吴氏愿捐——白银三十万两！粮米五十万石！略尽绵薄之力！”
“三十万两！五十万石！”
众人倒吸一口凉气！吴家这是要倾家荡产吗？不，对于吴家的家底，这或许不菲，伤筋动骨，但绝不至于倾家荡产。而若能换来两个国子监贡生名额……值！太值了！
尤其是，能在尚书令大人面前露脸！
江行舟闻言，脸上终于露出一丝淡淡的、赞许的笑意，点了点头：“好！吴氏急公好义，忠勇可嘉！本官记下了。吴氏，可得两个国子监贡生名额。本官即刻行文，上报朝廷，为吴氏请功！”
“谢大人恩典！吴氏愿为大人马首是瞻！”
吴家主大喜过望，连忙躬身行礼，激动得声音都在发颤。
两个名额！
这意味着吴家这一代至少能保证有两人直入国子监，未来家族在朝堂上便有了生根发芽的根基！这笔投资，回报难以估量！
有了吴氏带头，又亲眼见到江行舟当场兑现承诺许诺名额，其他还在观望、权衡的门阀家主们，再也按捺不住了！
“我杭州陈氏，捐白银二十五万两，粮米四十万石！求一个贡生名额！”
“我张氏，捐银二十万两，布帛三千匹，药材百车！愿为朝廷效力！”
“我赵氏，虽家资不丰，也愿捐银十五万两，粮米两万石，并出族中健儿五十人，自带兵甲，愿往北疆效力！”
“我钱塘周氏，捐银十八万两，愿为大军打造箭簇兵甲！”
“我余杭孙氏……”
一时间，画舫内如同变成了竞拍场，不，是“捐资助国表彰大会”。各家主争相报数，一个比一个嗓门大，一个比一个捐得多。
白银、粮米、布匹、药材、车马、甚至直接出人！许多中小家族也咬牙跟上，哪怕倾尽家财，也要搏一个“忠义”之名，或者哪怕只是一个在江尚书令面前露脸、留下好印象的机会！
杭州太守胡庸早已唤来书吏，当场记录。算盘珠子噼啪作响，数字如同滚雪球般越滚越大。
白银一千二百万两！
粮米三千五百万石！
此外还有不计其数的布帛、药材、车船、乃至承诺的兵员！
当最终粗略的统计数字被颤声报出时，连见惯了大场面的江行舟，瞳孔也微微收缩了一下。
他知道江南富庶，知道这些门阀豪族家底深厚，却也没想到，仅仅杭州一府之地，在“国子监名额”与“洗刷污名”的双重刺激下，短短时间内，便能爆发出如此恐怖的财力物力！
这几乎抵得上北方贫瘠一道之地一年的税赋总和，甚至更多！
江南之富，天下财赋半出东南，果然名不虚传！
有了这笔巨资，北疆的粮草、饷银、抚恤、军械补充……至少可解大半燃眉之急！
甚至能支撑更长时间、更大规模的战事！
江行舟心中一定，面上却依旧保持着平静。
他对着眼前这群虽然肉痛掏钱、却因看到了巨大希望——国子监名额、家族清誉挽回、乃至可能的政治利益，而“喜形于色”、“心甘情愿”的门阀家主们，以及那位终于松了口气、觉得乌纱帽或许能保住的杭州太守胡庸，郑重地拱了拱手：
“诸位深明大义，慷慨捐输，于国于民，功莫大焉！
本官代北疆将士，代朝廷，谢过诸位高义！
此番所捐钱粮物资，本官将派专人登记造册，严格管理，确保一粒米、一文钱皆用于抗击妖蛮、保家卫国之战！
若此战得胜，击退妖蛮，则诸位之功，当居前列！朝廷必不吝封赏，青史亦会为诸位记下这浓墨重彩的一笔！”
“大人言重了！”
“为国分忧，理所应当！”
“全赖大人主持大局！”
众人连忙纷纷还礼谦逊，虽然心疼银子，但想到可能的回报与洗刷【直把杭州作汴州】的污名，又觉得这钱花得……似乎也没那么难受了。至少，比被那首镇国讽诗钉死在耻辱柱上，要强上千百倍。
一场危机四伏、几乎要引发江南官场士林地震的西湖夜宴，最终以江行舟一诗惊醒梦中人，又以巨大的政治利益——国子监名额和挽回名誉的机会为诱饵，成功转化为一场声势浩大、收获惊人的“捐资助国”动员大会。
江行舟看着舫外依旧灯火阑珊的西湖，目光却仿佛已越过千山万水，投向了北方那血与火的战场。
钱粮已备，只待……他心中默默计算着。
江南的银子固然能解一时之急，但真正要击退数十万妖蛮联军，光靠钱粮远远不够。
还需要精兵强将，需要庙堂决断。需要……一个能统筹全局、力挽狂澜的人。
而他这个被“陈、郭、残魏派，联手排挤”出中枢的尚书令，此刻手握江南巨资，又该如何落子，才能在这盘关系国运的惊天棋局中，掌握真正的主动？
西湖的风，带着水汽与淡淡的荷香，轻轻拂过画舫。而北方的风，却带着硝烟与血腥，正呼啸着席卷而来。
江南水道，夜。
一艘挂着钦差旗号、却不显张扬的官家楼船，正静静地航行在通往金陵府的河道上。
夜已深，两岸的村落灯火渐熄，唯有船头挂着的气死风灯，在微凉的夜风中轻轻摇曳，在墨色的水面上投下碎金般的光影。远处偶尔传来几声犬吠，更衬得这秋夜行舟的静谧。
楼船上层最宽敞舒适的舱室内，却是一片温暖旖旎。
鎏金鹤嘴香炉吐着清雅的苏合香气，驱散了水上的微寒。
烛光透过琉璃灯罩，洒下柔和的光晕，照亮了舱内精致的陈设，也勾勒出床榻上交叠的人影。
薛玲绮只穿着一件月白色的丝绸寝衣，乌云般的长发披散，依偎在江行舟坚实温热的胸膛上。
她脸颊上还残留着激情过后的淡淡红晕，眼眸如水，带着满足后的慵懒与一丝未散的情潮。
纤细的手指无意识地在夫君肌理分明的胸膛上轻轻画着圈，感受着他沉稳有力的心跳。
“夫君，”她抬起眸子，望着江行舟轮廓分明的下颌，声音带着事后的微哑与好奇，
“咱们在杭州府……一下子筹措了那么多粮饷，怕是比朝廷户部一年的进项还多。
接下来……我们是不是该准备返回洛京了？北疆战事吃紧，朝廷定然急需这些钱粮，也……急需夫君回去主持大局。”
她问得小心翼翼，却也带着对夫君能力的绝对信任与一丝身为妻子的关切。
她知道夫君此次南巡名为“休假”、“避嫌”，实则是被陈少卿、郭正等朝中老臣联手排挤，暂时离开权力中枢。如今国难当头，夫君又立下筹措巨资的大功，似乎正是风风光光回去的最佳时机。
江行舟一手揽着妻子温软的肩头，另一只手把玩着她的细腰。
他闭着眼睛，似乎在小憩，听到薛玲绮的话，嘴角却缓缓勾起一抹淡然而笃定的弧度。
“回，自然是要回的。”
他睁开眼睛，眸光在烛光映照下，幽深如古潭，不见波澜，却自有一种洞悉一切的清明与掌控力，
“这大周的朝堂，这北疆的烽火，终究绕不开。我也从未想过要永远避开。”
薛玲绮心中一喜，正要说话，却听江行舟继续道，语气带着一种近乎冷酷的平静：“不过，玲绮，不是‘我们’回去。而是……‘他们’，得‘请’我回去。”
“请回去？”薛玲绮微微一怔，仰起脸，眼中露出不解，“夫君如今立下筹饷大功，于国于民皆是擎天保驾的功劳，此时回朝，正是众望所归，为何还要等他们来‘请’？
况且，北疆战事如火，多耽搁一日，便多一分凶险……”
江行舟低头，在妻子光洁的额头上轻轻印下一吻，打断了她的话，声音低沉而温和，却蕴含着不容置疑的力量：
“正因北疆战事如火，正因朝廷焦头烂额，正因……我立下了这‘擎天保驾’的功劳，才更要等他们来‘请’。”
他微微撑起身，靠在背后的软垫上，将薛玲绮更紧地搂在怀中，目光投向舱窗外沉沉的夜色，仿佛能穿透这千里之遥，看到洛京皇城中那灯火彻夜不熄的文渊阁，看到陈少卿、郭正等人焦灼而无奈的脸。
“玲绮，你可知，此前我被他们联手排挤，不得不‘避走’江南，真的是因为我怕了他们，斗不过他们吗？”
江行舟的声音带着一丝淡淡的嘲讽，“非也。我若真想留在洛京，与他们斗个你死我活，未必不能搅得朝堂天翻地覆。
但那样做，消耗的是大周的国力，损耗的是应对北疆危机的精力，引发的是无休止的党争内斗。
于国无益，于民有害。故而，我选择暂避锋芒，非不能，实不欲也。”
他太清楚，党争对大周的危害。
江行舟顿了顿，语气转冷：“然而，我的退让，并未换来他们的收敛与国家的安宁。
反而因他们的无能、掣肘与短视，坐视北疆局势恶化至此！
如今烽火燎原，他们束手无策，方才想起我这个被他们逼走的‘权臣’或许有用。
天下岂有这般道理？用你时便招之即来，不用时便挥之即去，甚至要踩上一脚？”
薛玲绮听得心头发紧，她虽出身国公府，对朝堂争斗了解不深，但也明白夫君话中的憋屈与傲骨。她轻轻握住夫君的手，无声地给予支持。
“所以，这一次，主动权必须在我手中。”江行舟反握住妻子的手，“不是我主动回去，求着他们给我一个收拾烂摊子的机会。而是他们放下身段，收起算计，请我回去主持大局！”
他的话语斩钉截铁，带着一种久居上位、算无遗策的自信与强势。
“那……若是他们拉不下面子，或者……另寻他人？”薛玲绮还是有些担忧。
“另寻他人？”江行舟轻笑一声，摇了摇头，“北疆数十国联军，不计代价，攻势诡异。
陈少卿、郭正，乃守成之吏，不通军务；
朝中其他将领，或有勇力，却无统筹全局、协调各方的威望与能力；
岳父薛国公大人能守住密州府一隅，已是极限，且其性子……非是能调和朝堂、总领全局之人。至于陛下……”
他提到女帝，语气微不可查地顿了一下，旋即恢复平静：“陛下虽有乾纲独断之心，然身处深宫，难以亲临前线，更需要一个能贯彻其意志、并能解决问题的臣子在前方。
放眼朝野，还有谁，既有足够的威望与权柄调动各方资源，又有足够的谋略与实力应对如此复杂的战局，更能……在最短时间内，筹集到支撑这场国战所需的、海量的钱粮物资？”
他看向薛玲绮，眼中闪烁着智珠在握的光芒：“杭州一府，便可得银千万，粮数千万石。
若我继续南下，去金陵，去苏州，去扬州……凭着这‘国子监名额’与‘为国纾难’的大义名分，再加上些许手段，能筹措到多少？
足以让朝廷再无后顾之忧地支撑一场旷日持久的国战！这笔钱粮，只有我能筹，将其用于北疆。这便是他们不得不来‘请’我的根本原因。”
想要让江南本地门阀割肉，拿出大笔钱财，可不是谁都能做到。陈少卿、郭正这两位中原和荆楚门阀的首领，号令不动江南门阀。
薛玲绮恍然大悟，美眸中异彩连连。她终于明白了夫君的深意。他不仅要回去，还要以最高昂的姿态、最不可或缺的价值回去，彻底扭转之前被排挤的被动局面，将未来的朝政主导权，牢牢抓在自己手中。
“所以，夫君的意思是……我们暂时还不回去？”薛玲绮问。
“不错。”江行舟点头，语气悠然，“他们不急，我们更不急。正好借此机会，在江南多盘桓一两月，等休假结束。一方面，继续‘化缘’，为朝廷积攒更多的粮饷，夯实我们的功劳与话语权。
另一方面，也好好看看这江南的吏治民生，看看哪些人可用，哪些事需改。
至于朝堂上那些焦头烂额、争吵不休的烂摊子……就让他们先烦恼着吧。
等他们撞得头破血流，等北疆的坏消息一个接一个传来，等他们真正意识到，没有我江行舟，这大周的天真的要塌了……那时，自然会有八百里加急的圣旨，或者某位‘德高望重’的老臣，亲自南下，来‘请’我回京。”
他说得轻描淡写，仿佛在叙述一件与己无关的小事。
但薛玲绮却能感受到，这平静话语下蕴含的惊涛骇浪与绝对自信。
她的夫君，从来都不是被动等待命运安排的人。他看似退避，实则早已布好了局，只等对手按捺不住，主动入彀。
“夫君深谋远虑，妾身……佩服。”
薛玲绮将脸深深埋进江行舟的颈窝，嗅着他身上清冽好闻的气息，心中充满了自豪与安心。有他在，似乎再大的风浪，也无需惧怕。
江行舟感受到妻子的依赖与柔情，心中也是一片温软。
他收紧手臂，将怀中温香软玉搂得更紧，低头，寻到她柔软的唇瓣，再次深深吻了下去。
“唔……”
薛玲绮轻轻嘤咛一声，随即热情地回应。
舱内的温度，似乎又悄然升高。
烛影摇红，映照着交缠的身影，与窗外静谧的夜色、平稳航行的楼船，形成了鲜明的对比。
楼船破开平静的水面，向着金陵府的方向，不疾不徐地驶去。
仿佛外界北疆的冲天烽火、洛京朝堂的焦灼恐慌，都与这艘船、与船中这对相拥的璧人无关。
江行舟闭目，享受着这暴风雨前最后的宁静与温柔。
他知道，这个局面不会持续太久。
北疆的求援文书会越来越急，洛京的催请——或圣旨，也迟早会到。
而他，将携着在江南筹措的粮饷、物资，重返洛京那个权力的中心。
届时，才是真正博弈的开始。
而这一次，他将不会再给任何人，将他排挤出洛京的机会。
夜色深沉，水声潺潺。楼船载着它的主人，也载着足以撬动整个大周国运的筹码与谋算，悄然前行。