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“桓公，刘表要杀我。”
暗室幽篁，一灯即明。
桓阶迎上烛光下张羡狰狞面目，压下心中惴惴，试问之曰：
“府君何出此言？
刘荆州名称八骏，威震九州，贤名广布四海，仁义流传九郡，怎会行此嫉贤妒能之事，有失宗亲体面？
况乎府君之才，人所共知，久治地方，人心归附，此等贤才刘荆州倚重都来不及，又何至于亲言杀之？”
“久治地方，人心归附？只怕事就坏在这八个字上。”
张羡嘴角噙起一抹冷笑，“羡虽不才，历任桂阳、零陵、长沙三郡太守，我在荆州二十多年，人心根深蒂固，人脉树大根深。
今零陵太守，我之旧部也，桂阳太守，我之故吏耳！
荆襄九郡已得其三，远无外敌，内无近忧，粮草充足，兵马精备，表早将我视为眼中钉肉中刺，欲除之而后快，盖因人心不齐，是以拖延至今。”
桓阶闻言一时竟无法反驳，张羡说的这些道理明眼人都能看出来，并非装傻充愣就能蒙混过去。
此刻当着他的面，桓阶也只得微微颔首，深以为然。
“府君所言甚是，此所谓功高盖主，势大难容之理，此古来有之，非止于今。
然自刘荆州单骑入宜城，接掌荆襄九郡，上下政通，内外和谐，虽不曾重用府君，亦未有加害之举。
彼与府君分隔南北，虽有忌惮之意，但也相安至今，尚有缓和余地，何至于如府君先前之言，就要杀害于你呢？”
“树欲静而风不止，虎无伤人意，奈何人却有害虎之心。”
张羡幽幽一叹，这才将这段时间得传的襄阳诏命为桓阶娓娓道来。
“表举抗袁大旗，以十二道天子诏大义之名，一令黄忠调我部下万人，二命邢道荣调零陵太守麾下万人，三召陈应、鲍雄调桂阳太守麾下万人。
此三万人联军北上入襄，明为应对袁术之威胁，可针对我之意图，昭然若揭！
荆襄九郡，为何不从别处调兵，非要夺我之兵权？
此三万人一走，长沙、零陵、桂阳三郡之守军，各地不足两三千人，于刘表而言，与砧上鱼肉何异？
表早欲图我，所以不为者，忌惮荆襄九郡之人心也。
今彼得天子诏书之名，宣扬袁术威胁之论，假称大义，统合人心，以夺我之兵马，只恐三万人北上之日，便是我人头落地之时。
桓公多谋能断，何以教我？”
“这......”
闻听此言，桓阶面露犹疑之色，心中叫苦不迭。
张羡历任零陵、桂阳、长沙太守，颇为业绩，深得民心，在荆州南部声名鹊起。
单骑入荆州的刘表担心张羡势力的发展会威胁到他的统治地位，始终对张羡怀揣着不满和猜忌。
只是碍于张羡兵精粮足，在荆州南部有势力根深蒂固，为了维持荆襄九郡的稳定，双方才在表面上相安无事。
然而，恰逢此时，襄阳的调兵政令传达，桓阶知道，一旦张羡听命行事，失去了手中的三郡兵权，势力跌落至谷底。
那么无论刘表发布这条政令当时，究竟有没有借此除掉张羡的意思，届时见此大好时机，顺手为之，也并非什么不可能的事。
由是，也就难怪张羡会说刘表要杀他了。
那么眼下的问题是，在这场刘表与张羡，荆南与荆北的政治漩涡之中，他桓阶该何去何从？
想到此处，桓阶苦笑一声，暗室之中，此情此景，他又哪还有什么选择的余地？
张羡哪里是看重他这个人，来找他问计策的？分明是看向他桓家在长沙的势力，来逼他表态站队的！
想来今晚夜色无眠，被请来这座暗室中问计的，他桓阶不是第一个，也绝不是最后一个。
迎着张羡那双爬满血丝的瞳孔中倒映的烛火，想到家中孙坚灵位前未烬的香火。
滚滚大江东逝水，时来命去不由人！
他脸色肃然，为张羡娓娓道来。
“若襄阳果传此诏令，府君所虑不错，我等是该小心了。”
见桓阶已有表态之意，张羡面上浮现欣喜之色，忙追问之。
“桓公以为，令当何为？”
“刘表枉为大汉宗亲，假称天子诏命，挟炎汉大义之名，行戕害忠良之实。
此等狂悖行径，当上表寿春，请大将军摄之。
今府君唯有举四郡以自保，携三江以待袁公，拒诏不听调令，举义以治荆南，或可有一线生机。”
张羡闻听此言，既满意又犹豫，试探问之。
“上表寿春？恐失大义之名，流为叛乱之属，我若上表洛阳朝廷，奏请天子则何如？”
“今天子蒙难于洛阳，朝政受制于曹操，曹操者，刘表一丘之貉也。
此前于北方数败于大将军，今刘表若能尽收荆州之兵，为他牵制南方，使大将军腹背受敌，首尾不能相互，这正是他所期盼的。
彼正欲与刘表结盟互助而不得，当此之时，天子群臣，满朝文武，谁又能违逆曹操，而为府君说话呢？
我等乱世之人，又何曾有过选择的权力？当刘表选择了曹操，府君若非假大将军之威，焉有命在？”
张羡无奈一声长叹，“果真如此，我即刻发信传令零陵、桂阳旧部，早做准备。
倒是长沙兵马虽听我号令，但其中不少也是那黄忠心腹，他为人素来忠义，只怕要坏我大事。”
桓阶听此，深以为然。
“府君所虑甚是，黄忠此人，当早除之。”
张羡于桓阶密谋商议之后，遂广发书信，在荆南暗中串联各郡起事。
......
寿春。
自寿春宫的温柔乡中起身，大乔为他洗漱，小乔为他穿上白龙鱼服，袁术缓步走出屋舍。
“寿春事务越渐繁忙，阎公常言有诸多大事忧心烦扰，急于回禀请示，夫君今日可要召见群臣议之？”
袁术闻言笑了，“此前我不在寿春之时，阎公尚能大小事务，操持妥当，怎么我一回来，他反而力不从心了？
夫人休要听他抱怨唠叨，他这哪里是精力不济，分明是嫌身上的事务太多，找我讨要人手给他做帮手呢。
此事不急，我已有计较，眼下正有一当务之急，要与两位夫人同往。”
小乔来了兴趣，巧笑嫣然，“不知是何等大事，夫君竟还要我们姊妹相陪？”
袁术笑而答曰：
“尝听闻两位夫人多往八公山上替为夫祈福，也不知那于吉老道果有这般灵验吗？
今日天高气爽，云淡风轻，正好往八公山上一行。”
“夫君也要祈福吗？”
大乔不由讶异，在她眼里袁术不似那等求仙问卜之人。
“当然。”