沈立金缓步走回桌案前，伸手捏起那把紫砂壶。
水流倾注，落入杯中，发出一阵轻细而平稳的声响。
他将茶盏推到苏秦面前，自己则端起另一杯，吹了吹水面上的浮叶。
“苏秦。”
沈立金轻轻一笑，摇了摇头，那笑意未达眼底，透着一股子过来人的悲凉与通透：
“在你看来……淫祀，是什么？”
苏秦看着那杯冒着热气的茶水，并未端起。
他的思维极快，面对沈立金的这句反问，他并未过多思索，便将道院典籍中、教习口中那套最为正统的定论，平缓地述说了出来：
“天地有序，人神有别。”
“大周仙朝立国八百载，太祖宏愿，布道天下，将伟力归于朝廷，定鼎神权与官身。”
“但在那法网不及的穷山恶水，山野之间，仍有精怪未受册封，私建庙宇，窃取乡民香火。
亦有孤魂野鬼，或是心术不正之散修，妄图避开大考，收割民意，自封神位。”
“非官授而受人供奉，非正统而显弄玄虚。
此等行径，乱人道法纪，夺天地造化，遗祸无穷。”
苏秦目光清明，语气平直：
“此乃，‘淫祀’。”
这是大周仙朝的铁律，是刻在每一本蒙学启蒙读物上的真理。
一旁的苏海听得云里雾里，但也隐约听出这罪名极大，不由得缩了缩脖子，双手在膝盖上不安地摩挲着。
沈立金静静地听完。
他放下茶盏，瓷底触及硬木桌面，发出一声极闷的微响。
“字字珠玑，分毫不差。”
沈立金点了点头，但紧接着，他话锋微转，声音在这个空旷的花厅里显得格外沉静：
“但这，是写在书本上的字。”
“我且问你，什么是香火？”
苏秦眉头微蹙，尚未开口，沈立金已然自问自答。
“本质上……”
沈立金伸出一根手指，在虚空中轻轻一点：
“香火，就是百姓的愿力！就是百姓的供奉！”
“那教书先生说，淫祀是靠装神弄鬼去愚弄乡民。可你且细想……”
沈立金的身子微微前倾，那双深邃的眼眸直勾勾地盯着苏秦：
“凡人虽愚，却不傻。
若长久不见真章，谁会日日夜夜去跪拜一块没有回应的石头？”
“想要长久、稳定地窃取百姓的愿力和供奉，靠费心费力的愚弄、编造神话？”
沈立金嘴角的笑意带上了一丝残忍的剖析：
“施舍他们一些对修士而言根本不值钱的残羹冷炙，降下一场微不足道的雨水，驱赶几只害虫，实打实地改善一下他们的生活……”
“难道不是更简单，更直接，也更有效吗？”
这几句话，如同几把尖锐的手术刀，切开了那层名为“正义”的表皮，露出了内里血淋淋的逻辑。
苏秦的心跳，在这一刻，微不可察地滞了一瞬。
“在你的眼里……”
沈立金看着苏秦，语气不疾不徐：
“你不过是见家乡遭难，以自身所学，回馈乡土，改善了一下苏家村数百口人的生计。”
“这叫孝义，叫善举。”
“但在县衙那些官老爷的眼里……”
沈立金的声音压低，透出一股子森寒：
“你降雨催粮，万民叩拜。无数纯粹的愿力汇聚于你一身。”
“这就是——标准的淫祀手段！”
花厅内，死寂。
苏海的呼吸变得粗重起来，他虽然听不懂什么愿力，但他听懂了“万民叩拜”和“淫祀”。
他回想起昨夜村民们对儿子的跪拜，后背瞬间被冷汗湿透。
苏秦端坐在原处。
他的面容依旧沉静，但那双隐在袖袍中的手，却无意识地握紧。
他看着沈立金，眼底的坚持并未被这番剖析完全击碎，他声音沉稳，据理力争：
“可是……”
“我是官府亲自册封的天元魁首！是道院正儿八经记录在册的生员！”
“我并非山野散修，亦非孤魂野鬼。我行的是正统灵植夫之道！”
苏秦的语速稍稍加快了半厘：
“甚至，青河乡免除大旱三月赋税，皆是县尊老爷亲自下的敕令！”
“有官府背书，有生员功名在身。我所行之事，皆在法度之内。”
“他们凭什么将这‘淫祀’的帽子，扣在我父亲头上？”
他想不通。
他是在规则之内行事，是在体制的允许下救人。
为何还会被这套体制反噬？
面对苏秦的反驳，沈立金没有生气。
他眼中的那一抹悲凉，反倒更浓了几分。
“世侄啊。”
沈立金叹了口气，摇了摇头：
“你终究还是太年轻，将这官场，将这道院，想得太干净了。”
他站起身，走到窗边，推开半扇窗棂。镇上隐约的更漏声顺着夜风飘了进来。
“你以为，挂着大周仙朝的官皮，披着道院的道袍，就绝对干净了吗？”
“你以为，淫祀就不会出现在道院，就不会出现在官场吗？”
沈立金背对着苏秦，声音顺着风传回：
“大错特错。”
“淫祀遗毒甚广，其获取力量的方式太过便捷、太过诱人。
这世上，能守住本心、按部就班修行的人，太少了。”
“别说是一级院晋级二级院的魁首……”
“哪怕是那高高在上的三级院贡士，甚至是那些端坐在衙门里、手握正儿八经官印的实权官员……”
“私底下豢养野神，或者干脆自己下场窃取香火、以邪法拔高修为的，大有人在！”
沈立金转过身，面容隐藏在阴影中：
“这才是朝廷真正忌惮的地方。”
“千里之堤，溃于蚁穴。官场内部的淫祀，比山野里的精怪更可怕。”
“所以，在这方面，大周的法度向来是——”
“一视同仁。宁可杀错，不可放过。”
沈立金缓步走回桌旁，手指轻轻叩击着桌面，发出沉闷的“笃笃”声。
“只要抓到一个‘淫祀’，无论对方是什么身份，在那些主抓刑名、巡检的官吏眼里，那都是天大的政绩。是足以让他们连升三级的垫脚石。”
“可是，那些背景通天、修为高深的官员淫祀，他们敢抓吗？抓得着吗？”
沈立金看着苏秦，给出了一个极其残酷的答案：
“自然不敢。”
“所以，他们想要政绩，想要升迁，最好的目标是谁？”
“自然是那些没有根基、没有后台、刚刚冒出头来……越弱小，越好抓的‘嫌疑人’。”
死寂。
花厅内只剩下铜壶漏水的滴答声。
听着沈立金一层层剥开的残酷真相，苏秦陷入了长久的沉默。
他那双隐在袖中的手，死死地握紧，指甲深陷进掌心，带来丝丝刺痛。但他仿佛毫无察觉。
他的脑海中，无数的线索开始疯狂地碰撞、重组。
黄秋那晚在村口，满头大汗递交急信。
黄秋在田埂上，语重心长的警告：【他们在撒网……不要替天行道……】。
青河乡连续数月的大旱。
满地饿殍，却迟迟不见官府开仓放粮。
一条条原本看似割裂的信息，在沈立金这番关于“政绩”与“弱小”的剖析下，严丝合缝地扣在了一起，拼凑出了一张令人毛骨悚然的庞大图景。
苏秦缓缓抬起头。
那双原本温润的眸子里，此刻已是一片冰冷。没有怒火中烧的狂躁，只有一种看透了深渊后的极度死寂。
“所以……”
苏秦开口了。声音极轻，有些发干，却带着一股子让人心悸的寒意。
“他们宁肯故意放纵旱灾，放纵蝗灾。”
“看着那些百姓易子而食，看着田地荒芜……”
“为的，就是看看在这绝境之中，有谁会挺身而出？”
苏秦的语速极慢，每一个字都像是在冰水里浸泡过：
“他们将这青河乡数万百姓的性命，当成了鱼饵。”
“来钓那些，试图在这个时候收拢人心、获取愿力的淫祀？！”
苏秦盯着沈立金，眼神锋利如刀：
“故意让百姓陷入困境，切断所有的官方救济。”
“就是为了给那些淫祀腾出充足的‘施舍’空间？”
“目标，仅仅是为了方便那些尚且弱小、没有防备的淫祀暴露马脚，好让他们去收割那一笔用来升官发财的……政绩？！”
一条完美的、逻辑闭环的逻辑链。
若百姓人人安居乐业，风调雨顺，谁会去求神拜佛？
谁会去接受野神的施舍？
淫祀操作的空间、能够帮扶的余地，自然就被无限压缩了。
而如果百姓天天为天灾发愁，为填饱肚子发愁，在死亡的边缘挣扎。
这时候，只要有一点点恩惠，便能换来滔天的愿力。
这就是一片为淫祀精心准备的沃土。
也是一张用人命编织的捕鱼大网。
沈立金静静地看着苏秦。
他没有反驳，也没有掩饰。
这位曾经在官场中摸爬滚打过的老吏，只是微微点了点头，随后，长长地叹了一口气。
那叹息声里，有着见惯了生死的麻木，也有着对这世道无力的苍凉。
“世道如此。”
沈立金的声音平稳，像是在陈述某种自然规律：
“对于那些官老爷而言，赈灾，要耗费钱粮，要劳心劳力，做好了是本分，做差了还要担责。”
“而抓淫祀……”
“那是捍卫神权的正义之举，是送上门的捷径。”
“别人都是这样做的，大家都在这张网里默契地等着鱼儿上钩。”
“你若不这样做，你若去把百姓喂饱了，把这鱼塘给填了。”
“你的政绩就天然地比别人少，你就爬得比别人慢。
甚至，你还会成为坏了规矩的异类，被同行排挤。”
听着沈立金这番近乎冷血的感叹，苏秦彻底沉默了下来。
他的身躯，挺得笔直，但那挺拔的脊背之下，却在隐隐地发抖。
不是因为恐惧。
而是因为一种深沉的、无法遏制的荒谬感。
这官场，比他想象的，更加可怕。
比他前世见过的任何极限运动的深渊，都要黑得彻底。
原本。
在那场大旱中，他以为官府不救灾，是因为无能。
他以为那些高坐明堂的官员，只是因为尸位素餐，是不愿去耗费资源解决旱灾和蝗灾。
他以为，这只是一种不作为的平庸。
而现在看……
哪里是什么不愿？哪里是什么无能？
分明是故意放纵！分明是精心策划的杀局！
那些在干裂土地上哭嚎的乡亲，那些饿死在路边的骸骨。
在那些官员的眼里，根本不是人。
那只是一堆无关紧要的数字，是一捧用来打窝的鱼饵！
甚至……
苏秦的脑海中，闪过黄秋宣读敕令时的画面。
那道免除大旱三月、恩赐风调雨顺的紫金敕令。
“现在想来……”
苏秦平静的眸中浮现一丝冰冷。
“我拿下天元魁首，凭我一个新生的分量，哪怕有成绩，县衙的官员又怎么会舍得动用官印气运，去给这片‘鱼塘’降雨？”
“估计是罗师在背后打了招呼，或者是动用了他老人家的面子。”
“不然，以这群官员养鱼钓鱼的尿性，这敕令，根本不可能发下来！”
因为发了敕令，就等于撤了部分的鱼网。
他们怎么会甘心？
这也就解释了，为何苏海只是拿着青玉稻去卖，县衙的反应会如此激烈、如此迅速。
因为网撤了，鱼没钓着。
那些苦等了数月的官吏们，正憋着一肚子火。
这时候，苏海带着蕴含灵气的稻米大张旗鼓地撞进镇子。
对于那些急需政绩交差的捕快和书办来说，管你是不是道院生员家属，管这稻子来路正不正。
先扣了再说！
先定个性，把罪名坐实了，把这半路杀出来的“嫌疑人”吞下去，换成自己前程铺路的砖石！
忽然之间……
苏秦觉得有些好笑。
他真的在心里发出了一声极度荒唐的冷笑。
这笑声没有传出喉咙，却震得他胸腔发闷。
荒唐。
太荒唐了。
明明是牧守一方、理应保护百姓的官府，最后却成了这片土地上最大的屠夫，成了欺压百姓、制造苦难的元凶。
明明有能力翻云覆雨，让百姓安居乐业，却偏偏要将他们推入水深火热的地狱，只为了冷眼旁观。
而那些偶尔大发善心，施舍点残羹冷炙，解救百姓脱离苦海的……
反倒成了大周律法中，十恶不赦、遗毒无穷的‘淫祀’！
好人成了妖邪。
妖邪披着官服。
这黑白颠倒的世界，这视人命如草芥的逻辑……
苏秦微微闭上眼，将眼底的那一丝冰冷彻骨的寒芒死死压住。
良久。
他才缓缓睁开眼睛，声音轻得仿佛一阵风就能吹散。
“世道……”
苏秦喃喃道，语气中听不出悲喜，只有一种令人窒息的平静：
“本不该这样。”
花厅内，安静得落针可闻。
苏海坐在一旁，虽然听不懂这两人在打什么哑谜，但他能感觉到儿子身上那股骤然冷下去的气息，连大气都不敢喘。
沈立金端着茶盏，望着陷入沉默、身躯隐隐颤抖的苏秦。
这位见惯了风浪的流云首富，眼中闪过一丝微不可察的动容。
他曾见过无数年轻人在得知真相后的反应。
有人暴怒狂吼，有人愤世嫉俗，也有人迅速同流合污。
但像苏秦这般，将所有的愤怒与颠覆，硬生生地压在平静的面容之下，化作一种刻骨寒意的……极少。
沈立金放下茶盏，瓷器碰撞发出一声轻响。
他长长地叹了一口气。
“世侄啊……”
沈立金的声音变得极其轻柔，带着一种长辈看晚辈的慈和，以及深深的无奈：
“这就是世道啊……这就是大势。”
他指了指窗外的夜空，那夜空黑沉沉的，看不见几颗星辰。
“在这大周仙朝，名利场就是个巨大的染缸。
进去了，谁也别想干干净净地出来。”
“在众人皆醉的时代，独醒的人，太少，太少。且活得太苦。”
沈立金的目光变得有些悠远，似乎想起了某个人。
“你知道我为什么那么钦佩罗师吗？”
沈立金没有称呼罗姬为教习，而是尊称了一声罗师。
“他当年在朝堂之上，前途无量，只因看不惯这些腌臜事，宁愿放弃大好官途，被排挤、被贬谪，也绝不肯弯腰。”
“他宁愿缩在这二级院里，做一个教书先生。”
“外人笑他古板，笑他迂腐。”
沈立金摇了摇头，眼中满是敬重：
“但我不笑。我知道，他那是想从根子上治这病。”
“他想从自身做起，在这书院里，种下一片干干净净的种子。
期望他们有一天长大了，散入这大周的官场上，能把那浑浊的水，稍微滤得清亮一点。”
“能让这发芽的苗子，结出点不一样的果来。”
沈立金转过头，看着苏秦，语气诚恳：
“我很钦佩罗师，所以我才将沈俗、沈雅两个女儿，都削尖了脑袋送进他的百草堂。”
“若不是我那继子沈振，实在是没有灵植夫的天赋，那点微末底子入不了罗师的眼……”
“我拼了老命，也要把他塞进那座小院里去。”
沈立金站起身，走到苏秦身侧，伸手轻轻拍了拍苏秦的肩膀。
那力道很实，透着期许。
“事实证明，罗师的心血没有白费。”
“你们百草堂的氛围，我看了。很罕见，真的很罕见。”
“没有那些乌烟瘴气的算计，只有那股子死磕到底的韧劲。”
沈立金看着苏秦，那张富态的脸上露出了一个极其郑重的笑容。
那是商人的投资，也是长者的期盼。
“世侄，别灰心，也别被这腌臜的世道吓退了。”
“我相信，终有一天……”
“你们这些从百草堂里走出来的种子。”
“会在大周的官场上，长出足以遮风挡雨的……参天大树。”