萨克拉门托，加州首府。
“一笔糊涂账，这就是你们给我的答复？”
欧文咆哮着，把一份电报狠狠砸在办公桌上。
那份电报来自内华达州州长，通篇都是推诿和反诉。
“内华达那帮乡巴佬，他们竟敢说悍匪是从我们加州过去的，他们甚至暗示，是我们的人监守自盗，这他妈纯属胡说八道！”
办公桌前站着三名州议员，一个个都像霜打了的茄子，低头研究自己的皮鞋尖。
“州长先生。”
其中一个终于开口：“这事儿毕竟发生在内华达的铁轨上。按照法律，他们负有首要的治安责任。我们已经损失了一位国民警卫队的指挥官，巴克利阁下。”
“巴克利！”
欧文的唾沫星子喷了过去：“一个只会夸夸其谈的废物，就是个饭桶！他把加州的脸都丢尽了，带着一个整编营被几百个来路不明的土匪打得落花流水，自己还第一个送了命，耻辱！”
另一个议员赶紧接话：“您说得对，州长。巴克利就是个草包，他根本不配指挥一个营。但您想想，这或许也是个机会。”
欧文看向他：“机会？”
“死人是不会说话的，州长。所有的过错都可以归咎于巴克利指挥失当，而我们加州是受害者。我们损失了几十个勇敢的士兵，还有一位，嗯，指挥官。”
“那些日本人，让他们滚去内华达扯皮好了，我们一美分都没收他们的。我们是义务帮忙，现在是他们欠我们的人情和抚恤金！”
“没错！”
最后那个议员附和道：“我们应该立刻向内华达州政府施压，要求他们赔偿我们士兵的损失！至于那些该死的日本矮子，让他们自己去沙漠里找那堆破生丝吧！一群日本矮子，走到哪儿都出事，谁知道是不是他们自导自演的苦肉计！”
欧文的火气渐渐平复，最终摆了摆手。
“都出去吧，在我想好怎么回复内华达之前，别让我再看见你们。”
议员们赶紧退出了办公室。
房门关上。
办公室里重归寂静。
片刻后，一阵轻微的脚步声靠近。
一双柔若无骨的手轻轻按上了他的太阳穴。
“威廉。”
娇媚的嗓音传来：“别为那群蠢货生气。他们只看到面前的麻烦，却看不到麻烦背后的权力。”
是他的女秘书，一个拥有希腊雕塑般面孔和魔鬼身材的美艳女人，传言中是某个东海岸没落贵族的私生女。
欧文闭着眼，任由那纤细的手指缓解他的头痛。
“那你又看到了什么？”
“我看到了一个真空，威廉。”
女秘书绕到他面前，毫不避讳地跨坐在他的大腿上：“克罗斯太老了，他的战术还停留在葛底斯堡；巴克利又太蠢，他甚至分不清步枪和烧火棍。他们都是您的工具，但是是劣质的工具。”
“所以呢？”
欧文的手已经不老实地滑进了她裙子的开衩。
“所以，您需要一把真正锋利的刀，一把只属于您自己的刀。”
女秘书的呼吸喷在欧文的耳边：“加州国民警卫队，三千人，六个整编营。这是西海岸最强的武装力量。”
“可现在呢？它像个没头苍蝇一样，被一群废物拽在手里。这股力量，应该只听一个人的命令。”
欧文的动作忽然顿住：“你疯了？我哪有时间去管那群大头兵的吃喝拉撒？”
“您当然没有。”
女秘书娇笑着：“您是州长，未来的总统先生。您不需要管理细节，只需要任命六个营长——六个年轻、有冲劲，最重要的是，对您绝对忠诚的营长。”
“未来他们就是您的六只猎犬。您松开链子，他们就去咬人。他们的前途和荣誉，他们的一切都系于您一人之身！”
欧文的心跳开始加速。
这个提议，像一针吗啡，精准地扎进了他权力的兴奋点！
女秘书感受到了他的变化，她凑得更近，吐出最后的诱惑：“而且，我们不能让您的猎犬变懒，要让他们时刻保持饥饿。”
“怎么保持？”
“末位淘汰制。每个月，六个营进行一次全面考核：体能、射击、纪律。总分最低的那个营，末尾5%的士兵，全部剔除，滚出国民警卫队。我们加州纳税人的钱，不养废物！”
“末位淘汰，不养废物……”
他喃喃自语，随即爆发出大笑：“好一个末位淘汰制！这他妈的才是我想要的军队，一支精锐、高效且只属于我威廉·欧文的军队！”
“宝贝，你真是个天才，一个女巫！”
他掐住女秘书的腰，狠狠将她放在桌子上：“等我当上总统，你就是我的国务卿！”
“那您得先满足我，州长先生。”
几分钟后，欧文重新穿好马甲，精神焕发。
随后，他在一份空白的州长令上奋笔疾书，签署了加州国民警卫队改组和扩编的法案。
……
同一时间，马林县。
洛森正坐在门廊上，悠闲地喝着早茶。
一名在州长办公室担任低阶文员的死士，刚刚传回了完整的会议纪要。
“末位淘汰制……欧文，你可真是个慷慨的州长。”
洛森低低笑着，抿了一口茶。
这个制度简直是为他量身定做的。
它不是一个过滤器，而是一个完美的漏斗。
洛森的那些死士，拥有两倍于常人的巅峰体力，精通格斗与射击，在任何公平的考核中，他们都将是最顶尖的。
当那些酒鬼、兵痞、懒汉被末位淘汰时，谁会来填补这些空缺？
自然是那些在考核中表现最亮眼的新人。
一个月塞进去四五十个，他们会成为最优秀的士兵，然后是士官，连长……
洛森甚至不需要去刻意暗杀。
只需要让自己的死士在每一次考核中，都比那些营长的心腹优秀那么一点点就够了。
欧文还以为他是在提拔六只忠犬。
他永远不会知道，他是在用自己金库里的美元，亲手为洛森喂养六只即将咬断他喉咙的猛虎。
用鬼佬的钱养自己的兵，天底下没有比这更划算的买卖了！
洛森起身伸了个懒腰，浑身上下甚是舒爽。
现在，也是时候盘点一下这次“裸绞计划”的收获了。
这是一场完美的盛宴，而他，是唯一的食客。
第一项，核心资产，北太平洋海岸铁路公司（NPC）51%的控股权。
这意味着，索萨利托码头。
那个连接北湾与旧金山的海上咽喉，以及那条深入内陆森林与农田的运输大动脉，现在姓洛了。
第二项，现金利润。来自伦敦金融市场的总利润达到79万美元。
减去用以拯救NPC公司、支付其到期债券的50万美元，再减去最初的3万本金，净利润为26万美元。
一笔干净合法的巨额现金，已经静静地躺在了白虎控股在伦敦和纽约的银行账户中。
第三项，来自日本明治政府的150万美元。
洛森几乎要笑出声。
日本人付钱给他，雇佣他去抢劫他们自己。
最后，是那批价值160万美元的日本生丝。
两千包，足足26万6千磅。
这批货，在经历了仓库转移、棉絮替换、火车遇袭等一系列不幸后，此刻正静静地躺在遍布北加州的秘密仓库中，被重新拆分打包，换上了印着商行标识的全新包装。
一场席卷全球的金融风暴，最终的清算结果是。
伦敦的三个投机商破产。
银行家拉瑟姆体面地退出，他保住了声誉，还可以继续从事银行业。
倒霉蛋亚伦·布莱恩特，正在马林县的监狱里，等待盗窃罪的审判。
可怜的巴克利，成了政治倾轧的牺牲品，尸骨未寒，就已被钉在了无能的耻辱柱上。
日本政府这下算是赔了夫人又折兵，不但损失了160万美元的货物，还额外支付了150万美元的佣金，更要面对东海岸纺织业巨头的巨额违约金索赔。
他们那艘梦寐以求的扶桑号铁甲舰，恐怕要暂时搁浅在英国的船坞里了。
而加州州长欧文，刚刚为洛森的渗透计划大开方便之门。
洛森长长呼了一口气。
牌桌上的玩家都在他的算计下，或出局，或残废。
而他这个幕后庄家，通吃了全部筹码！
他的目光投向东方，现在，是时候进行下一步了。
欧洲的丝绸业因为微粒子病已经瘫痪了近十年。
美国的纺织业正在疯狂扩张，对生丝的渴求，像一个永远填不饱肚子的瘾君子。
日本人的这批货消失后，全球生丝价格一夜之间又上涨了10%。
那些纺织巨头们正急得跳脚。
洛森，就在这里等着他们呢！
他会让这批生丝重新出现在市场上。
它们会被分成十个批次，由十个互不相干的商人在纽约、波士顿、费城，乃至伦敦和巴黎的交易所，同时放出！
当然，洛森可不会只上浮10%。