贞观八年初，春寒料峭的长安。
刚从对东突厥大捷的余韵与内政改革的深水区中稍稍喘息。
西北边陲的警讯，便如同阴云般再度迫近。
吐谷浑，这个盘踞于青海湖至祁连山一带。
以游牧为生、时叛时附的鲜卑别部。
在可汗慕容伏允的统治下，近年来动作频频，渐显不臣。
伏允其人，年老而多疑，性情反复。
既慑于大唐新败突厥的兵威，又不甘完全臣服。
更受其身边以天柱王为首的一班野心臣子蛊惑，行事愈发乖张。
是年正月，吐谷浑遣其世子。
号“洛阳公”者，入长安朝贡。
言辞恭顺，贡品丰饶，似乎一派归化景象。
然则，使者车驾尚未返回青海。
伏允竟亲率精骑，出其不意地南下。
大肆劫掠了唐鄯州边境，掳掠人畜，焚烧村落。
而后迅速北撤，遁入茫茫草原。
其行径之卑劣，算计之狡诈，令人发指。
消息传至两仪殿，
李世民震怒，将吐谷浑贡表狠狠掷于地上，怒极反笑：
“好一个伏允！一面遣子朝贡，一面兴兵犯境！”
“视我大唐为何物？玩‘两面’手段于股掌之间耶？”
他即刻遣使，携严厉诘问文书。
疾驰吐谷浑牙帐，痛斥其背信弃义之行。
并强令伏允亲自入朝谢罪、解释。
使者跋涉千里，抵达伏允王庭，宣示天威。
伏允于牙帐之中，面对唐使。
却是一副老迈病容，咳嗽连连。
由侍从搀扶，气若游丝地对使者道：
“上国天使息怒……老夫年迈，沉疴缠身。”
“实不堪长途跋涉，赴长安面圣……”
“劫掠鄯州之事，定是部下擅自妄为。”
“老夫……老夫定当严查！”
一番推诿，将自己撇得干干净净。
与此同时，伏允又玩起另一手花样。
他再次上表，言辞恳切。
为其另一子“尊王”向大唐求婚，欲求一位宗室女为妻。
以示永结盟好。
朝中有人以为，或可借此羁縻，缓和边患。
李世民览表，冷笑一声。
对房玄龄、李靖等人道：
“伏允老贼，以子为质不成，便想以婚姻为缓兵之计。”
“也罢，朕便陪他周旋。”
遂下诏允婚，但附加了一个条件：
须尊王亲自前来长安迎娶，以显诚意。
诏书再至吐谷浑。
此番，轮到“尊王”称病了。
回复称尊王忽染恶疾，卧床不起，无法远行。
恳请唐朝公主屈尊西嫁。
父子二人，一唱一和，借口如出一辙。
其敷衍轻慢之心，昭然若揭。
李世民再无耐心，当即下诏取消婚约。
并派中郎将康处直为使，再度前往吐谷浑。
做最后通牒，晓以祸福。
言明若再执迷不悟，天兵将至。
然而，伏允在奸臣天柱王的鼓动下。
自以为地处僻远，山川险阻。
唐军新经突厥大战，未必能劳师远征，竟变本加厉。
康处直尚未返回，吐谷浑骑兵已再度南下。
寇犯兰州、廓州。
边关告急文书再次雪片般飞向长安。
便在此时，鄯州刺史李玄运。
一位久在边地、熟悉吐谷浑内情的干吏。
呈上一道至关重要的密奏：
“陛下，吐谷浑国力，半系于青海牧场之良马。”
“其精骑所恃，皆在于此。”
“今其主力分散寇边，青海湖畔守备相对空虚。”
“若遣一支精悍轻骑，倍道兼行。”
“出其不意，直捣青海。”
“夺取或驱散其马群，则不啻断其一臂，其势必衰！”
“此机不可失！”
这道奏疏，如同暗夜中的一道闪电。
照亮了李世民心中的战略图景。
他立即召集兵部及诸将商议。
“伏允老悖，反复无常，今已非言辞可谕。”
“李玄运之策，正合朕意！”
李世民指着沙盘上青海湖的位置。
“然此战贵在神速、突袭，务必一击而中。”
“震慑其胆，而非求全歼。”
“谁可担此任？”
时任左骁卫大将军段志玄出列请命。
段志玄乃太原元从，勇猛善战，资历深厚。
曾参与多次大战。
李世民略一沉吟，点头应允：
“便以志玄为行军总管，率我边境精锐。”
“并征调归附之契苾、党项部落骑兵为辅。”
“轻装疾进，直扑青海！”
“务必夺取其马，若不得，则尽数驱散！”
“切记，速战速决，不可恋战！”
“末将领旨！”
段志玄慨然应诺。
贞观八年四月，段志玄率军西进。
大军一路疾行，穿越陇右丘陵。
跋涉湟水河谷，沿途吐谷浑小股游骑望风而遁。
唐军进展顺利，不久便抵达青海湖畔。
但见碧波万顷，水天一色。
湖畔水草丰美，果然有无数马群如云朵般散布，悠闲啃食。
然而，就在距离湖畔马群仅三十里处。
段志玄却下令扎营，停止前进。
副将左骁卫将军梁洛仁有些焦急，入帐问道：
“大总管，马群近在眼前，为何不速进击？”
“趁其不备，一举可下！”
段志玄抚摸着下颌短须，眉头紧锁，沉吟道：
“洛仁，你观这青海地域，广阔无垠。”
“伏允主力虽不在附近，然其游骑四布，岂能不知我军动向？”
“我军人地生疏，若贸然深入。”
“彼等驱马远遁，我军追赶不及，空耗体力。”
“不若……暂且驻营，多派斥候。”
“探明四周伏兵及吐谷浑援军动向，再作计较。”
梁洛仁虽觉不妥，但见主帅犹豫，也不便多言。
事实上，段志玄久经战阵，并非怯战。
而是此战关系重大，皇帝明言“贵在神速突袭”。
他唯恐有失，反想求个“稳妥”。
结果却是迟疑不前，贻误了最宝贵的战机。
就在唐军停滞不前的两日间，吐谷浑留守青海的部众早已察觉。
他们并未组织抵抗，而是在头人指挥下。
迅速集结马群，赶着数以万计的战马、牛羊，缓缓向北方的山区转移。
待到段志玄终于下定决心，下令进攻时。
湖畔只剩下一片被践踏过的草地和零星的老弱病畜，大队马群早已消失在远山背后。
段志玄追之不及，望“湖”兴叹，懊悔不已。
首次青海之征，竟因主将犹豫。
徒劳无功，黯然班师。
消息传回，李世民甚为不悦。
在朝会上严厉申饬段志玄“失机逗留”。
但念其旧功，未加深究。
然则，此番行动虽未竟全功，却并非毫无斩获。
副将、左武侯将军李君羡，性情果敢。
见段志玄主力停滞，竟自率麾下数百精锐骑兵，绕道南路。
穿越崎岖小径，一路急追。
终于在青海南部的悬水镇追上了一股携带着大量牛羊、行动较慢的吐谷浑部落。
李君羡挥军猛击，大破其众，斩获颇丰。
缴获牛羊两万余头。
虽未得马，亦算是稍挽颜面。
证明了唐军轻骑的战斗力与吐谷浑并非铁板一块。
此事之后，伏允气焰更为嚣张。
他不仅毫无收敛，反而变本加厉。
竟将在吐谷浑境内活动的唐朝使者、鸿胪丞赵德楷无理扣押软禁！
此举无异于公然挑衅！
李世民闻报，怒不可遏。
但犹存最后一丝通过外交途径解决的希望。
他连续派遣使者，多达十余次。
前往吐谷浑交涉，要求释放赵德楷，伏允入朝请罪。
然而，每一次使者带回的，都是伏允敷衍的托辞与天柱王等人傲慢的神情。
伏允年老昏聩，已完全被天柱王等主战派挟持，对唐朝的警告置若罔闻。
贞观八年六月，李世民忍无可忍。
再次命段志玄率军出击，反击吐谷浑的持续骚扰。
此次段志玄不敢再怠慢，进军迅速，直抵青海湖。
伏允闻唐军复至，不敢接战，采用游牧民族最擅长的战术——
“走为上”，携其部众、牲畜。
远遁至青海湖以西的深山荒碛之中。
唐军追至湖边，见地域辽阔，敌踪渺然。
补给线已拉得过长，只得再次班师。
然而，退兵并未换来和平。
仅仅过了不到半年，贞观八年十一月十九日。
吐谷浑骑兵竟再度南下，寇掠凉州！
这一次，李世民彻底被激怒了。
两仪殿内，他面对西北疆域图。
目光冰冷如铁，声音斩钉截铁：
“伏允无状，一而再，再而三！”
“劫掠边州，囚我使臣。”
“反复无常，藐视天威！”
“今竟敢复寇凉州！朕怀柔已尽，仁至义尽！”
“此獠不灭，西北无宁日！”
“非大举挞伐，不足以震慑西陲，彰我大唐国威！”
他环视殿中重臣：
“然则，吐谷浑地处高原，山川险远。”
“其众散则为民，聚则为兵，追剿不易。”
“且其地气候苦寒，补给艰难。”
“非有深谋远略、能统全局之大将，不可任之。”
“诸卿以为，谁可当此重任？”
殿中一时沉默。
征讨吐谷浑，不同于在漠北草原与突厥决战。
高原山地作战，环境极端，对手灵活。
确是一块难啃的硬骨头。
良久，侍中高士廉出列，缓缓道：
“陛下，吐谷浑虽不及突厥强盛。”
“然其地险民悍，征之不易。”
“臣观朝中诸将，能深谋远虑、善抚诸军、且威名足以镇服诸蕃者。”
“莫若……卫国公李靖。”
李靖？众人皆是一怔。
李靖自贞观四年平定东突厥后，功高不赏。
已主动致仕，在家荣养。
如今年纪也不算小，且身体据说亦不如前。
李世民眼中却陡然亮起光芒。
他猛地转身，看向一直沉默立于武官班列、已然须发皆白却腰背挺直如松的李靖。
他虽已致仕，大朝会仍可参与。
“药师！国难思良将！吐谷浑之事，非卿不可！”
“卿……可愿再为朕，为大唐。”
“披甲出征，平定西陲？”
所有人的目光都聚焦在李靖身上。
这位大唐军神，面容平静，目光深邃，仿佛古井无波。
他出列，步履沉稳，向御座深深一揖。
声音不高，却清晰坚定，带着金石之音：
“老臣蒙陛下信重，敢不效死？”
“伏允猖獗，侵扰天朝。”
“扣押天使，罪在不赦。”
“老臣虽朽钝，然为国除患，义不容辞！”
“唯请陛下，授以专阃之权。”
“假以时日，必为陛下擒此獠于阙下！”
“好！”
李世民击案而起，满脸振奋。
“得药师此言，朕复何忧！”
贞观八年十二月初三，诏令颁下：
起复已致仕的右仆射、卫国公李靖。
为西海道行军大总管，总统诸军，征讨吐谷浑！
同时，调集当时大唐最能征善战的一批将领。
分任各道行军总管，归李靖节制：
兵部尚书、陈国公侯君集为积石道行军总管。
刑部尚书、任城王李道宗为鄯善道行军总管。
凉州都督、武阳县公李大亮为且末道行军总管。
岷州都督、胶东郡公李道彦为赤水道行军总管。
利州刺史高甑生为盐泽道行军总管。
另以归附的突厥及铁勒名将契苾何力等率蕃汉骑兵为前锋。
诸路大军，合计约十余万，兵分多路。
如同一张精心编织的大网，从东、北、南多个方向，向吐谷浑腹地罩去。
其阵容之豪华，计划之周密，决心之坚决。
远超此前任何一次对吐谷浑的军事行动。
李世民誓要一举解决这个西北边患！
贞观九年，战事全面展开。
高原的春天来得迟。
闰四月初八，李道宗率鄯善道军作为先锋。
进至库山，与吐谷浑前锋遭遇。
李道宗乃宗室名将，善于用兵。
他并不急于全军压上，而是先以部分兵力诱敌。
待吐谷浑军阵型稍乱，亲率精骑从侧翼猛冲其腰！
吐谷浑军抵挡不住，溃败而逃。
唐军斩获甚众，取得了开门红。
初战告捷，李靖召开军事会议。
鉴于吐谷浑地域广阔，伏允采取拖耗战术。
决定分兵进击，使其首尾不能相顾。
大军遂分南北两路：
北路，由李靖亲自统帅，率李大亮、薛万均等部。
以及萨孤吴仁等蕃将，向北迂回。
出吐谷浑之右翼，扫荡青海湖北、祁连山南麓广大地区。
切断伏允北逃河西走廊的退路，并威胁其后方。
南路，由侯君集、李道宗率领，向南深入。
出吐谷浑之左翼，穿越更为艰苦的荒原高地。
直插其腹心，寻歼伏允主力。
分兵之后，战果频传。
北路军方面，李靖麾下蕃将萨孤吴仁在曼都山遭遇吐谷浑一部名王率领的军队。
激战之后，阵斩该名王，挫敌锐气。
随后，薛万均、薛万彻兄弟在牛心堆、赤水源等地连续击败吐谷浑部队。
更在赤水源一战中，俘获了伏允的心腹重臣慕容孝隽。
此人知晓吐谷浑大量机密，他的被俘对吐谷浑士气打击巨大。
唐军缴获杂畜数以万计。
南路军则经历了更为艰苦卓绝的行军。
侯君集与李道宗都是不避艰险的悍将，他们率军向西南方向深入。
穿越了海拔更高、环境更恶劣的乌海荒原。
此地“平地盛夏积雪，霜霰被野，水草乏绝”，行军极其困难。
唐军克服万难，在乌海追上并击溃一股吐谷浑军队，俘获名王梁屈葱。
李靖亲率的北路军主力则在赤海附近，遭遇了吐谷浑核心战力之一——
天柱王直接统领的三个精锐部落。
李靖用兵，正奇结合。
他先以部分兵力正面牵制，暗中遣精锐骑兵绕袭其后。
同时命随军炮兵占据有利地势轰击敌阵。
虽然唐军在高原作战，没办法携带重型火炮。
但为了适应这场战争，军工厂还是适时的生产出了部分轻型火炮。
以方便唐军在高原地形作战。
吐谷浑军虽悍勇，却从未在高原上见识过火炮之威。
隆隆炮声与四处炸开的铁雨使其阵列大乱。
李靖乘势挥军掩杀，大破天柱三部。
斩获无算，收其杂畜竟达二十万头之多！
此役重创吐谷浑核心军事力量。
与此同时，李大亮的且末道军向西扫荡，一路推进至且末以西边境。
沿途俘获吐谷浑名王二十余人，杂畜五万。
彻底肃清了吐谷浑在西域方向的势力。
一连串沉重打击下，吐谷浑举国震动，部众离心离德。
伏允见大势已去，知青海湖畔已不可守。
遂抛弃牙帐，携带少数亲信和残余部众。
向西北方的突伦川方向仓皇逃窜，企图远遁至阗或更西之地。
“除恶务尽，不可使元凶漏网！”
李靖严令追击。
薛万均率精锐骑兵，不顾人困马乏，沿着伏允逃窜的踪迹穷追不舍。
途中经过极度干旱的沙碛地区，唐军携带的饮水耗尽。
“人龁冰，马啖雪”，甚至不得不刺马饮血以解渴。
其艰苦卓绝，由此可见一斑。
薛万均终于在突伦川附近追上伏允残部，一番激战。
再次击破之，但伏允本人仗着马快，再次脱逃。
南路军侯君集、李道宗部，在完成对吐谷浑南部地区的扫荡后。
并未立即回师，而是执行李靖“犁庭扫穴、震慑彻底”的命令。
继续向西进行了一场史诗般的远征。
他们率军穿越了超过两千里的荒无人烟的高原与荒漠。
“历破逻真谷，其地无水，人龁冰，马啖雪”，途经星宿。
一直进军至柏海附近。
唐军的旗帜，首次飘扬在这片传说中河源所在的古老湖泊之畔。
此路偏师，以惊人的毅力，完成了对吐谷浑最深远腹地的战略威慑。
彻底断绝了伏允残部向南、向西流窜的可能性。
与此同时，归附的突厥降将执失思力。
率轻骑专门追击吐谷浑的后勤辎重队伍，屡有斩获。
极大削弱了伏允残部的持续逃亡能力。
伏允逃至荒漠之中，身边亲信越来越少。
粮草断绝，部众怨声载道。
其世子慕容顺，又称伏顺。
他长期不受伏允喜爱，且对天柱王等奸臣祸国早有不满。
见唐朝大军压境，父亲一败涂地。
知吐谷浑国祚已绝，再抵抗只有族灭身死之下场。
在部分尚有理智的贵族支持下，慕容顺毅然发动兵变。
控制了残余部众，诛杀了一直蛊惑伏允的天柱王。