不过自从上次任尤损兵折将后，折损的兵马虽不是郡兵，但桥蕤对任尤的信任已不及往昔了。
此番哪里还会听桥蕤的？
况且，朱野家是何情况桥蕤又不是不知道，就算朱野要对他行不轨之事，那也没有足够的部曲！
宛城，朱府。
雪落无声，掩盖了白日里的一切喧嚣与痕迹。朱府宴厅内，烛火摇曳，映着窗外纷纷扬扬的碎玉。
桥蕤高踞主客之位，面颊微红，已有三分酒意。
他面前是朱野亲自把盏，席间觥筹交错，丝竹悦耳，似乎真是一场寻常的冬日宴饮。
“朱公，”桥蕤举起耳杯，声音带着些许感慨，“城中纷扰，人心惶惶，难得公还肯设此雅宴，以慰寂寥。往日是某怠慢了。”
朱野含笑再为他斟满，动作舒缓：“府君说哪里话。时局艰难，正需同舟共济。野虽不才，亦知礼义，岂能坐视府君独撑危局？此宴，一来是为府君解忧，二来……”
他顿了顿，声音压低，目光扫过厅内侍立的寥寥几名朱府家仆，以及桥蕤带来的那些佩刀甲士，“二来，也是想与府君，共商一条生路。”
桥蕤眼神一凝，酒意似乎清醒了几分，手按在了腰间剑柄上：“哦？何谓生路？”
话音未落，厅堂两侧的屏风后，骤然闪出十数道黑影！这些人动作迅捷如豹，手中并非刀剑，而是沉重的手斧、大锤，目标明确——直扑桥蕤带来的甲士！
变生肘腋！
甲士们反应不及，闷哼声、倒地声、斧锤击打在铁甲上的钝响瞬间取代了丝竹。
几乎同时，朱野手中酒爵“当啷”落地为号，他本人疾步后退。
厅门外，卓同带着各家精锐部曲涌入，他们身披铁铠、手持刀戟，封死了所有出口。
“朱野！尔敢！”桥蕤目眦欲裂，拔剑而起。
而就在这时，一名身形消瘦，侍立在一旁的仆人从怀中掏出一把短刃，快步上前。
这名仆人打扮的汉子手中短刃寒光一闪，精准地击在桥蕤腕上。
桥蕤吃痛，长剑脱手。
这名身形消瘦的汉子正是卓氏麾下一名精于刺击的游侠，受命潜伏多时。
不过多时，桥蕤及亲卫尽数被制，压倒捆绑。
厅内重新安静下来，只剩下粗重的喘息和窗外雪落的微响。
朱野整理了一下衣袍，走到被按跪在地的桥蕤面前，脸上再无半分谄媚，只有冰冷的决绝：
“桥府君，非是朱某无情。袁术失道，天厌之；齐王将兴，人归之。满城生灵，岂能随你一人殉那袁氏？今日之举，实为保全宛城，顺应天命。”
桥蕤挣扎着抬头，怒视朱野，又扫过卓同及那些熟悉或不熟悉的家主面孔，忽然狂笑起来：
“哈哈哈！好一个顺应天命！尔等今日背主，他日必遭天谴！臧霸……臧贼何等人物，岂能容尔等反复之辈！”
“那便不劳桥府君费心了。”卓同冷冷道，挥手下令：“押下去，好生看管！明日辰时，开东门，迎王师！”
……
次日，辰时。
宛城东门在压抑的嘎吱声中缓缓洞开。
没有血迹，没有硝烟，只有皑皑白雪覆盖的城墙和街道。
以卓同为首，城中各家主事者皆素服出迎，立于道旁。
而朱野却未在众人之列。
臧霸立马于吊桥之外，身后是肃杀的齐军阵伍。
他目光平静地扫过城门内外，看到被缚于阵前、形容狼狈却仍昂着头的桥蕤，也看到那些低眉顺眼、难掩忐忑的豪族代表。
“将军，逆臣桥蕤已擒，宛城上下，恭迎天兵！”卓同趋前数步，长揖到地。
臧霸微微颔首，并不下马，只沉声道：“有劳诸位。进城。”
大军有序入城，接管防务，果然秋毫无犯。城头“袁”字旗被扯下，换上“齐”字大旗与臧霸的将旗。
太守府中，臧霸端坐主位，迅速下达一道道指令：安民、肃奸、清点府库、整编降卒……诸事井井有条。
对于卓同等人，他温言安抚，却并未给予实质承诺，只令各安其位，配合军政。
当夜，臧霸的军报与南阳各家的“请罪”“效忠”表章，便由快马送往洛阳。
数日后，阎茂持节，乘公车，仪仗鲜明地抵达宛城。
他没有先见臧霸，而是径直到了徐庶暂居的驿馆。
“元直先生，陛下有命，”阎茂展开诏书，声音清朗，在安静的馆舍中回荡，“公车征辟，请先生赴洛阳，为门下参军。陛下言：‘虚席以待’。”
徐庶一身布衣，静立阶下。他面容清癯，目光深邃，望着那代表极高礼遇的公车仪仗，又看向阎茂手中那份沉甸甸的诏书，周围是闻讯赶来、面露惊羡与激动的旧日流民首领。
沉默片刻，徐庶整肃衣冠，向着洛阳方向，郑重一拜。
“庶，本颍川寒士，遭逢乱世，苟全性命于草莽。蒙陛下不弃，以国士相待，敢不竭尽驽钝，以报君恩！”
他接过诏书，转身对随他投效的众人道：“南阳新定，诸君当各安职守，辅佐臧府君，抚境安民。庶，先行一步矣。”
阎茂暗自点头，此人果然知进退、识大体，不负陛下所望。
徐庶登上公车，仪仗起行，缓缓驶出宛城。车轮碾过积雪，留下两道深深的辙痕。
他回望逐渐远去的城郭，心中波澜起伏。
从一介寒门到陛下亲自下诏征辟的参军，这一步，跨越的何止是身份？
更是乱世中无数人求之不得的机遇与信任。
他不知道的是，洛阳宫中，陈烈刚刚批阅完南阳的捷报与人事安排。
“臧宣高稳得住局面，徐元直也已上路。”陈烈放下朱笔，对侍立一旁的近臣道：“南阳一下，荆州门户洞开。不过，明年的计划却不能因此而变。”
“南阳战事便告一段落吧！让臧宣高、卓孟承尽快恢复南阳民生，郡兵的架子也尽快搭建起来。”
“陛下，臧将军统有右军，臣以为不当再兼任地方要职。”一向话不多的秘书监徐广却一改往日作风，直言劝谏。
“陛下，南阳天下名郡，今袁公路不得人心，更当遣宣讲队潜入南郡，勾使流民复入南阳，充实人口。更能削弱袁公路势力。”
徐广话音刚落，秘书令鲁肃亦起身补充道：“故而，臣亦以为当遣干吏专任南阳太守，使臧将军专心军务，如此军政两分，方为长久之计。”
陈烈原本打算让南阳暂时和河东一样，为特殊的军事督都区。
不过经过徐、鲁二人这么一提议，沉吟片刻后，点头道：“卿等所言甚是。只是眼下南阳新附，人心未定，臧宣高兼领太守可暂安局势。”
“长久之计……却如卿等所言。南阳太守人选，便让朝堂议一议吧。”
徐广、鲁肃对视一眼，齐声道：“陛下英明！”