“雷赛布先生……”
说话的是一位拥有男爵头衔的银行家，罗斯柴尔德家族在巴黎的代理人之一。
“我们不需要听您的演讲，也不需要听您回忆苏伊士的荣光。那些旧故事换不来法郎。我们只想知道一个问题，这篇报告里的数据，到底是不是真的？”
“这当然是假的！”
雷赛布还在维持着尊严：“这是美利坚人的商业攻击，他们想做空我们的股票，巴拿马的潮汐虽然有落差，但绝没那么大，即便有，我们也可以通过技术手段解决！”
“技术手段？”
里昂信贷银行的董事冷笑一声：“您指的是再追加五亿法郎的预算吗？我们已经投入了两个亿，两个亿啊，到现在为止，除了几台生锈的挖掘机，一堆死于黄热病的工人名单，还有那些该死的绑架勒索电报，我们什么都没见到！”
“如果是假的，那就证明给我们看。”
男爵起身：“我们已经受够了您的独裁式管理和报喜不报忧的电报。为了对我们的法郎负责，也为了对法兰西的股民负责，我们要派出一个独立的调查团前往巴拿马。”
“调查团？”
雷赛布心里咯噔一下。
“是的。不仅有我们的人，我们还会高薪聘请欧洲最顶级的地质学家和水利专家随行。德国的、英国的、瑞士的，只要不是您的人，我们都请。如果调查结果证明美利坚人的报告是胡扯，我们会追加投资，并向您道歉，甚至为您塑像。但如果……”
男爵走到雷赛布面前，死死盯着他的眼睛：“如果报告是真的，如果您一直是在用谎言欺骗我们，用根本不可行的方案来骗取投资，那么，雷赛布先生，您将面临的不仅仅是破产，还有欺诈罪的牢狱之灾。
法兰西的监狱里，应该还有空位。断头台虽然不用了，但让一个所谓的英雄身败名裂，公众是很乐意看的。”
雷赛布冷汗直流，他还想拒绝，想说这会耽误工期，这是对他的不信任，但在那些能杀人的目光下，他终究还是不敢。
如果拒绝，资金链今天就会断裂，公司立刻破产。
但如果接受的话，或许还能拖延一阵子，或许，或许那些专家去了现场，会有奇迹发生？
或许上帝会为了他改变潮汐的规律呢。
“好。”
雷赛布干涩开口：“那就去调查。真金不怕火炼。法兰西的工程经得起考验。”
一个月后，巴拿马。
这里湿度大到让人感觉随时都在蒸桑拿。
来自巴黎的独立调查团，此刻正站在巴拿马城外的海滩上。
他们全副武装，带着精密的经纬仪和水准尺。
在他们身边，陪同的除了雷赛布派来的那位已经吓得发抖的代表，还有几个恰好路过并提供热心帮助的美利坚向导。
当然，他们也都是白虎安保的精锐侦察兵。
“上帝啊……”
一位来自瑞士的顶级水利专家摘下眼镜，绝望呻吟着。
现在正是涨潮的时候。
太平洋的海水裹挟着黑沙白沫，疯狂拍打着岸边礁石。
根据旁边竖立的标尺显示，水位在短短几小时内上涨了整整18英尺，那落差肉眼可见！
而在地图的另一端，大西洋的科隆港，数据回报显示此时依然风平浪静，水位变化微乎其微。
“这根本不需要多么复杂的计算。”
瑞士专家擦了一把冷汗：“这是常识。如果在这里挖通一条海平面运河，这水位差会形成一道时速超过10节的激流。哪怕是现在的铁甲舰，也不能在这种激流中安全通过。这会变成一条用来冲浪的死亡滑梯，而不是运河！”
“那能不能修船闸？”
投资人代表还抱着最后一丝希望，试探着问：“我们可以追加预算。”
“当然可以。修船闸是唯一的出路。”
专家点头，但随即嘲讽一笑：“但问题是，雷赛布先生的商业计划书，全部的预算和宣传，都是基于海平面运河这个卖点的。他宣称这会像苏伊士一样简单。如果改用船闸方案，工程量虽然会减少，但意味着推翻之前全部的设计，承认他的失败。”
专家转身指着远处云雾缭绕的库莱布拉山。
“更致命的是那里。看看那座山。那里的土质松软得像奶酪，是火山灰和页岩的混合物。如果不建船闸，硬要往下深挖到海平面高度，那需要的土方量，我粗略算了一下，至少是雷赛布估算的五倍。而且挖了也会塌，塌了还得挖。这是一个无底洞，填不满的无底洞。”
“哪怕把全法国的钱都填进去，也修不成这条运河。”
“骗子，这个老骗子！”
投资人代表瞪着眼，手都在哆嗦。
自己已经投进去了几百万法郎，回国后还怎么面对股东！
他会破产的！
“他骗了法兰西，他把我们的钱扔进了这个热带泥潭里，他在谋杀我们的财富！”
仅仅三天后。
巴黎，《费加罗报》头版标题，用黑色的边框围起来：《雷赛布的神话破灭，巴拿马是个吞噬黄金的黑洞，》
《独立调查团确认：海平面方案系科学谬误，数十亿法郎恐打水漂，》
巴黎，圣奥诺雷郊区街，运河公司总部。
大楼外已经聚集了数千名愤怒的投资者。
他们高喊着还钱、绞死骗子、把雷赛布送上断头台的口号。
甚至有人往窗户上扔臭鸡蛋和石头。
在顶层的董事长办公室里，一片死寂。
雷赛布把自己关在里面已经整整一天了。
窗帘紧闭，曾经意气风发，要在地图上切开大陆的老人，此刻瘫坐在扶手椅里，看上去就像个将死之人。
桌上放着最后一份财务报表。
资金链断了，银行拒绝贷款，股东要求退股，甚至连这栋办公楼的抵押权都要被收回。
完了，一切都完了。
苏伊士的荣光，一世的英名和财富，都在这一刻化为乌有。
他将从国家的英雄，变成人人唾弃的诈骗犯，变成法兰西之耻！
“为什么，为什么会这样……”
雷赛布喃喃自语，老泪纵横。
他不明白，明明是同样的雄心壮志，为什么在苏伊士能成功，在这里却输得如此难看？
是因为贪婪的巴拿马州长？该死的美利坚报告？
还是因为自己真的老了，老到看不清现实了？
不，或许从一开始，这就不是一场工程，而是一个陷阱。
就在他万念俱灰，准备拿枪了结自己的时候。
敲门声响起。
雷赛布的手猛地缩回。
无论如何，作为伟大的法兰西人，他绝不能在陌生人面前展现出懦弱的自杀倾向。
“进来。”
橡木门被推开，一个男人走了进来。
“晚上好，雷赛布子爵阁下。”
来人优雅地关上门，将楼下那嘈杂的咒骂声隔绝在外。
他摘下礼帽，微微鞠躬：“虽然外面的天气和气氛都不太友好，但我希望没打扰到您的冥想。”
“你是谁？”
雷赛布警惕地眯起眼睛，并没请对方坐下：“我的秘书呢？外面的警卫呢？”
“您的秘书正在楼下忙着安抚那些想要烧掉这栋楼的投资人，至于警卫……”
男人耸了耸肩：“他们好像更愿意接受一些小费，去喝杯咖啡，而不是在这里面对愤怒的暴民。”
“我叫朱利安·韦恩。”
男人自我介绍道：“代表加州太平洋投资开发公司。当然，也是您此刻唯一的朋友了。”
“加州？又是美利坚人？”
听到这个词，雷赛布一张老脸直接涨得通红。
美利坚人就是这一切灾难的源头！
“滚出去！”
“这里不欢迎美利坚人，尤其是来自西部的野蛮人，是你们毁了我的运河，是你们在背后搞鬼，现在还想来看我的笑话吗？滚！”
面对雷赛布的爆发，朱利安·韦恩也不生气，慢条斯理地取出一支细长香烟。
“并没人毁了您的运河，子爵阁下。毁了它的，是大自然的潮汐，是库莱布拉山的泥石流，是海平面。”
“至于野蛮人，请恕我直言，楼下那些正准备拿着火把冲上来，把您挂在路灯上的法国绅士们，看起来似乎比我这个美利坚人要野蛮得多了。”
韦恩走到窗边，稍稍拉开一点窗帘的缝隙，指向下面。
“您听，他们在喊什么？绞死雷赛布，把钱吐出来。如果您现在走出去，我敢保证，连巴黎最优秀的法医都拼不全您的尸体。”
雷赛布的咆哮声戛然而止，突然就没了力气，神色空洞。
“你们想要什么？”
“正如我所说，我是来提供友谊的。”
韦恩也不再绕圈，径直走到雷赛布对面坐下。
“我们知道您现在的困境。资金链断裂，信用破产，面临欺诈诉讼，甚至可能有牢狱之灾。曾经的法兰西英雄，晚年却要在大牢里度过，还要背负着几万名投资者的诅咒。这是一出希腊式的悲剧，让人心碎。”
“少在那假惺惺了。”
雷赛布冷哼一声：“美利坚商人从来不读希腊悲剧，你们只看账本。说吧，你们想怎么羞辱我？”
“不，这不是羞辱，是生意。”
韦恩收起了那副漫不经心的样子，眸色锐利：“加州太平洋公司愿意收购法国洋际运河环球公司。”
“收购？”
雷赛布愣了一瞬：“你们疯了吗？那是这半个月来全欧洲最大的笑话，是一具正在腐烂的尸体，该死的美利坚报告不是说巴拿马根本修不通运河吗？你们还要买？难道美利坚人的钱也是大风刮来的？”
这明显又是一个陷阱。雷赛布虽然老了，糊涂了，但他毕竟在名利场摸爬滚打了一辈子，本能地感觉到不对劲。
如果美利坚人说那是绝地，为什么还要买？
韦恩早就料到雷赛布的反应，淡淡地笑了笑，随即从公文包里掏出一份文件。
“您误会了，阁下。我们并不是要买您的梦想，也不是要去接着挖填不满的无底洞。我们不是慈善家，更不是傻瓜。”
“我们感兴趣的，是资产。实体资产。”
“您在巴拿马留下了大量的蒸汽挖掘机、铁轨、机车、以及未使用的炸药和工具。这些东西虽然在那该死的雨林里生锈，但运回加州，除锈翻新一下，还能用在我们的铁路建设和矿山里。您知道，加州正在大搞建设，我们需要废铁。”
雷赛布一脸屈辱：“那些都是最先进的设备，是从比利时和德国定制的，足足花了我几千万法郎！”
“但在那片丛林里，它们就是废铁。而且是运不回来的废铁。”
韦恩冷酷地打断他：“除了我们。加州离巴拿马很近，我们有船队，有能力把它们拉走。而您，现在连付给工人一张回国船票的钱都没有，更别说把那些几百吨重的铁疙瘩运回法国了。”
雷赛布再次沉默。
这确实也是事实，那些昂贵的设备现在就是一堆负资产。
“除了设备，我们还对一样东西感兴趣。”
韦恩继续道：“那就是巴拿马铁路公司的控股权。我知道，您为了修运河，花高价买下了那条铁路。虽然运河修不通，但那条铁路还是有点物流价值的。我们可以勉强接手，作为连接两大洋的货物中转线。”
这一番话逻辑严密，无懈可击。
它完美地解释了为什么美利坚人要当这个接盘侠，为了捡破烂，还有那条现成的铁路。
这不仅消除了雷赛布的疑虑，还狠狠踩了踩他的自尊，让他觉得自己的心血在别人眼里一文不值。
在谈判桌上，让对手觉得自己的筹码一文不值，就是砍价的最高境界。
“你们，能出多少钱？”
韦恩伸出一根手指。
“一亿法郎？”
雷赛布稍微好受了点。
虽然这只是投入的五分之一，但足以还清最紧迫的债务，让他免于牢狱之灾，甚至还能保住一点体面。
韦恩微笑着摇了摇头。
“一千万？”
雷赛布的心一下凉了半截。
“不，是一百万美元。”
韦恩淡淡道：“现金。或者等值的黄金。按照现在的汇率，大概也就是五百多万法郎。”
“你他妈是抢劫！”
雷赛布猛地拍案而起，假发都差点震掉：“我的铁路就值九千万美元，我的设备值几千万法郎，你给我一百万？你当我是乞丐吗？”
“坐下，子爵阁下。请保持您的风度。”
韦恩依旧稳如泰山：“您所谓的九千万美元铁路价值，是建立在运河能修通、铁路作为辅助运输线的基础上。现在运河死了，那条铁路就是一条通往地狱的单行线。至于设备？在热带雨林里，没人维护的机器，每天都在贬值。再过两个月，它们就真的只是一堆废铁了。”
“而且，您搞错了一件事。这一百万美元，不是买您的公司。是买您的自由。”
“什么意思？”
“如果您不卖，明天早上，愤怒的股东会冲进这里。紧接着是法院的传票。欺诈罪、挪用公款罪、玩忽职守罪，您将在监牢里度过余生，您的家族徽章将蒙上永远洗不掉的污垢。您的子孙将因为姓雷赛布而抬不起头。”
“但如果您卖了。这一百万美元，加上我们承诺承担的一部分紧急债务，足以让您平息最激烈的怒火。您可以对外宣称，是为了工人的利益，忍痛将资产转让给美利坚公司。您虽然失败了，但至少还是个负责任的悲剧英雄。”
“您可以退休，去普罗旺斯的庄园里写回忆录，告诉世人是大自然击败了您，而不是您无能。毕竟，连美利坚人的科学报告都说了，那是自然的诅咒，非人力可为。”
这句话狠狠击穿了雷赛布的防线。
对，体面。
对于一个七十四岁的贵族来说，体面比钱更重要。
如果能把失败包装成不可抗力，甚至能避免坐牢，那他的晚节就算是保住了。
“可是，这太少了。”
雷赛布还在做最后的挣扎：“哪怕再多一点，五百万美元……”
“一口价。一百二十万美元。”
韦恩看了一眼怀表，表情不耐：“这是我的底线。而且，我还有一个附加条件。”
“什么条件？”
“打包，不仅仅是设备和铁路。我要您在巴拿马的全部资产，包括地皮、营地、医院、图纸、勘探数据，以及，全部的人员合同。”
“人员？”
雷赛布愣了一下：“那里现在只有几千个快饿死还得了疟疾的工人，还有一群被绑架的工程师，哦对，还有那些管理层。”
“没错，就是他们。”
韦恩笑着点头：“我们加州太平洋公司正缺人手去修路、开矿。那些工人虽然病了，但只要治好了还能用。至于工程师，如果您把他们转让给我们，赎金的问题自然由我们来解决。这也能帮您省下一大笔钱，不是吗？”
雷赛布看向韦恩，阵阵寒意包裹着他。
这个美利坚人，连病人都要买，连被绑架的人质都要接盘？
但他转念一想，这也算是甩掉了一个包袱。
那些生病工人的抚恤金、医药费，还有那些该死的绑架赎金，就是无底洞。
如果美利坚人愿意接手这个烂摊子……
“包括州长的勒索？”
雷赛布试探着问道。
“是的，包括贪婪的州长。我们会处理他。”
韦恩冷笑着：“我们美利坚人，比较擅长和美洲的土军阀打交道。也许我们会请他喝一杯加州特产的铅弹鸡尾酒。”
雷赛布没听出这句话背后的深意，只感到卸下千斤重担的轻松。
“一百五十万美元。”
雷赛布咬了咬牙，报出最后的数字：“如果你们同意，我现在就签字。全部的东西，连同那该死的运河开凿特许权，都归你们！”
韦恩沉默片刻，最终叹了口气。
“成交。为了我们两国之间的，传统友谊。”
其实，韦恩的心理底线是五百万美元。
老板给他的指令是，不惜一切代价拿下特许权和地皮。
至于钱，那就是左手倒右手的游戏。给雷赛布的这一百五十万，最后大概率也会通过各种金融手段回流到洛森的口袋里。
更何况，相比于未来那条流淌着黄金的运河，这点钱连九牛一毛都算不上。
而且，最关键的是那几千名工人和工程师。
那是洛森最看重的财富。
那些在热带雨林里活下来的工人，已经适应了残酷的环境，是天选的劳动力，而那些工程师，虽然在海平面方案上犯了错，但他们的技术底子还在，只要换个思路，那就是现成的顶尖团队。
“拿酒来。”
雷赛布瘫软在椅子上。
韦恩微笑着走到酒柜前，拿出一瓶1855年的拉菲，倒了两杯。
“敬，法兰西的荣光。”
雷赛布端起酒杯，眼角滑落一滴老泪：“它是如此的脆弱。”
“敬，未来。”
韦恩也高高举起酒杯，笑得愈发残忍。
接下来的一个小时里，在律师的见证下，一份长达五十页的资产转让协议被签署。
随着最后一笔落下，曾经牵动无数人心弦的法国巴拿马运河工程，正式成为了历史。
它现在属于一家名不见经传的加州太平洋投资开发公司。
也属于洛森。
“韦恩先生！”
在韦恩收起文件准备离开时，雷赛布突然叫住了他。
老人靠在门框上，格外佝偻：“告诉我实话。美利坚人真的不打算修运河了吗？”