阿福将最后一件实验器材摆放好，转身时，动作没有一丝多余的摇晃。
它走到艾伦身边，用低沉的嗓音报告：“先生，您的日程表提示，下午需要前往锻炉黑塔一层财务处缴费，然后处理学习互助小组的扩招事项。”
艾伦正在翻阅德拉文送来的铁荆棘家族基础知识。
他站起身，阿福已经提前一步取来了他的黑色高级学徒袍，并为他拉开了房门。
“在我回来之前，不要动我的笔记和课本”艾伦吩咐道。
“遵命，先生。”
锻炉黑塔一层的财务处依旧是那副半死不活的样子。
那个叫巴顿·索恩的秃顶中年男人，还是趴在老位置上打盹，从艾伦上次见到他起就见他没动过。
艾伦走到柜台前，用指关节叩击台面。
“咚，咚。”
巴顿的脑袋动了动，好半天才抬起头。
“说了下午才……”他的话说到一半停住了，认出了眼前的黑发少年。
“艾伦·韦斯伦。”
他嘟囔了一句，算是记起了这个名字，“墨瑟大师的学徒。又有什么事？学费不是已经结清了吗？”
“我来报名参加竞赛。”艾伦直接说明来意。
“竞赛？”巴顿从一堆乱七八糟的卷宗里抽出一张皱巴巴的宣传单，拍在柜台上。
“‘黑塔新星杯’初级构装体设计制造竞赛？就你？一个刚晋升的高级学徒？”
他语气透着怀疑，上下打量艾伦一番。
“是的。”
艾伦的回答没有情绪起伏。
巴顿轻哼了一声，坐直了身体，从抽屉里拿出一份正式的报名表格和一支笔。
“报名费二十块低级魔石，不退。比赛内容是制造初级构装体，材料自备且成本不得超过一千魔石，前三名的奖励是精神力提升药剂，开赛前记得交来材料清单”。
“精神力提升药剂？”艾伦从没在市场上见过这种药剂。
“一种能直接提高精神力上限的魔药，仅高级学徒阶段可以使用，是真正的稀罕货，外面买不到的。”
艾伦的眼睛眯了眯，看来，这次竞赛得全力以赴了。
巴顿把表格推到艾伦面前，又恢复了那副懒洋洋的姿态。“小子，这比赛年年都有，但能拿到奖的都是些已经在黑塔学了两三年的学徒。你一个新人，还是别把钱白白都赔进去了。”
艾伦没理会他的言论，拿起羽毛笔，在表格上迅速填写了个人信息。
他填好表格，连同自己的身份卡一起递过去。
巴顿接过东西，慢吞吞地在魔导终端上操作着。
终端发出一声轻响，确认了艾伦的报名信息。
“好了，别做出一个破烂来丢人，那样会让我觉得浪费了五分钟时间。”
艾伦收回身份卡，没有回应巴顿的垃圾话，他需要用成果来证明一切，言语上的交锋毫无意义。
下午，A-7区的公共练习室。
这里已经被科林打扫得干干净净，桌椅摆放整齐。
薇拉和科林站在门口，有些紧张地看着陆陆续续走进来的二十名学徒。
这些人是他们筛选出来的，在各自的钻研课程上都有着超出普通学徒的理解。
艾伦坐在练习室最里面的桌子后，阿福则像个沉默的雕像，侍立在他身后。穿着燕尾服的构装体管家给这个普通的练习室带来了一种无形的压力，让进来的初级学徒们下意识地放轻了脚步。
“开始吧。”艾伦看了一眼墙上的挂钟，“第一个，安德鲁·莫斯。”