武德四年，春深四月。
虎牢地界，山川肃杀，战云低垂。
自李世民亲率精骑焚毁夏军板渚粮草、小挫其锋之后。
窦建德大军顿兵于成皋东原，已近一月。
十余万人马日耗粮秣无数，汜水岸边的板渚宫室虽在。
然营中那股初来时的骄狂锐气，
却在唐军日复一日的袭扰、严阵以待的威慑。
以及迟迟无法打开局面的焦躁中，悄然消磨。
夏军将士多来自河北，思乡之情日切。
加之几番尝试性的叩关皆被虎牢守军凭险击退，伤亡虽不甚巨。
却徒劳无功，军心渐生懈怠。
癸未日，
李世民自洛阳外围北邙大营轻骑简从，悄然再入虎牢关。
关城之上，旌旗猎猎，甲士林立。
新铸的火炮黝黑的炮口自垛口后探出，沉默地指向东方原野上那连绵无际的夏军营垒。
李世民登关远眺，但见夏军大营炊烟袅袅，人马如蚁。
却少了前些日子的喧嚣鼓噪，显出一种沉闷的滞重。
“窦建德心焦矣。”
李世民对随侍身旁的尉迟敬德、徐世绩、程知节、秦叔宝等人道。
“顿兵坚关之下，师老兵疲。”
“求战不得，欲退不甘。”
“……此正可乘之机。”
“然其众犹盛，不可轻忽。”
“我欲亲往观其营垒虚实，以定破敌之策。”
众将闻言皆惊。徐世绩谏道：
“殿下万金之躯，岂可轻蹈险地？”
“窦建德营盘连绵数十里，游骑斥候四出。”
“若被其察觉，恐有不测。”
李世民微微一笑，神色从容：
“正因其势众，方更需亲见，以察其懈。”
“……我自有分寸。”
“敬德，”他转向尉迟敬德，“明日，你随我同行，再选五百骁骑。”
“世绩、知节、叔宝，你三人各率一队。”
“预伏于通往敌营之要道两侧林中。”
甲申日，清晨，薄雾未散。
虎牢关门悄然开启，李世民与尉迟敬德并辔而出。
身后跟着五百精挑细选的玄甲火枪骑兵。
人马俱静，蹄声低沉。
此行目的，非为袭营。
乃为“观营”兼“诱敌”。
行至城东二十余里处，已能遥遥望见夏军前哨营盘的轮廓。
李世民勒马，下令徐世绩、程知节、秦叔宝三人各领百余骑。
分三路隐入道旁丘壑林莽之中，设下埋伏。
他自己则仅留尉迟敬德及另外四名最为悍勇机警的亲卫骑兵。
继续缓辔前行，直向夏营方向而去。
六骑而已，在广袤的原野上，显得如此孤零。
李世民换了一身较为轻便的玄色软甲，未戴兜鍪。
露出棱角分明的面庞。
他鞍侧挂着一杆特制的长管火铳。
此铳较普通火枪更长，射程与精度更佳。
乃格物院为其量身打造。
尉迟敬德则持一杆浑铁点钢长槊。
虎目圆睁，警惕地扫视四周。
李世民忽对尉迟敬德笑道：
“敬德，你看前方。”
“夏营如云，人马似海。”
“然我执此铳，你持长槊。”
“纵有百万之众当前，又能奈我何？”
言语间豪气干云，睥睨之色溢于言表。
尉迟敬德虬髯戟张，瓮声应道：
“殿下神武，敬德惟以死相随！”
“百万军中，取上将首级，亦如探囊取物！”
李世民大笑，复又正色道：
“不过，窦建德若识时务。”
“见我前来，按兵不动。”
“或谨守营盘，那便是上策。”
“说明其军纪尚严，心有忌惮，破之需费些周章。”
“若其躁动来追……”
他眼中闪过一丝锐利光芒，“便是自寻死路了。”
说话间，已离夏军前沿营地不足三里。
前方尘土微扬，一小队夏军游骑斥候。
约十余人，正懒洋洋地巡弋而来。
他们远远望见李世民等六骑。
衣着普通，人数寥寥。
只当是唐军寻常斥候或迷路散兵。
并未十分在意，依旧迤逦行来，口中还呼喝着什么。
两下接近，不过百步。
夏军游骑头目正待喝问，李世民却猛地一夹马腹。
催骑前冲数步，同时端起那杆长铳。
瞄准都不需仔细，口中暴喝如雷：
“我乃大唐秦王李世民！”
声震四野！
“砰！！”
铳口火光迸现，白烟腾起！
那夏军头目应声而倒，胸口炸开一团血花，坠于马下！
其余夏兵骇然失色，未及反应。
李世民身后四名亲卫亦纷纷举铳射击。
“砰砰”数响，又撂倒三四人。
余者魂飞魄散，发一声喊，掉转马头。
没命地向大营方向逃去。
“走！！”
李世民并不追击，勒转马头。
与尉迟敬德等五骑，不疾不徐，向着来路——
即预设伏兵的方向——缓辔而回。
行动间从容不迫，仿佛方才只是射杀了几只猎物。
然而，这一声铳响与“秦王李世民”的怒吼。
如同投入滚油的火星，瞬间点燃了整个夏军前沿！
警号凄厉，鼓角乱鸣。
不多时，营门洞开，蹄声如雷。
黑压压的夏军骑兵，如决堤怒潮般汹涌而出。
粗粗看去，竟有五六千骑！
当先旗帜杂乱，皆是各营急于立功或将功补过的将领。
嘶吼着向那区区六骑扑来。
烟尘滚滚，大地震颤，声势骇人至极。
李世民回首望了一眼那铺天盖地追来的夏军铁骑。
面色依旧平静，甚至嘴角还噙着一丝若有若无的笑意。
他注意到身边那四名亲卫，虽都是百战余生的悍卒。
此刻面对这千军万马的奔腾之势，脸色也不禁有些发白。
呼吸粗重。
“莫慌。”
李世民声音不高，却异常稳定。
“尔等只管纵马前行，我与敬德为汝等断后。”
言罢，与尉迟敬德默契地放慢马速，渐渐落到最后。
追兵越来越近，马蹄声、喊杀声已清晰可闻。
当先夏骑狰狞的面目、挥舞的刀矛已历历在目。
李世民估算着距离，待其进入百步之内。
猛地回身，端起长铳。
略一瞄准，扣动扳机！
“砰！”
一名冲在最前的夏军骑将应声落马。
尉迟敬德亦同时回马，长槊如毒龙出洞。
将另一名逼近的夏骑刺穿挑起，甩出丈外！
“散开！散开！唐妖有雷铳！”
夏军追兵一阵骚动，冲锋势头为之一滞。
他们早就听闻唐军火器厉害，尤其是秦王亲卫所用。
更是犀利无比，百步夺命。
亲眼见得同伴莫名其妙地倒地毙命，心中恐惧陡升。
李世民与尉迟敬德趁此间隙，继续策马慢行，仿佛闲庭信步。
夏军稍定，见他们人少。
又不甘心让其走脱，稍作整顿，再次呐喊追来。
待其迫近，李世民或尉迟敬德便回身一击。
火铳轰鸣，必有一人落马。
长槊闪动，则人仰马翻。
如此再三，追追停停。
夏军骑兵竟无人敢过于逼近，只敢在百余步外缀着。
如同群狼环伺，却忌惮猎人手中的利箭，不敢扑上。
李世民有意控制着节奏，时而稍稍加快，似欲摆脱。
时而又放慢，似力有不继。
且战且走，渐渐将这股数千人的夏军骑兵。
引向那二十里外的伏击圈方向。
沿途，他先后射杀夏军骁将五人。
尉迟敬德亦槊挑箭射，毙伤十余人。
夏军虽众，却被这二人神乎其技的武艺与那防不胜防的火铳震慑。
士气愈发低落。
终于，前方出现一片丘陵林地，道路于此变得狭窄。
李世民眼中精光一闪，低喝一声：
“走！”
六骑猛然加速，冲入林道之中。
夏军追兵见状，以为唐武力竭欲逃。
又见地形虽狭，己方毕竟人多势众。
立功心切之下，鼓噪着涌入林道。
就在大队夏骑深入林道过半之时，两侧丘坡之上。
骤然响起惊天动地的喊杀声与密集的火铳轰鸣！
徐世绩、程知节、秦叔宝率领的三支伏兵。
如同神兵天降，自隐蔽处杀出！
火枪齐射，箭矢如雨。
先给夏军当头一棒，造成大量伤亡与混乱。
随即，唐骑挥刀挺矛，自高而下。
冲入已乱作一团的夏军队列之中，纵横砍杀！
夏军猝不及防，又身处不利地形。
首尾难顾，顿时大乱。
唐军伏兵虽只三百余。
然挟地利、突袭之威。
加之火器慑敌，竟将五六千夏军骑兵杀得人仰马翻，溃不成军。
战斗持续不到半个时辰，夏军丢下三百余具尸体，狼狈逃窜。
唐军更生擒窦建德麾下将领殷秋、石瓒二人。
得胜返回虎牢。
此一战，李世民以身为饵。
亲冒矢石，诱敌深入。
以极小代价重创夏军前锋，擒其将领。
极大地打击了夏军士气，更令窦建德及其部下对李世民个人的勇武与谋略。
生出深深的忌惮。
回到虎牢关，李世民即命书记官修书一封。
遣被俘的夏军低级军官送归窦建德大营。
信中辞锋犀利，直指要害：
“窦公麾下：赵、魏之地。”
“本属皇唐，为公所据。”
“盖因淮安王羁旅，蒙公礼遇。”
“同安公主得以南归，故弃嫌结好，诚信相待。”
“今王世充与公修睦，然反复无常。”
“其人亡在旦夕，乃以甘言诱公。”
“驱三军之众，供其指麾。”
“千金之费，坐耗资粮，窃为公不取也。”
“日前与公斥候相逢，彼等不堪一击。”
“公与世充尚未谋面，岂无愧乎？”
“世民所以小挫公之锐气者，欲公闻善而改耳。”
“若执迷不悟，恐悔之无及。”
这封信，既是示威，亦是攻心。
点明窦建德出兵之“不义”与“失算”。
暗示其麾下战力不堪，更离间其与王世充本就脆弱的关系。
窦建德得书，览之颜色数变。
又闻前锋惨败，损兵折将。
心中恼怒与焦虑交织。
对虎牢关更是望而生畏，进退失据之感愈发强烈。
恰在此时，唐益州行台左仆射窦轨率巴、蜀兵马长途跋涉。
赶至虎牢与李世民会师。
虽兵力不多，然此举无疑向夏军显示了唐廷后援不绝、平定东方的决心。
给本就士气低落的夏军又蒙上一层阴影。
窦建德困守东原，时日迁延。
丁巳日，李世民再遣虎牢守将王君廓。
率千余轻骑，突袭夏军后方运粮队。
夏军护卫兵力不足，且防备松懈。
再次被唐军得手，粮草被劫焚不少。
连大将军张青特亦被王君廓生擒。
粮道屡遭打击，军心更加浮动，逃亡者日众。
困局之中，
窦建德麾下谋士、祭酒凌敬，再次挺身进言。
此人虽为文士，然洞悉大势，见识超群。
他避开众人，于窦建德帐中密陈：
“大王屯兵虎牢之下，与李世民争一时之短长，实非上策。”
“彼据天险，拥火器。”
“士气正旺，急切难图。”
“臣有一计，或可扭转乾坤：——”
“大王不如尽起全军，北渡黄河，避实击虚。”
“先取怀州、河阳，留重兵守之，以为根本。”
“然后大张旗鼓，旌旗蔽野。”
“翻越太行，直入上党。”
“攻略汾、晋，兵锋直指蒲津！”
“如此，其利有三：”
“其一，大军所向，乃唐之空虚腹地。”
“几无劲旅阻挡，可谓万全；”
“其二，开拓疆土，收取丁壮，国势愈强；”
“其三，关中震动，李世民必分兵回救，则洛阳之围自解！”
“此乃围魏救赵之策，眼下破局，莫善于此。”
“望大王详察之！！”
窦建德听罢，怦然心动。
凌敬之策，确是高屋建瓴。
跳出虎牢僵局，直击唐军软肋。
若能实行，不仅可解洛阳之危。
更能开疆拓土，甚至威胁关中。
将战争主动权牢牢掌握在自己手中。
他沉吟不语，眼中光芒闪烁，显然在认真权衡。
然而，洛阳城中王世充的求援使者。
却如跗骨之蛆，络绎不绝。
尤其是王世充之侄王琬与长孙安世，日夜涕泣于窦建德面前。
叩头出血，哀告洛阳危在旦夕。
军民易子而食，若夏王不救，旦夕必破。
届时唇亡齿寒，夏亦难保。
更兼王世充暗中以重金珍宝，贿赂窦建德麾下诸多将领。
这些将领多草莽出身，贪图眼前财货。
又惮于虎牢之险、唐军火器之利。
不愿再行险远图，只盼速战速决，或干脆退兵。
于是，当窦建德将凌敬之策稍露口风。
征询诸将意见时，顿时遭到一片反对之声。
王琬、长孙安世哭拜于地，以头抢地：
“夏王！洛阳百万生灵，翘首以待王师！”
“若弃之不顾，远图他方。”
“是见死不救，背信弃义啊！”
“唐军火器虽利，然我众彼寡。”
“只要万众一心，何愁不破虎牢？”
受了好处的将领们也纷纷鼓噪：
“凌祭酒一介书生，懂得什么兵事？”
“只会纸上谈兵！我军士气正盛。”
“天助大王，正当与李世民决一死战，毕其功于一役！”
“岂能舍近求远，徒劳奔波？”
“是啊！大王，将士们离家日久，思归心切。”
“只盼早日破敌凯旋，岂愿再跋涉千里，去那并州苦寒之地？”
“虎牢再坚，能挡我十万雄师几日？”
“请大王下令，末将等愿为先锋，誓破此关！”
群情汹汹，几乎一边倒。
窦建德看着帐中激愤的将领、哀泣的郑使。
再想到顿兵月余无所获的窘境与后方可能不稳的传言。
心中那杆刚刚因凌敬之言而稍起的天平，又迅速倾斜。
他需要一场胜利来稳固军心，来向天下证明他窦建德才是真正的“天命所归”。
凌敬的计策虽妙，然远水难救近火，且变数太多。
他转向凌敬，面现歉意与无奈之色，叹了口气道：
“凌祭酒之谋，非不善也。”
“然如今三军将士，求战之心甚炽。”
“此乃天意助我，士气可用。”
“当乘此锐气，与李世民决战于虎牢，必可一战而克！”
“若依祭酒之言，迂回远图。”
“恐迁延时日，挫伤锐气，反失良机。”
“祭酒之议……暂且搁置罢。”
凌敬大急，上前一步，声音因激动而颤抖：
“大王！此乃存亡之道，不可不察啊！”
“李世民非等闲之辈，虎牢岂是易与？”
“彼以逸待劳，据险而守。”
“更兼火器犀利，我军强攻，正堕其彀中！”
“所谓士气，久顿则衰，久攻不克则堕！”
“望大王……”
“够了！”
窦建德不耐烦地打断，脸色沉了下来。
“军国大事，孤自有主张！”
“祭酒且退下，安心辅助粮秣文书即可！”
说罢，挥袖示意左右。
凌敬还要再争，两旁侍卫已上前，半请半架地将其“请”出了大帐。
凌敬出得帐来，仰天长叹，知事不可为。
夏王已入彀中，败亡之兆已显。
然己身人微言轻，徒呼奈何。
是夜，窦建德之妻曹氏。
乃贤明妇人，亦知兵事。
闻凌敬被斥，忧心忡忡，入帐劝谏夫君：
“大王，妾闻凌祭酒之言，实乃金玉良策。”
“今唐军精锐尽集虎牢、洛阳，关中必然空虚。”
“大王若从滏口径取山北，连营渐进。”
“收并、代、汾、晋之地，再连结突厥。”
“西扰关中，李世民必回师自救，郑围自解。”
“此乃批亢捣虚，上之上者也。”
“若执意在此与唐军硬拼，消耗士力财力。”
“迁延日月，胜负难料。”
“一旦有失，悔之何及？”
窦建德正因日间诸事烦闷，见妻子亦来聒噪。
更是烦躁，摆手道：
“妇人懂得什么军国大事！”
“吾此来为救郑，郑危在旦夕，朝夕待毙。”
“我若弃之而去，是畏敌而失信于天下，岂大丈夫所为？”
“此事吾意已决，汝勿复多言！”
曹氏见夫君不听，知其已被所谓“义气”、“面子”及麾下将领的短视所困。
难挽狂澜，只得黯然退下。
心中已蒙上不祥阴影。
虎牢关上，李世民很快通过斥候与降卒之口。
得知了夏营中这场争论与窦建德最终的选择。
他负手立于关楼，遥望东方夏军大营那在暮色中亮起的点点灯火。
嘴角泛起一抹冷峭的笑意。
“窦建德，果然不出我所料。”
“刚愎自用，惑于群小。”
“贪恋‘救郑’虚名，而失庙算之机。”
“彼既决意决战，便是自蹈死地。”
他转身，对肃立身后的诸将道。
“传令下去，全军戒备。”
“火炮就位，弓弩火器备足。”
“窦建德……快沉不住气了。”
“决战，就在近日！”
夜风渐起，掠过虎牢关巍峨的城墙。
发出呜呜声响，如同大战前夕的号角。
关内唐军，磨刀霍霍，士气如虹。
关外夏营，看似庞大。
内里却已暗潮汹涌，离心渐生。
一场决定天下归属的终极碰撞，已然迫在眉睫。
李世民的目光，再次投向那无垠的黑暗。
仿佛已穿透夜幕，看到了硝烟弥漫、血流成河的明日战场。
也看到了那即将到来的、属于大唐。
也属于他李世民的辉煌胜利。
……
武德四年，五月。
盛夏的溽热已提前席卷了中原大地，虎牢关内外。
更是被战争的紧张与杀机炙烤得如同火炉。
对峙已逾月余，汜水呜咽东流。
却冲不散两岸密布营垒间弥漫的凝重气氛。
这日，李世民正于虎牢关内与诸将议事。
忽有军中密探疾步入内，单膝跪地。
声音带着一丝刻意压低的兴奋：
“启禀殿下，夏营细作传回消息：——”
“窦建德探知我军近日草料消耗甚巨，战马多被驱赶至黄河北岸牧放。”
“彼以为我后方空虚，马匹离营。”
“正是袭取武牢之良机，近日似有异动！”
李世民听罢，眼中精光一闪。
与身旁的房玄龄、杜如晦交换了一个眼神，嘴角微微上扬。
这消息，半真半假。
唐军粮草充足，牧马河北乃是常态轮换。
然故意放出“草料将尽”的风声。
本就是李世民授意情报人员散播的诱饵。
看来，鱼儿终于要咬钩了。
“窦建德顿兵日久，师老兵疲。”
“求战心切，又忌惮我火器，不敢强攻。”
李世民手指轻叩案几，缓声道：
“今闻此讯，必以为有机可乘，欲行险一搏。”
“此正破敌之时！”
他当即决断：
“传令：戊午日，我亲率一部。”
“北渡黄河，佯作视察河北牧场。”
“并‘不慎’留下部分马匹于河畔。”
“窦建德若见，必以为我主力在北。”
“虎牢空虚，其心愈动。”
房玄龄补充道：
“殿下此行，需大张旗鼓，使夏军斥候分明可见。”