
国王拉格纳虽然已有默许之意，但在正式的婚约下达前，双方的相处需要更加得体自然。
这也是为了维护公主的名誉。
他将公主安置在独立的居所，是尊重也是一种谨慎。
“早些休息，殿下。”
“明天还有不少事情。”
罗德微笑颔首，转身走入越来越密的雪夜中。
霜烬跟在他身边，银发上落了几片雪花，很快融化成细小的水珠。
“她好像还挺喜欢这里的。”霜烬忽然说道。
她能洞悉别人的情绪，从某个角度来说，这也算是模糊版的读心术了。
“黑金城无需做到最好，只要做得比冰松巨城好就行。”
他揉了揉自己有些发僵的脖颈。
连续多日的奔波、航行、视察和思考，哪怕以他的超凡体质也感到了疲惫。
不过身体的疲惫尚可支撑，但精神上紧绷的那根弦却还没到彻底放松的时候。
罗德回到了书房，霜烬在侍女的协助下泡澡去了。
他看了看桌上堆积起来的文书，难得选择了摆烂，放弃了立刻充当领头牛马的打算，而是踱步走到窗边望着外面被灯火和雪光映照得朦胧的城市轮廓。
黑金城就像一头正在积蓄力量的巨兽。
它呼吸平稳，心跳有力。
而罗德本人就是这头巨兽的大脑和心脏。
这种感觉是责任多于喜悦的。
片刻后，他唤来了德克兰，询问近日预约访客的详细情况。
“老爷，之前要拜访您的人有许多，但大多耐不住等待都已经在入冬前离去。”
“而目前仍滞留在港务驿站和旅馆中等候的访客共有三批。”
德克兰捧着记录册，有序地汇报道。
这段时间他虽然没有跟着罗德行动，但还是有了很明显的成长。
他不仅天赋【强化】提升显著，在如何成为一名合格侍从方面也有不小进步。
“第一批是地精游商格拉布和格里斯。”
“他们于两个月前抵达，同行的还有不少食人魔保镖和仆从。”
“两名地精游商都请求拜访您，说是有新的合作提议。”
罗德眉头微挑。
他书房墙上挂着的那幅世界地图就是那两个地精商人卖给他的。
花了罗德二十枚金葡萄。
当时他还对地精那些偏向于魔能领域，难以低成本量产的设备兴趣缺缺。
临走时还曾对那两个地精说过“等你们下次再来，就会知道这里的厉害了”的话语。
看来，他们这次过来应该是见识到这里的变化了。
“第二批访客是南域德雷克家族派来的代表。”
德克兰继续道。
“是一位名叫怀亚特·德雷克的年轻人，自称是罗伊斯大公的侄子。”
“他携带着正式的外交函件和礼物，于三周前的傍晚抵达，姿态颇为恭谨。”
罗德眸光微闪。
德雷克家族总算是派人来了。
之前黑牙岛他缴了三艘南域的船，还俘虏了不少南域水兵。
那些人如今大多都是在浅坡煤矿里干活。
除了带队军官伊森和他身边的副官。
如今南域方面终于派人来了。
作为南域的商贸雄主，那位表面看起来温顺如奶牛、实则野心勃勃的罗伊斯大公终于有了动作。
在眼下东域战事尘埃落定，王国局势处于新节点的时候，这位大公派人来，恐怕其中另有深意。
“第三批的访客就比较杂了。”
德克兰略作停顿后，把备忘录翻到了下一页。
“这些人是响应老爷您之前发布的奇物与新奇物种探险悬赏的各类人员送来的货物和报告。”
“目前甄别下来的悬赏物已有不少，全都封存在港务仓库，由法修斯学士派人初步清点过。”
“但还需要您亲自过目甄别。”
“另外，还有几位自称从南部大陆辗转而来的独立探险家，希望能当面为您展示他们找到的宝贝。”
“为此他们都做好了在本地过冬的打算。”
罗德听完德克兰的汇报后沉吟了片刻。
单从重要程度来说，德雷克家族派来的代表无疑是最重要的，也是最敏感的访客。
按照常理，他应该首先召见这位怀亚特·德雷克，以便能尽快摸清对方的来意。
但罗德偏偏不想按常理出牌。
既然都等了三周了，那也不在乎多等这么一会。
他打算先接见那两个地精商人。
对方毕竟滞留了将近两个月。
现在是北域的冬日，黑水海域吹来的寒风能把风帆给冻成冰砖，航行的风险大大增加。
而这些地精商人，无论是独立游商，还是背后有商团照拂的势力，他们向来都以精明市侩和擅长规避各种成本风险而著称。
滞留北境对这些精明鬼而言无疑会造成一些不必要的损失。
除非他们有不得不做而且利润极其丰厚的买卖。
否则这些地精商人是绝不可能在冬季时节甘愿滞留的。
而能让地精做出这个决定的买卖，恐怕不简单。
联想到黑金城如今最引人瞩目的东西……
其实罗德心里隐约有了猜测。
而且正好他也有问题要分别问询地精和德雷克家族的代表。
“明天上午…先请格拉布和格里斯来会客厅。”
“至于德雷克家的代表，让他下午再过来。”
“奇物和探险家送来的东西，给我安排到后天再去查看。”
罗德做出了决定。
德克兰对此略显意外，但没有提出任何的质疑。
他利落地点头应下。
“是，老爷。”
“我这就去安排通知。”
只是才刚转身，他就被罗德喊住了。
“对了，德克兰…”
“你最近的活体强化项目有了进展吗？”
“用来做实验的老鼠和山雀能不能达成定向强化了？”
闻言，德克兰转身，脸上露出了兴奋的表情。
“我已经可以让老鼠强化出第二颗心脏了…”
“它的肌体活性显著提升，而且能达到双心平衡。”
“只是胸骨和肌肉都会出现外扩的情况，体型会产生变化。”
德克兰每天除了强化淬魔液、辅助伊尔处理材料外，还得上课修炼，抽出时间强化植物，并用老鼠和山雀做活体强化测试。
所以这半年来他也积累了大量的【强化】经验。
这不仅提升了他的天赋续航能力，还让他的自身精力达到了更高水平。
至少不像原来那样，随便动用一下天赋就虚的满头是汗了。
“双心平衡……”
“有趣！”
“你的事我们之后再谈，现在安排好访客问题你就去休息吧。”
罗德笑着挥挥手。
德克兰忙不迭地点头，缓步退了出去。
随后罗德走到书桌前坐下，目光却不由自主地落在对面墙上那幅巨大的鞣皮地图上。
月牙状的破碎大陆，环绕的死水海域，横亘的天灾界域……
这幅由地精绘制，揭示世界图景的地图始终在提醒他格局要放得更开一些。
地精和矮人在机械工程学上的科技树或许点得有些歪，但他们的视野和某些经验上的积累依然是宝贵的。
尤其是在他急需更多资源的当下。
先见地精，并不是罗德的任性决定，其中自有一套优先级。
罗德可不会完全被王国中所谓的大势力给牵着鼻子走。
而他也确实想知道，这些跑遍各大陆的绿皮小个子，这次又能带来什么。
窗外传来吹号的哨音，这代表着夜深了。
罗德关闭了书桌旁的魔石灯，只留壁炉里跃动的火光映照着书房。
他在宽大的椅子里把双手枕在脑后。
刚洗漱完毕的霜烬披着一件厚实的大氅走进了书房。
她熟练的把门锁上，释放出一道白色的冰霜光幕隔绝了内外的窥视。
然后大踏步地来到罗德面前，边走边脱掉了那件大氅。
紧接着，在罗德笑意盈盈的目光中，霜烬跨坐了上去。
今日这里没有其他人，霜烬要狠狠地开启排位赛，向罗德索取一下这段时间拖欠的排位经验了。
……
第二天清晨，外边的雪停了。
天空呈现出被洗净后的湛蓝质感，无需施加任何滤镜也显得格外美丽高远。
不过这种好天气不会持续太久，因为真正意义上的雪期还没有降临。
罗德今日除了接待访客外，还安排了狮鹫骑手分别前往碎岩郡和霜径镇送信，邀请阿克索男爵和艾尔薇拉女士前来叙话。
此外，还有暂时跟阿克索男爵待在一起的奥利弗·伦德伯爵。
在这段时间里，奥利弗伯爵借助阿克索男爵提供的帮助已经秘密向已知的几位较为坚定的王国派贵族发函。
目前已经得到了四位贵族的明确回复，这是个好兆头。
就如罗德所说的那样，北域的王国派贵族缺少一个带头扛旗的人。
只要有人站出来，王国派倒也不全是土鸡瓦狗，还是可以凝聚出一股力量的。
今日的罗德要比平时起得稍晚一些。
昨晚霜烬索取的经验太多，龙躯碾压人躯。
哪怕罗德有【破限之体】和【活性体魄】的加持都少不了经历漫长的鏖战，直到后半夜他才能合眼。
好在罗德只要睡三四个小时就行。
在完成例行的晨练并用过简单的早餐后，他换上了一身便于行动的深灰色常服。
今日他将会面的地点选择在宅邸一侧的会客厅。
这里要比书房宽敞，讨论事情的时候也能更松快一些。
会客厅里铺着厚实的地毯，壁炉的火焰驱散了冬日清晨的寒意。
长条桌上提前摆着陶炉和正在烹煮的红酒。
还有几碟黑金城自产的点心。
罗德坐在主位，霜烬则罕见地没有黏在他身边，而是坐在靠窗的软椅上打着哈欠。
她似乎又有了进入龙眠的征兆。