翟让重重点头，握紧手中马槊：
“某家但听先生调遣！”
“此七千儿郎，皆百战精锐，定能踏平仓城！”
“出发！”
李密一声令下，七千精兵如离弦之箭，悄无声息地没入晨雾弥漫的山道之中。
他们攀越险峻的方山，涉过尚带冰凌的溪涧。
迂回疾行，目标直指兴洛仓侧后防御相对薄弱的罗口方向。
兴洛仓，坐落于巩县东南，洛水与黄河交汇处。
仓城周回二十余里，墙高池深，守军数千。
然承平日久，又值春荒，守备难免松懈。
更兼李密用兵，神鬼莫测，选择的进攻路线极为刁钻。
当瓦岗军如神兵天降般出现在罗口，鼓噪而攻时。
仓城守军猝不及防，仓促应战。
李密指挥若定，翟让奋勇当先。
七千锐卒如下山猛虎，
不过半日，便攻破外郭，杀入仓城之内！
巨大的仓门被轰然打开，映入眼帘的。
是堆积如山的粟米麦豆，望之令人目眩神摇。
李密当即下令：
“开仓！任民取食！”
“敢有阻拦、私藏者，斩！”
消息如同长了翅膀，飞速传遍周边州县。
饥肠辘辘、挣扎在死亡线上的百姓。
闻听此讯，如同久旱逢甘霖，从四面八方蜂拥而来。
白发老翁拄杖携孙，羸弱妇人背负幼子，青壮汉子推车挑担。
道路上人流络绎不绝，绵延数十里，人数竟达数十万之巨！
他们涌入仓城，用陶罐、布袋。
甚至衣襟，拼命装载那金黄救命的粮食。
脸上泪水与笑容交织。
对李密、对瓦岗军的感激与拥护，瞬间达到顶点。
兴洛仓之克，非仅得一巨仓，更收天下民心！
洛阳一时震动！
越王刘侗闻兴洛仓失陷，又惊又怒，急召文武商议。
虎贲郎将刘长恭自请出战，言：
“李密、翟让，不过草寇，侥幸得逞。”
“臣请精兵二万五千，定当破贼。”
“夺回仓城，献俘阙下！”
刘侗年轻，无甚主见。
见刘长恭信心满满，便准其所请。
刘长恭率步骑二万五千，浩浩荡荡杀奔洛口。
此人出身将门，然勇而寡谋，且素轻义军。
及至洛水之滨，见瓦岗军背靠仓城，阵容似不如己方严整。
更生轻敌之心，不待探明虚实。
便挥军渡河，直冲李密大营。
李密早已得报，冷笑一声：
“骄兵必败！”
他命翟让率一部正面稍作抵抗，佯装不支。
缓缓后退，诱敌深入。
刘长恭见瓦岗军“溃退”，大喜过望，催军急进。
待其全军渡过洛水，阵型拉长。
李密亲率埋伏于侧翼的精骑与仓城中杀出的生力军，猛然夹击！
同时，那些刚刚领到粮食、对瓦岗军感恩戴德的百姓。
亦有胆大者持棍棒农具，于外围鼓噪助威。
刘长恭军突遭三面打击，顿时大乱。
自相践踏，死者枕藉。
刘长恭本人夺路而逃，仅以身免。
二万五千大军土崩瓦解。
此战之后，瓦岗军威震中原，势不可挡。
翟让亲眼目睹李密用兵如神。
深知自己无论声望、谋略、统御之能，皆远不及李密。
且李密开仓放粮，深得民心，已成众望所归。
他虽粗豪，亦知时势。
回营之后，便召集众将，慨然道：
“某家起于草莽，赖诸位兄弟扶持，得有今日。”
“然争夺天下，非匹夫之勇可济。”
“蒲山公雄才大略，天命所归。”
“某愿奉为主，共图大业！”
遂率瓦岗旧部，共推李密为盟主。
大业八年二月，巩县城南。
黄土筑坛，旌旗招展。
李密祭告天地，即“魏公”位，建元“永平”。
置百官，设魏公府。
以房彦藻为左长史，邴元真为右长史，杨得方为左司马。
郑德韬为右司马。
授翟让司徒，封东郡公。
单雄信为左武侯大将军，徐世勣为右武侯大将军。
祖君彦为记室。
以洛口为都城，扩建城郭。
方圆四十里内，营垒相连，兵马云集。
俨然与洛阳分庭抗礼之新朝气象。
魏公旗号既立，四方豪杰归附如流。
山东长白山巨寇孟让率众来投。
河南巩县长史柴孝和、侍御史郑颐献城而降。
汉室悍将、虎贲郎将裴仁基。
因遭监军御史萧怀静陷害，愤而携其勇冠三军的儿子裴行俨。
举武牢关归顺李密。
李密授其上柱国，封河东郡公，倚为臂助。
实力暴涨，李密雄心愈炽。
他命裴仁基、孟让率军三万，再攻另一大仓——
回洛仓。
此仓亦储粮巨万，且距洛阳更近。
裴仁基一战克之，并乘胜进逼洛阳。
一度攻入外郭，
纵火焚烧连接皇城与洛南的天津桥，洛阳震动！
然汉军留守段达等急调兵力反扑，裴仁基轻敌冒进。
遭伏击大败，仅以身免，回洛仓得而复失。
李密闻讯，亲提精兵三万，兵临洛阳城下。
汉将段达、高毗、刘长林等率军七万于洛阳旧城迎战。
两军对圆，鼓角震天。
李密指挥若定，以精骑突击汉军侧翼，主力正面猛攻。
汉军虽众，然士气低落，将帅不和。
激战竟日，终是大溃，损兵折将无数。
李密趁势再次夺占回洛仓，
并大修营垒壕堑，做出长期围困洛阳之势。
谋士柴孝和见时机有利，向李密献上关乎全局的“西进关中”之策。
他屏退左右，对李密恳切言道：
“明公！关中四塞，天府之国。”
“昔项羽弃之而亡，刘邦据之而兴。”
“今刘广远在江都，洛阳空虚，实乃天赐良机！”
“以愚之见，明公当留裴仁基守回洛。”
“翟司徒镇洛口，自选精锐。”
“倍道兼行，西袭长安！”
“长安若下，则根基立固。”
“然后养兵积粟，东出函崤。”
“以制洛阳，传檄而定天下，此万世之功也！”
“然今海内英雄并起，窦建德、杜伏威乃至晋阳李渊。”
“皆非池中之物，若彼等先据关中，则大势去矣！”
“机不可失，时不再来，望明公速断！”
李密听罢，默然良久。
眼中光芒闪烁，显然对此策深思熟虑过。
他长叹一声，苦笑道：
“孝和此策，实乃上上之谋，吾岂不知？”
“然……事有难为者数端：”
“其一，刘广虽远，其从驾骁果及江都兵马尚众。”
“若闻长安有失，必拼死回救，恐生变数。”
“其二，亦是最要者，我军将士。”
“多山东、河南之人，家眷皆在东方。”
“今洛阳未克，彼等岂愿随我远涉险阻，西入关中？”
“若强令之，恐生离散之心。”
“其三，翟让、单雄信、徐世勣乃至新附诸将。”
“多绿林豪杰出身，其性难驯。”
“我若西去，留彼等于此。”
“无人能制，必各自称雄，互不相服。”
“则洛口、回洛顷刻崩解，前功尽弃矣！”
“故此策虽善，然非其时也。”
柴孝和闻言，知李密所虑亦是实情。
且牵涉各方利益与人心向背，
非单纯军事谋略可解，只得扼腕叹息。
李密最终决定，仍以洛阳为主攻方向。
试图挟新胜之威，一举攻克东都。
他命祖君彦撰讨汉檄文，布告郡县。
痛斥刘广十大罪状，言——
“罄南山之竹，书罪未穷；决东海之波，流恶难尽”。
文辞犀利，传诵天下。
进一步瓦解汉室人心。
然而，战场形势瞬息万变。
一次李密率军入上林苑与汉军交战，身先士卒。
不幸被流矢所伤，卧帐休养。
洛阳守军觑此良机，大举出城偷袭。
瓦岗军群龙无首，抵挡不住。
被迫放弃回洛仓，全线收缩至洛口仓固守。
刘广在江都闻讯，虽对洛阳情势半信半疑。
然亦知李密已成心腹大患，急调心腹大将、江都通守王世充。
率江淮精兵五万北上，会同洛阳残余守军，合力讨伐李密。
王世充，字行满。
西域胡人后裔，机诈诡变，精通兵法。
且对刘广忠心耿耿，至少表面如此。
他率军抵达洛口仓西，扎下坚固营垒，与李密对峙。
双方在洛水两岸，展开长达百余日的拉锯战。
大小六十余合，互有胜负，战况惨烈。
一次激战中，谋士柴孝和不幸坠入洛水溺亡。
李密闻之，抚尸痛哭，悲恸不已。
既痛失臂助，亦感霸业多艰。
僵持之际，天下局势仍在剧烈演变。
武阳郡丞元宝藏、黎阳李文相、洹水张升、清河赵君德、平原郝孝德等各地义军首领，
见李密势大，纷纷率部来归。
并联手袭取黄河沿岸另一大仓——黎阳仓，献于李密。
永安豪族周法明献江、河间地。
齐郡徐圆朗、任城徐师仁、淮阳太守赵佗等亦相继归附。
李密地盘与声望急速膨胀，东至海岱，南达江淮。
遣使奉表劝进者络绎于道。
窦建德、朱粲、孟海公等强大义军首领，亦遣使致书。
共推李密为盟主，劝其早正大位。
然而，外患未平，内忧已生。
随着李密权位日重，瓦岗旧部与后来归附势力之间的裂痕。
尤其是李密与翟让之间的矛盾，逐渐浮出水面。
且因一些人的挑动而日益尖锐。
翟让部下司马王儒信，私下劝翟让：
“司徒首创义旗，威望素著。”
“今魏公虽贤，然后来居上，总揽大权。”
“司徒宜自为‘大冢宰’，总统百官。”
“以分其权，方不失根本。”
翟让之兄翟宽，性情粗鄙贪暴，更直接对翟让嚷道：
“天子汝当自为，奈何与人！”
“汝若不能作，我当为之！”
此类言语，虽未必全出翟让本意。
然传入李密耳中，不啻惊雷。
李密深知，翟让在瓦岗旧部中影响力根深蒂固。
其本人虽无大志，然其兄与部分部将心怀怨望，终究是心腹之患。
眼下大敌王世充压境，内部若有龃龉。
稍有不慎，便是覆灭之祸。
杀机，在李密心中悄然滋长。
恰在此时，王世充再次大举来攻。
翟让率军迎战，初战不利。
李密与单雄信等急率精锐援救，合力击退王世充。
战后次日，翟让或许是为了缓和关系。
或许别有心思，率少量亲随来到李密大营，言欲饮酒庆功。
李密不动声色，设宴款待。
将翟让亲兵安排于别帐饮酒。
席间，李密取出一张宝弓，请翟让鉴赏。
翟让不疑有他，欣然接过。
用力拉满试弓。
就在此时，李密预先埋伏的勇士蔡建德自背后猛然挥刀。
将翟让斩于座下！
同时，伏兵尽出。
将翟宽、王儒信等一并格杀。
帐外翟让亲兵闻变欲动，早被李密布置的甲士围住，尽数诛戮。
变起仓促，大帐之内鲜血淋漓。
右武侯大将军徐世勣见状惊起，未及反应。
被混乱中士卒砍伤脖颈。
幸得李密厉声喝止，方免一死。
单雄信等瓦岗旧将惊骇万分，纷纷跪地请罪。
李密扶起众人，温言安抚：
“翟让兄弟，苛虐寡谋，忌害功臣。”
“今已除之，与诸君无涉。”
“愿诸君戮力同心，共破世充，以成大事！”
又亲至翟让各营，宣示翟让罪状。
言其欲害己并欲尽诛功臣，瓦岗旧部虽心怀震恐。
然见李密处置果断，且翟宽、王儒信等平素不得人心。
竟无人敢公然作乱。
李密遂命徐世勣、单雄信、王伯当分统翟让旧部，迅速稳定了局面。
经此“洛口火并”，李密彻底掌控了瓦岗军最高权力，清除了内部最大不稳因素。
然亦使瓦岗军元气大伤，旧部离心。
尤其是徐世勣、单雄信等幸存者，心中难免留下芥蒂。
不久，王世充侦知瓦岗内变，趁机袭营。
李密虽新经变故，然用兵之能未减。
勉力督军，又败王世充。
王世充不甘失败，移营洛口仓北。
于洛水上架设浮桥，倾巢而出，猛攻李密。
李密率千余人亲临前线抵挡，初时不利，向后稍退。
王世充以为得计，挥军抢渡浮桥，阵型大乱。
李密觑准时机，亲率数百死士返身逆击，直冲桥头！
王世充军争相渡桥，拥挤不堪。
李密军箭矢如雨，杀声震天。
汉军大溃，自相践踏。
落水溺毙者数以万计，虎贲郎将杨威、王辩、霍举、刘长恭、梁德、董智等将领悉数阵亡。
王世充仅以身免，狼狈逃回北岸。
是夜，天降罕见大雪。
王世充残卒衣甲单薄，冻毙者不计其数。
李密乘大胜之威，连克偃师等县。
并于金墉城旧址修筑新城，拥兵三十余万。
旌旗辎重，连营数百里，对洛阳形成泰山压顶之势。
东都留守韦津率军出战于上春门，再遭惨败，本人被俘。
汉廷将作大匠宇文恺亦叛投李密。
至此，李密势力达到巅峰。
“东至海、岱，南至江、淮，郡县莫不遣使归密”。
窦建德、朱粲、孟海公、徐圆朗等四方枭雄，皆上表劝进。
麾下文武亦屡请李密称帝。
然李密头脑尚算清醒，言：
“东都未平，不可言此。”
当李密在中原与王世充、洛阳守军鏖战、势力如日中天之际。
晋阳的李渊，亦完成了最后的起兵准备。
大业八年七月，晋阳宫凌云阁，气氛庄重肃穆。
李渊冠服齐整，端坐主位。
其下李世民、李建成、裴寂、刘文静、李靖等文武心腹济济一堂。
案前，摊开着一幅巨大的舆图，上面朱笔标注的箭头与势力范围。
清晰地显示着天下分崩、汉室名存实亡的格局。
“诸君，”李渊声音沉缓，却带着不容置疑的决断。
“汉室失德，海内鼎沸。”
“刘广困守江都，洛阳岌岌可危。”
“李密猖獗于中原，窦、杜、薛、刘各霸一方。”
“天命人心，已不在刘氏。”
“我李氏世受国恩，然更承文昭王遗志，以安天下为己任。”
“今值此板荡之际，若再迟疑。”
“非但负祖宗之望，更恐生灵涂炭无已时。”
“吾意已决，即日起兵，西入关中。”
“拯溺救焚，再定乾坤！”
“吾王英明！臣等誓死追随！”
众臣激昂附和。
起兵大计既定，李渊却有一桩心事需了。
那便是雄踞中原、声势煊赫的魏公李密。
李密势大，且与自己同出陇西李氏。
虽血缘已远，若处理不当。
或成西进关中之大碍。
李渊与心腹谋士反复商议，定下“卑辞推奖，以骄其志”之策。
于是，李渊亲笔作书，遣温大雅为使。
携厚礼前往洛口，拜见李密。
信中，李渊先叙同姓之谊。
追溯陇西李氏共祖，言辞恳切。
继而大肆推崇李密功业，称其：——
“戮力同心，执子婴于咸阳，殪商辛于牧野”。
指共灭汉室、诛刘广。
俨然将李密视为反汉盟主。
最后自谦才德不足，称：——
“天生烝民，必有司牧。当今为牧，非子而谁！”
表示愿推李密为天下共主，自己则甘居臣属。
只为平定天下，不负苍生。
温大雅抵达洛口时，
正值李密接连大败王世充、降者如云、劝进之声不绝于耳之际。
李密展阅李渊来书，见其言辞谦卑，推崇备至。
将自己置于天下共主之位，
心中那份因事业顺遂而滋长的骄矜之气，顿时膨胀到了顶点。
他持书遍示左右文武，朗声大笑，声震屋瓦：
“诸公请看！唐王见推，天下不足定矣！”
“连晋阳李渊亦知天命在我！”
祖君彦、房彦藻等亦纷纷称贺。
言唐王识时务，明大势。
李密遂令祖君彦回书，以盟主口吻，约定与李渊——
“左提右挈”，共灭汉室。
并暗示将来天下底定，自有安排。
自此，李密与李渊信使往来，虚与委蛇。
李密沉醉于“天下共主”的幻梦之中，对李渊西进关中的真实意图与迅猛动作。
竟疏于防备，甚至乐见其成。
以为李渊是在为自己扫清侧翼障碍。
然而，李密不知。
那封措辞谦恭、推戴备至的书信背后。
李渊那双深沉的眼眸，正冷静地注视着中原战局的每一丝变化。
手中的棋子，已悄然落在关中大地那纵横交错的棋枰之上。
晋阳起兵的号角，即将吹响。
而李密与王世充在洛阳城下的血腥缠斗，仍看不到尽头。
天下这盘残局，新的弈者已然入座。
落子之声，清脆而惊心。
……