仲春二月的谷水，已褪尽严冬的凛冽。
冰凌消融殆尽，河水挟着上游融雪的些许寒冽与浑浊，汤汤东流。
河面虽不若盛夏时宽阔，却也绝非轻易可涉的溪涧。
尤其是对大军而言。
两岸土质因去岁冬寒与今春暖湿交替，显得颇为松软泥泞。
马蹄踏过，留下深深的印痕。
刘理叛军浩荡东来，如一片巨大的、杂色斑驳的乌云，缓缓推移至谷水西岸。
人马喧嚣，旌旗蔽野。
十余万大军行动掀起的烟尘，将午后的阳光都滤得昏黄。
前锋斥候的快马蹄声急促，溅起泥浆，直奔中军帅旗之下。
“报——！启禀殿下！”
“前方谷水东岸，发现大队官军！”
“依山傍水，扎下营寨。”
“扼守津渡要道！！”
“旌旗严整，人马肃然！”
刘理勒住战马，眉头微蹙。
他身披锃亮鱼鳞铠，外罩猩红战袍。
与身旁始终黑袍面的马昭并辔而立，闻言举目向东眺望。
但见对岸远处，果然营垒分明，鹿角拒马森然。
汉军赤旗在风中舒展，虽隔着一道河水。
那股严阵以待的肃杀之气，已然隐隐迫来。
“可探得是何人旗号？兵力几何？”
刘理沉声问。
斥候喘息未定：
“回殿下，帅旗之上，乃是‘骠骑将军李’！”
“观其营盘规模、灶烟数目，兵力当不下三万。”
“皆披坚执锐，似为精锐！”
“李治……”
刘理低声咀嚼着这个名字，眼中闪过复杂光芒。
既是表亲，又是他通往洛阳路上必须拔除的钉子。
他挥退斥候，对身旁马昭道：
“果不出先生所料，朝廷反应不慢。”
“只是未想到，竟是李治亲率主力，在此阻我。”
马昭面具下的声音无波无澜：
“李治乃李翊嫡长子，掌禁军多年，用兵稳健。”
“其在此设防，正在情理之中。”
“只是……其主力尽出，洛阳守备必然空虚。”
“此或为我等之机，亦可能……是诱敌深入之饵。”
刘理点头，复令道：
“再探！详察其兵力布置、器械配置，尤其注意有无伏兵迹象！”
不多时，更详细的探报传来：
对岸确是骠骑将军李治本部精锐，阵势严谨。
以步卒方阵为核心，两翼辅以骑兵。
沿河岸布防，并未见明显急于求战或慌乱之象。
且在军阵后方，似乎还设有数座高台。
以巨布覆盖，不知何物。
刘理听罢，冷笑一声：
“既已照面，岂能不叙旧情？”
“待我前去，会一会这位表兄！”
说罢，不待马昭劝阻。
一夹马腹，在数十亲卫精骑簇拥下。
驰至河边一处地势稍高、视野开阔的土坡之上。
河水在此处打了个弯，河面相对狭窄，对岸情形清晰可见。
但见东岸汉军阵前，
一员大将金甲玄袍，按剑而立。
身姿挺拔，气度沉凝，正是骠骑将军李治。
其身后“李”字大纛与骠骑将军旌节迎风招展，猎猎作响。
刘理深吸一口气，气沉丹田，声音洪亮。
隔着近百步的河面朗声道：
“对岸可是骠骑将军李治，李表兄？”
“愚弟刘理在此，别来无恙乎？”
声浪滚滚，压过潺潺水声，清晰地传至对岸。
李治闻声，目光如电，射向对岸土坡上那熟悉又陌生的身影。
他嘴角微动，似是笑了笑。
却毫无暖意，同样提气扬声道：
“我道是谁兴师动众，惊扰山河。”
“……原来是西域王殿下。”
“殿下不在西域安抚诸胡，宣扬汉化。”
“何以擅离藩篱，引虎狼之师，犯我京畿？”
“洛阳牡丹花期未至，殿下此行，怕是赶早了些。”
语带讥诮，绵里藏针。
刘理哈哈大笑，笑声中却无多少欢愉，反而充满慨然之意：
“表兄此言差矣！”
“洛阳牡丹，乃天下共赏之景，岂独属一人一家？”
“愚弟此番东来，非为赏花。”
“实为涤荡妖氛，匡扶社稷！”
“我刘理身为中祖武皇帝之子孙，高皇帝苗裔，体内流淌着汉家正统血脉！”
“眼见奸佞弄权，朝纲不振，储位更迭不明。”
“天下汹汹，黎民倒悬。”
“岂能坐视祖宗基业旁落，神器蒙尘？”
“武德之世，固是盛世。”
“然岂可因一人之德，而忘天下为公之大道？”
“愚弟不才，愿效法中祖皇帝当年义举。”
“清君侧，正朝纲。”
“使我大汉江山，重归刘氏正道！”
他这番话掷地有声，将自己摆在“宗室靖难”的道德高地。
将李翊父子及其代表的权力体系指为“奸佞”，可谓义正辞严。
李治听罢，面色不变。
眼中寒意更甚，扬声驳斥：
“好一个‘清君侧，正朝纲’！”
“殿下纵兵千里，所过之处，烽火连天。”
“弘农、三辅百姓惨遭屠戮掳掠，十室九空，此乃殿下口中之‘正道’乎？”
“为遂一己之私欲，不惜引狼入室。”
“驱西域虎狼践踏我汉家山河，戕害我汉家子民。”
“此乃殿下所谓之‘匡扶社稷’？”
“殿下之‘德’，莫非便是这累累白骨、遍地哀鸿铺就而成？”
“英雄之名，岂是建立在百姓血泪之上？”
字字诛心，直指刘理军纪败坏、祸害地方的罪行。
刘理面色微微一僵，旋即恢复如常。
仰天大笑，笑声中带着几分狂放与不屑：
“哈哈哈！成大事者，不拘小节！”
“表兄何必故作妇人仁？昔年高皇帝与项羽争鼎。”
“荥阳对峙，楚汉鏖兵。”
“中原之地几为赤土，生灵涂炭岂在少数？”
“然高祖终定天下，开创四百年基业。”
“青史之上，谁人不赞其雄才大略？”
“《春秋》之义，责贤者备。”
“然功过是非，自有后人评说。”
“我刘理行事，但求问心无愧，俯仰天地！”
“至于百姓之苦……”
他话锋一转，眼中锐光直刺李治。
“我一路所见，所谓‘武德盛世’之下。”
“饥民流徙，盗贼蜂起。”
“苛捐杂税，民不聊生者，又何止西域铁蹄之下？”
“尔等口口声声‘为民’，然则国中财富。”
“最先充盈者，非你李氏门庭乎？”
“李相爷力主工商，言称藏富于民。”
“然富可敌国之巨贾，多有李氏姻亲故旧！”
“此等‘良苦用心’，愚弟愚钝，实难领会！”
此言一出，不仅揭露社会矛盾。
更将矛头直接指向李翊父子及其家族可能存在的利益关联，可谓犀利。
李治脸色终于沉了下来，眼神凌厉如刀：
“竖子安敢妄议家父！”
“我李家世代忠良，披肝沥胆，辅佐汉室，天地日月可鉴！”
“家父秉持国政数十载，夙兴夜寐。”
“所思所虑，无不为国为民！”
“开源节流，振兴工商，乃为充盈国库。”
“惠及万民，岂容你以小人之心度君子之腹！”
“尔等觊觎神器，犯上作乱。”
“倒行逆施，反诬忠良，实乃恬不知耻！”
刘理见李治动怒，反而笑意更盛，摆手道：
“罢了罢了！表兄既谓我为浊，自诩为清。”
“我视尔等为奸，自居为忠。”
“如此争辩，徒费口舌。”
“自古正邪不两立，忠奸不同谋！”
“既然你我皆自认手持正义，那便无需多言——”
他猛地拔出腰间佩剑，剑指东岸，声震河谷：
“便在今日，在这谷水之畔，在手底下见个真章！”
“让刀剑弓马，来辨个是非曲直！”
李治亦“锵”地一声拔出佩剑，寒光映日，朗声应道：
“好！久闻西域王殿下当年在京，便有‘贤王’之名，中祖皇帝亦曾嘉许。”
“今日李某便领教殿下韬略，看你这二十载西域经营，练就了何等兵锋！”
战意，如无形之火，瞬间在谷水两岸熊熊燃起。
李治率先行动。
他深知己方兵力处于劣势，且需阻敌于洛阳外围，故采取守势。
令旗挥动，东岸汉军阵型开始变化。
中军步卒以密集方阵向前推进至河岸有利地形。
长矛如林，盾墙如铁，弓弩手隐于其后。
两翼骑兵则稍稍后撤，占据侧翼坡地，形成犄角之势。
既可护住中军侧翼，亦可随时出击。
更引人注目的是，阵后那几座高台上的巨布被掀开。
露出数架结构复杂、形制巨大的弩车！
弩臂需数人绞动，箭槽中摆放的弩矢。
竟有寻常矛戟般粗细，寒光慑人。
这便是李治准备的“新式武器”——
经过改良的“大黄弩”或称“床子弩”，射程与威力远超寻常弓弩。
西岸，刘理与马昭立马高坡，眺望对岸汉军变阵。
马昭低声道：
“李治欲以逸待劳，凭河坚守。”
“以巨弩挫我前锋，消耗我军锐气与兵力。”
“其阵严谨，急切难下。”
刘理观察片刻，摇头道：
“谷水非大江天堑，此时水浅，多处可涉。”
“若待其阵势完全稳固，巨弩发挥威力。”
“我军强攻，损失必巨。”
“不若趁其立足未稳，阵型初成之际。”
“集中精锐，寻薄弱处抢渡，打乱其部署！”
“半渡而击？哼，水浅流缓。”
“我大军蜂拥而过，其‘半渡’之机转瞬即逝，有何可惧？”
马昭面具后的眉头似皱了一下：
“殿下，李治用兵，向来讲究章法，必有后手。”
“如此抢渡，风险……”
“兵贵神速！”
刘理打断他，眼中闪烁着决断与赌徒般的兴奋。
“岂能因瞻前顾后而贻误战机？传令：——”
“西域左部、车师前部兵马为前锋。”
“即刻寻找水浅处，强行渡河，直扑敌中军！”
“我本部精锐紧随其后，渡河后向两翼展开。”
“护卫前锋，并伺机攻击敌侧翼骑兵！”
“其余各部，依次跟进，保持压力！”
军令下达，叛军阵中号角呜咽，战鼓擂动。
早已按捺不住的西域各部蛮兵，在各自首领呼喝下，发出野兽般的嚎叫。
如同决堤的浊浪，轰然涌向河滩。
寻找渡点，开始涉水冲锋。
河水被无数双脚、马蹄践踏，顿时浑浊不堪。
东岸汉军阵中，有将领见状，急向李治请命：
“将军！贼军抢渡，队形混乱。”
“正是半渡而击良机！请许末将率骑兵冲杀！”
李治目光冷静地扫过河面，摇头道：
“谷水太浅，涉渡甚易。”
“贼军前锋虽乱，然其后续大队源源不断。”
“我军若此时出击，即便能杀伤其前锋，亦易被其后续兵力缠住。”
“陷入混战，反失地利。”
“且看其来势……”
“传令：——”
“巨弩准备，瞄准贼军渡河密集处，三轮急射！”
“弓弩手随后覆盖！步卒坚守阵线。”
“长矛拒马，无令不得出击！”
“两翼骑兵，戒备敌侧翼包抄！”
汉军令旗再变。
阵后高台上，绞盘咯咯作响，巨大的弩臂缓缓张至满月。
随着一声令下，机括轰鸣，数支宛若长矛的巨矢撕裂空气。
带着凄厉的尖啸，划过一道弧线，狠狠扎入西岸正在渡河的叛军人群之中！
“噗嗤！”
“咔嚓！！”
血肉横飞，骨骼碎裂之声令人牙酸！
巨矢所过之处，人马皆碎。
瞬间在密集的渡河队伍中犁出数道恐怖的血肉沟壑！
惨叫声瞬间压过了河水的喧嚣。
三轮巨弩急射之后，汉军阵中弓弩齐发。
箭矢如暴雨般倾泻向渡口，进一步加剧了叛军的混乱与伤亡。
刘理在后方看得目眦欲裂，怒吼：
“卑鄙！竟仗器械之利！”
“传令，骑射营出击，压制对方弓弩！”
“敢死队，给我冲过去，毁了那些巨弩！”
一支叛军骑兵应命而出，冒矢石冲向河滩。
试图以骑射还击，掩护后续部队。
同时，数百名悍不畏死的西域死士，嚎叫着扑向对岸。
目标直指汉军阵后的弩车高台。
李治见状，嘴角微勾：
“……困兽犹斗耳。”
“两翼骑兵，出击！”
“截杀敌骑射营，阻其死士靠近弩阵！”
汉军两翼骑兵早已蓄势待发，闻令如离弦之箭，轰然杀出。
铁蹄踏地，声如闷雷，迅速与叛军骑射营绞杀在一起。
同时，
弩阵附近的汉军步卒也加强防卫，与冲来的叛军死士展开惨烈搏杀。
此刻，刘理前锋大部已渡过谷水，在东岸滩头勉强集结。
与严阵以待的汉军步卒大阵轰然对撞！
金铁交鸣之声、喊杀声、惨叫声瞬间达到顶点！
鲜血迅速染红了河滩的泥泞。
后续叛军仍在不断渡河加入战团。
汉军步卒大阵如同坚硬的礁石，承受着一波又一波浪潮的冲击。
虽偶有松动，却始终屹立不倒。
不断有士兵被砍倒，被长矛刺穿，被马蹄践踏。
也有双方士卒扭打着滚入冰冷的河水，旋即被后续者踩踏淹没。
战斗迅速进入白热化，整个谷水东岸滩头，成了巨大的血肉磨盘。
双方士卒舍生忘死地搏杀，每前进一步或维持阵线。
都需要付出惨重代价！
河水下游，渐渐泛起刺目的红色。
就在这鏖战正酣、双方主帅皆全力关注前沿战局之际，
黑袍面具的马昭，悄然策马来到中军一处稍僻静之地。
找到了正凝神观察战场、面色凝重的刘理。
“殿下，”
马昭的声音透过面具，低沉而急促。
“如此消耗，非长久之计。”
“李治主力尽在此处，与我对峙鏖战，其意昭然——拖延时间！”
刘理猛地转头：
“先生此言何谓？”
“李治为何不避我军锋芒，退守更坚固的关隘或洛阳城下。”
“反而在此谷水布阵，与我硬撼？”
马昭眼中闪烁着洞悉的光芒，“因其深知，若放我军长驱直入，直逼洛阳城下。”
“则京师震动，朝野恐慌，变数陡增。”
“故其不惜代价，于此地阻我，为洛阳争取时间！”
“其所图者，无非是待其内部整顿完毕，各地勤王兵马云集。”
“或……完成某项至关重要之事！”
刘理心中一凛：
“先生是说……”
“李翊！”
马昭斩钉截铁，“若李翊未死，只是病重。”
“则李治在此拖延，是为其父争取康复或平稳交权之机！”
“若李翊已死……则其更需时间封锁消息。”
“稳固朝局，拥立新君，平定可能的内部分歧！”
“无论如何，时间站在他们那边，而非我军！”
他凑近刘理，声音压得更低。
却字字如锤，敲在刘理心头：
“殿下！当断不断，反受其乱！”
“洛阳城此刻，必是外强中干。”
“守备最为空虚、人心最为浮动之时！”
“此乃天赐良机，稍纵即逝！”
“当以雷霆之势，直捣黄龙！”
“若在此与李治纠缠过久，纵能惨胜，亦必师老兵疲。”
“届时朝廷缓过气来，诏告天下。”
“定殿下为反贼，四方勤王之师云涌。”
“殿下纵有十万之众，又如何抵挡天下滔滔？”
“昔日七国之乱，其势岂不浩大？”
“终为周亚夫所平！前车之鉴，不可不察！”
刘理呼吸急促起来，眼中光芒剧烈闪烁。
他何尝不知马昭所言极是？
但眼前李治军抵抗之顽强，远超预计。
强行突破，谈何容易？
“先生所言，我岂不知？”
“然李治麾下皆是百战精锐，阵型严谨，急切难破！”
“若强令冲锋，恐伤亡过巨，得不偿失！”
马昭面具后的目光死死盯住刘理，声音带着一种近乎冷酷的决绝：
“非常之时，当行非常之策！”
“殿下，可敢一搏？”
“如何搏？”
“牺牲！”
马昭吐出的两个字，冰冷如铁。
“将所有西域番国兵马，尽数投入正面战场。”
“不计伤亡，持续猛攻李治中军！”
“以其血肉，消耗汉军箭矢体力，搅乱其阵型！”
“同时，殿下亲率本部最为精锐之铁鹞子重骑，集结所有披甲战马。”
“不惜马力，寻其战线薄弱处——”
“或许是久战疲惫之左翼，或许是弩阵被扰后出现的空隙——”
“总之，发动决死冲锋！”
“不求全胜，但求一点突破！”
“只要打开缺口，殿下便率亲卫精骑。”
“不顾一切，直插进去。”
“脱离主战场，绕道奔袭洛阳！”
“此地距洛阳不过一日疾驰之程！待殿下控扼中枢，大局定矣！”
刘理听得倒吸一口凉气！
此计可谓狠辣至极！以所有附庸的西域兵马为弃子。
再押上自己最核心、最宝贵的本部重骑进行赌博式突击。
一旦失败，不仅精锐尽丧。
那些被当作炮灰的西域各部很可能立刻崩溃甚至反噬，自己将死无葬身之地！
“此……此计太过行险！”
“万一突破不成，或是李治另有伏兵……”
刘理额头渗出冷汗。
马昭踏前一步，几乎与刘理马头相并，声音带着一种逼人的锐气：
“殿下！大丈夫处世，欲成非常之功，必冒非常之险！”
“当断则断，当舍则舍！”
“昔日光武皇帝昆阳之战，何等凶险？”
“若其时犹豫，焉有后汉二百年基业？”
“此刻战机，千载难逢！”
“李治主力被牢牢牵制于此，洛阳空虚如纸糊！”
“殿下手握十万大军，却困于区区三万守军之前。”
“若因踌躇而错失良机，他日兵败身死。”
“九泉之下，有何面目见中祖皇帝？”
“有何面目见西域二十载风霜？”
这番话如同重锤，狠狠砸在刘理心头。
他脸色变幻不定，目光在惨烈的战场与东方隐约可见的邙山轮廓之间来回逡巡。
野心、恐惧、决断、犹豫……
种种情绪在他胸中激烈碰撞。
最终，对权力的渴望。
对可能失去时机的恐惧，压倒了稳扎稳打的理智。
他眼中猛地迸发出一股豁出去的凶光，咬牙道：
“好！便依先生之计！”
“然……谁人可为殿后，主持大局，掩护我突击。”
“并……稳住那些西域兵马？”
这是最关键也是最危险的任务。
需要有人留下，在刘理率精锐脱离后。
继续指挥“炮灰”们送死，并承受可能的总崩溃和汉军的反击。
马昭毫不犹豫，躬身抱拳，青铜面具在阳光下反射着坚定而冰冷的光：
“昭，愿为殿下殿后！”
刘理浑身一震，猛地看向马昭：
“先生！你乃我心腹智囊，肱骨倚仗！”
“此去凶险万分，十死无生！我岂能……”
马昭直起身，打断了刘理的话。
他的声音，第一次如此清晰地、不再完全掩饰本音地响起。
带着一种复杂的情绪——
有决绝，有释然，或许还有一丝深藏的感激：
“殿下！大丈夫得遇明主，倾心相侍，乃人生大幸！”
“二十载西域风霜，殿下知我非常人，却始终以国士待我。”
“信我，用我，此恩此义。”
“昭……铭感五内！”
他略微停顿，仿佛在平复心绪。
“我本……残破之身。”
“苟活于世，惟余深仇与执念。”
“得遇殿下，方有今日复仇之机。”
“如今，殿下大业将成，昭之夙愿亦将得偿。”
“能以这副残躯，为殿下伟业尽最后之力。”
“阻强敌于河畔，助殿下直取龙庭。”
“昭……死得其所，心满意足！”
刘理听着这番肺腑之言，望着眼前这陪伴自己二十余年、算无遗策却又身负血海深仇的谋士。
眼眶不禁发热。
他深知马昭此言绝非虚饰，此去确是以身饲虎，绝难生还。
他重重抱拳，声音微哽：
“先生……高义！”
“刘理……拜谢！”
“他日若得入洛阳，必不负先生今日之情！”
马昭深深一揖，不再多言。
猛地调转马头，向着前沿战场疾驰而去。
黑袍在风中鼓荡，如同扑向烈焰的飞蛾。
刘理望着他的背影，深吸一口气，压下心中翻腾的情绪。
厉声对身边亲信将领下达了一系列冷酷而决绝的命令：
将所有西域各部首领召来，以重赏和威逼，令其率部不计代价猛攻。
集结所有重骑与最精锐的亲卫。
准备换乘的快马……
安排既定，刘理最后望了一眼马昭消失的方向。
猛地拔出长剑，指向东方：
“儿郎们！生死成败，在此一举！”
“随我——破敌！”
而此刻的马昭，已单骑驰至叛军前沿一处稍高的土丘。
下方，正是血肉横飞、僵持不下的主战场。
他勒住战马，面对着东岸严整的汉军大阵。
以及阵中那面醒目的“李”字帅旗。
他忽然扯开嗓子，用尽平生力气，声音嘶哑却异常清晰地高喊道：
“李贼！！”
“可敢出阵，与某一会？！”
声浪在喊杀震天的战场上并不算突出，却奇异地吸引了附近许多人的注意。
汉军阵中，李治亦闻声望去。
只见西岸一处土丘上，一骑黑袍。
独立于乱军之上，正遥指己方。
李治眉头微皱，此人声音有些耳熟……但又十分陌生。
他示意左右暂缓攻势，提气问道：
“来者何人？藏头露尾，有何资格叫阵？”
马昭闻言，忽地仰天大笑。
笑声中充满了积郁多年的愤懑、仇恨，以及一种彻底解脱的癫狂：
“哈哈哈哈！藏头露尾？”
“说得好！！”
“二十三年矣！”
“二十三年，某皆活在这面具之下。”
“如同阴沟里的老鼠，不见天日，不敢以真面目示人！”
他笑声陡止，语气转为一种令人心悸的平静。
“然今日，某要为自己活一次！”
在两岸无数惊愕、好奇、茫然的目光注视下。
在午后略显惨淡的阳光照射下。
马昭缓缓抬起双手，伸向自己脸上那副从未摘下过的、冰冷神秘的青铜面具。
他扣住面具边缘，停顿了一瞬。
仿佛在与过去二十多年的隐忍、痛苦、仇恨做最后的告别。
然后，猛地一用力——
“咔嗒。”
面具被摘下，随手抛落尘埃。
一张脸，暴露在光天化日之下，暴露在两军阵前。
时间，仿佛在这一刻凝固了。
那已很难称之为一张完整的“人脸”。
大半边面颊布满了狰狞扭曲的疤痕，似是烈火灼烧后又经利刃胡乱割划。
皮肉翻卷愈合后形成凹凸不平、颜色深浅不一的可怕沟壑。
将原本的眉眼口鼻扭曲得不成形状。
唯有另一小半边脸，依稀能看出原本清俊的轮廓。
但也被一道深深的、从额角斜拉至下颌的旧疤破坏。
这残存的部分，配上那双此刻燃烧着疯狂恨意与决绝火焰的眼睛。
形成了一种极其诡异、恐怖而又悲怆的视觉效果。