天津卫，盛军大营。
中军大帐内，混杂着上好的正山小种茶香、陈年花雕的酒气，以及那股子甜腻腻的阿芙蓉味道。
盛军统领、记名提督周盛波，正歪在一张铺着整张东北虎皮的太师椅上。
周盛波身材干瘦，颧骨高耸，一双三角眼里闪烁着阴鸷的光。
他拿着一杆象牙烟枪，正眯着眼睛，享受着那吞云吐雾的快活。
坐在他对面的，是他的亲弟弟，同样也是盛军统领的周盛传。
比起哥哥的阴沉，周盛传长得膀大腰圆，一脸横肉，络腮胡子像钢针一样炸着。
这两兄弟，是李鸿章麾下最凶的两条恶犬。
当年剿灭捻军，这两兄弟那是杀红了眼。
所过之处，别说是反贼，就是稍微有点家产却不肯孝敬的富户，稍微有点姿色却不肯从命的民女，统统都被他们按上通匪的罪名，杀人越货，敲骨吸髓。
在直隶百姓眼里，这周家军比土匪还要可怕三分。
土匪抢完了还留条命，这周家两兄弟，那是连地皮都要刮三层的主儿。
“大哥，这京城里的那帮老爷们，怕是被吓破了胆了。”
周盛传把刀插回鞘里，端起酒碗灌了一口：“什么翼王回魂，什么长毛复活？那是扯他娘的淡！”
周盛波吐出一口青烟，露出一丝冷笑。
“老二，你还是太直。”
他放下烟枪，端起茶盏轻轻撇着浮沫：“这世上哪有什么鬼神？有的只是装神弄鬼的人。依我看，这八成是哪路吃了熊心豹子胆的响马，或者是会党那帮亡命徒，趁着京畿空虚，去礼亲王府发了笔横财。”
“嘿！要我说，这帮响马也是够种，敢在太岁头上动土。”
周盛传咧嘴一笑，露出一口黄牙：“不过，他们千不该万不该，不该惹到爱新觉罗家的头上。”
“不，老二，你应该感谢他们。”
周盛波阴恻恻地笑了：“你想想，自从平了捻乱，咱们兄弟在这天津卫闲了多少年了？整天跟那帮洋鬼子大眼瞪小眼，油水都快刮干了。这回好了，京城出了这么大的乱子，九门提督崇礼那个废物镇不住，太后老佛爷这才想起了咱们。”
“三河县，那是京畿的富庶之地。礼亲王府虽然被灭了，但那帮贼人抢了那么多银子，肯定跑不远。咱们这次去，名义上是剿匪，实际上嘛……”
“那就是去捡钱的。”
“灭了那帮贼，他们抢的金银财宝就是咱们的战利品；要是贼人跑了，咱们就在三河县搜查一番。那些地主老财，要是敢不配合……”
“那就按通匪论处！”
周盛传心领神会地接话：“咔嚓一刀，家产充公！”
兄弟俩对视一眼，同时爆发出一阵狼一样的笑声。
在他们眼里，这哪是什么凶险的平叛任务？
这分明就是老佛爷赏下来的一场饕餮盛宴。
至于那所谓的长毛余孽？
笑话。
他们手里可是有着五千条刚换装的洋枪，还有德国造的克虏伯野炮。
那帮只会装神弄鬼的土匪，就算真的有三头六臂，能挡得住开花弹？
“报！”
亲兵掀帘而入，单膝跪地：“回禀二位帅爷，标统马彪、千总赵德胜等几位大人在帐外求见。”
“这帮兔崽子，鼻子倒是灵。”
周盛传骂了一句，但脸上却全是笑意：“知道咱们要开拔了，这是赶着来送孝敬了。”
“让他们进来。”周盛波淡淡地说道。
不一会儿，几个身穿号衣的军官鱼贯而入。
他们手里都捧着沉甸甸的红布包袱，一进门就噗通跪倒。
“卑职给大帅请安！二帅请安！”
为首的马彪一脸谄媚地凑上前，将手里的包袱放在桌案上，顺手解开了红布一角。
昏黄的灯光下，几根灿灿的金条和一堆白花花的鹰洋露了出来。
“大帅，听说咱们要奉旨进京剿匪。卑职想着，这可是个露脸的好机会。卑职手底下的兄弟们也都憋坏了，想跟着大帅去京城见见世面，杀几个长毛，给咱们盛军长长脸。”
马彪一边说，一边偷眼看着周盛波的脸色：“这是一点小意思，给大帅和二帅添点茶水钱。”
周盛波用烟枪拨了拨那几根金条，眼皮都没抬一下。
“马彪啊，你小子倒是有点孝心。”
他慢条斯理地说道：“不过你也知道，这次进京，那是去天子脚下办事。名额有限，盯着这个先锋官位置的人，可不少啊。”
“是是是，卑职明白！”
马彪赶紧又从怀里掏出一张银票，面额一千两：“卑职家里也没什么底子，这是卑职那婆娘把嫁妆都当了凑出来的。只求大帅给个机会！”
周盛传在旁边嗤笑一声，抓起那张银票看了看，随手塞进怀里。
“行了，看在你小子平时还算机灵的份上，这次先锋营的右哨就交给你了。记住了，到了三河县，眼睛放亮点。别光顾着杀人，得学会办事。”
马彪大喜过望，连连磕头：“谢二帅提拔！卑职明白！卑职一定把事儿办得漂漂亮亮的，绝不让二位帅爷空手而归！”
接下来的半个时辰里，中军大帐简直变成了拍卖场。
一个个想借着剿匪名义去发财、去升官的军官们，争先恐后地送上自己的积蓄。
在清末的军队里，这就是规矩。
打仗是生意，升官是买卖。
你想去前线捞钱？那得先给主官交够了入场费。
周家兄弟来者不拒。
送得多的，不仅能得到好脸色，还能分到油水大的任务。
送得少的，免不了一顿臭骂，被安排去干苦力或者守辎重。
“这帮穷鬼，平时一个个叫唤没钱，这一动真格的，都能挤出点油水来。”
送走了最后一批军官，周盛传看着桌上堆成小山的金银，满意地拍了拍肚子：“大哥，这一趟还没出门，咱俩就先赚了个盆满钵满。等到了三河县，抄了那帮贼人的老巢，再刮一刮地皮，这下半辈子的养老钱算是有了。”
周盛波却还在低头数着银票，眉头微微皱了皱。
“那个新来的把总，叫什么来着？好像没来？”
“你是说那个赵长生？”
周盛传想了想：“那个看着老实巴交，三棍子打不出个屁来的家伙？哼，估计是个穷酸，拿不出钱来孝敬，不敢来了呗。”
“这种不懂规矩的人，留着也是个祸害。”
周盛波冷冷地说：“等到了前线，让他去当炮灰。”
就在这时，帐帘再次被掀开一条缝。
亲兵有些不耐烦的声音传进来：“赵把总，大帅都要歇息了，你这时候来……”
“求求您了，通融通融。我这真有急事。”
紧接着，一个穿着低级军官服饰、身材中等、长相极其普通的汉子走了进来。
“卑职赵长生，给大帅、二帅请安。”
这人正是加州死士，代号US-CN-099，化名赵长生。
“哟，这不是赵长生吗？”
周盛传戏谑地看着他，像是看着一只闯进狼窝的兔子：“怎么着？太阳打西边出来了？你这个铁公鸡也知道来拜庙门了？”
赵长生浑身一抖，从怀里掏出一个布包。
那布包看着就寒酸，还是块旧蓝布。
他小心翼翼地打开，里面是几块碎银子，加起来顶多也就五十两。
周盛波瞥了一眼那点银子，脸色瞬间阴沉下来。
“赵长生，你这是在打发叫花子呢？”
他用烟枪敲了敲桌子：“马彪刚才拿了五千两，换了个先锋官。你拿这几十两碎银子，是想让我给你安排个什么差事？去给马喂草吗？”
“不不不！大帅息怒！”
赵长生急忙道歉：“卑职家里穷，老娘常年吃药，实在是拿不出更多的钱了。”
周盛传走过来，一脚踢翻了那点碎银子，银子滚得到处都是。
“穷你当什么兵？回家种地去吧！”
周盛传骂道：“滚！别在这儿碍眼！这次剿匪没你的份！”
赵长生并没有去捡地上的银子，而是慌了神，满头大汗地去摸内衣口袋。
“二帅息怒，二帅息怒！卑职这儿还有个传家的物件！”
他哆哆嗦嗦地从贴身处掏出一个发黄的红绸包。
或许是因为太紧张，又或许是被周盛传那凶神恶煞的样子吓破了胆，他在解开红绸包去取那只翡翠玉镯的时候，手指一滑。
一个精致的小信封被带了出来，掉在地上。
那只成色一般的玉镯，则被他紧紧攥在手里。
“这就是卑职家传的……”赵长生举着玉镯，一脸谄媚，却没注意地上的信封。
“慢着。”
周盛传接过那只玉镯，目光落在了地上的信封上。
信封口刚才摔开了，滑出了半张黑白照片。
在这个年代，照片本身就是稀罕物，更别提照片上露出的那半张脸，即便是在昏暗的油灯下，也白得晃眼。
“这是什么玩意儿？”周盛传狐疑地弯下腰。
“哎哟！这是卑职的私人物件，不值钱，不值钱！”
赵长生下意识地想要去抢那信封。
他这一抢，反而坐实了周家兄弟的怀疑。
“拿来吧你！”
周盛传手长力大，一把推开赵长生，将信封抓在手里，直接抽出了里面的照片。
原本漫不经心的目光，在触及照片全貌的一瞬间，猛地凝固了。
周盛传的喉结剧烈地滚动了一下，眼珠子几乎要瞪出眼眶。
“大哥……你看看这个。”
周盛波见弟弟这副没出息的样子，皱着眉接过来扫了一眼。
只一眼，提督大人手里的烟枪也忘了吸。
照片上，是两个年轻姑娘。
左边的温婉如江南烟雨，右边的灵动似北国玫瑰。
在这军营里待久了，母猪都觉得清秀，何况是这种绝色？
“这是谁？”
赵长生似乎还在为照片被抢走而懊恼。
“回大帅，这是卑职的两个远房表妹，叫春莺和秋香。”
“名字倒是配得上这副皮囊。”
周盛波把玩着照片：“怎么以前没听你提过？”
赵长生苦着脸：“她们命苦，家里遭灾才来投奔卑职。可是卑职那点军饷，哪养得起这么两个大活人啊。正好前几天朝廷签了《华盛顿新约》，说是去加州做工给钱多，卑职没办法，刚托人给她们报了名，这两天就要上船走了。”
“放屁！”
周盛传一听这话，气得一巴掌拍在桌子上：“送去加州？给洋鬼子糟蹋？那帮红毛鬼懂什么怜香惜玉！这简直是暴殄天物！”
周盛波也冷哼一声，将照片轻轻放在桌案上，却没松手，像是按住了猎物。
“赵长生，为了几两银子就把自家妹子往火坑里推，你这当哥的，心也太狠了。”
“卑职也是没办法啊！大帅，卑职没钱啊！”赵长生带着哭腔喊道。
周盛波眯起三角眼，手指轻轻敲击着桌面，似乎在盘算着什么。
“行了，既然让本帅遇上了，这事儿就不能不管。肥水不流外人田，这两个丫头，本帅替你留下了。”
赵长生一愣，随即大喜过望：“大帅肯收留，那是她们几辈子修来的福分！卑职这就回去，这就把她们给接进大营来，伺候两位大帅！”
说着，赵长生就要起身往外跑，一副急着献宝邀功的狗腿子模样。
“站住！”
一声冷喝，叫停了赵长生的脚步。
说话的是周盛波。
他把手里的翡翠玉镯随手扔回给了赵长生。
“你也算是老行伍了，这点规矩都不懂？”
周盛波阴着脸训斥道：“大营重地，又是临战之时，你把两个女人弄进来，要是传到李中堂耳朵里，你是想让本帅掉脑袋吗？”
周盛传也在一旁帮腔：“大哥说得对。这一进一出的，人多眼杂。万一被哪个御史言官参一本临阵纳妾，咱们兄弟还得惹一身骚。”
赵长生捧着被退回来的玉镯，一脸茫然无措，显得格外愚钝：“那依两位帅爷的意思，这可咋办？那船可不等人啊……”
“蠢货。”
周盛波骂了一句，转头看向弟弟：“既然这两个丫头还没上船，现在安置在何处？”
“回大帅，就在城外五里铺的一个小院子里，那是卑职租的。”赵长生老老实实地回答。
“五里铺？”
周盛波略一思索：“离这也就不到十里的地界，骑马一炷香的功夫。”
“大哥？”周盛传舔了舔嘴唇，有些按捺不住地搓着手。
周盛波站起身，理了理身上的官服。
“既然离得不远，咱们兄弟今晚就去体察一下民情。顺便，也帮你这表妹把把关，看看这去加州的名额，能不能给退了。”
说到这，兄弟俩对视一眼，同时发出一阵心照不宣的笑声。
在他们看来，这才是最稳妥的法子。
既不违反军纪带女人入营，又能神不知鬼觉地尝尝鲜。
更重要的是，这是他们自己的决定，而不是被一个小小的把总牵着鼻子走。
主动权，始终在他们手里。