转眼旬月。
寒气日渐深重，除夕已至。
洛京城内，大街小巷虽仍覆着皑皑白雪，却掩不住满城喜庆，欢度除夕佳节。
城内家家户户，悬彩结灯，门楣新漆，檐下腊味、新煮米饭飘香。
孩童嬉闹着追逐炮竹碎红，商贩走卒们趁着除夕，吆喝声此起彼伏，连寒风都裹着年节的暖意。
城南的薛国公府沉寂多年，此刻却显出新气象。
这座薛国公大宅院，自薛崇虎外放江阴县、江州府为官，已闲置十余载，只余几个老仆守着空落落的庭院。
如今，经过数月修葺，朱漆大门重新描金，檐角铜铃擦得锃亮。
褪色的雕梁画栋重现华彩，连园中枯枝都被家丁们修剪得错落有致。
——只待来年三月春闱过后，这座府邸将迎回它年轻的女主人，薛家大小姐薛玲绮。
...
不过，眼下她尚未来。
新漆的薛国公府朱门轻启，迎进披着一袭雪裘白衫的少年郎。
江行舟执卷踏入庭院，檐下新挂的绛纱灯，正映着积雪。
薛国公薛崇虎命管家将这座府邸修缮一新，便暂借与他居住此地备考，倒是解了燃眉之急。
——状元楼客栈虽好，终究人员嘈杂，抵不过深宅一隅的清净和安宁。
江行舟在这座修葺一新的薛国公府内，静心备考，自然是再好不过。
再唤三五位举人好友，在府内切磋交流备考心得，再惬意不过。
除夕这日，江行舟特意命薛管家，备了一桌宴席和暖锅，邀了众同乡举子聚宴。
铜炉里炭火“噼啪”，顾知勉、李潘，还有狂生黄朝，等数十名青衫举子围坐，都是赴京赶考的异乡客。
他们这些举子，在洛京并无亲眷，也无亲故可投奔，受江行舟之邀，自然是一起聚在薛国公府，过除夕佳节。
有人捧着《六韬》下酒，有人以箸击盏吟诵《诗经》，蒸腾的热气模糊了窗棂上的冰花。
...
厅堂内烛火煌煌，数十名举子卸下旬月以来，连日苦读的疲态，推杯换盏间，眉宇间尽是难得一见的疏朗。
窗外簌簌落雪，更衬得室内暖意融融。
酒过三巡，李潘忽而拍案起身，酒液晃碎一室灯影，玉杯高举：“诸君！我等背井离乡，聚此洛京。
值此除旧迎新之际，诸兄何不赋诗一首，以记今宵？”
“好！”
满座顿时沸腾。
“不错！”
“不如江兄挑头，来一首贺除夕？”
有人击箸为节，有人以掌拍案，更有甚者直接研墨铺纸，只待墨香染就新词。
江行舟环视众人，但见一张张年轻的面庞被烛火映得发亮。
他轻扣酒盏，清越之声压住满堂喧嚷：“今夕虽非故乡夜，且将新雪煮春茶。
既然诸位盛情...那便却之不恭！
来一副贺岁新词！”
江行舟指尖轻叩案几，忽而展颜一笑：“薛管家，取一副朱砂联纸来。”
老管家闻言疾步而去，不多时捧来一卷洒金红笺。
满座举子屏息凝神，但见江行舟那修长手指执狼毫，蘸浓墨，笔走龙蛇间竟有金石之声——
“《元日》”二字横幅先落，
继而墨痕如游龙腾空：
“[爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。
千门万户曈曈日，总把新桃换旧符。]”
最后一笔收锋时，堂外恰有更夫敲响铜锣声。
赫然，是一副[鸣州]级首本文宝对联。
李潘拍案而起，酒盏中的琼浆泼出三分：“妙哉！这‘新桃换旧符'五字，正应了我等赴考之意——”
“好！”
“妙哉！...为江兄贺岁新词，干一杯！”
话音未落，满座青衫俱已激动的离席，数十只酒盏在烛火下碰出清越声响。
“且将这副对联，悬于薛国公府门旁。”
江行舟指尖轻掸袖上墨痕。
“是，公子！”
薛管家激动的双手捧着那副朱砂联纸，但见字迹间隐有宝光流转，竟似流光般在洒金红笺上游走。
待对联高悬门楣刹那，忽闻“铮”的一声清鸣——
薛府内，竟吹起一片春风送暖。
原本，凛冽寒风，倏尔转柔！
国公府檐角冰凌，竟簌簌化水。
最奇是后园那株百年老桃花，枯枝上蓦地迸出点点新绿，转眼间嫩蕊争发，暗香浮动间，竟有蝶蛹误认春至，破茧而出。
青石板上，转眼生出几簇茵茵绿苔。
...
江行舟披着雪裘袄站在石阶前，忽觉颈间微汗竟有几分热意，雪裘大氅成了累赘。
他随手解开银狐裘领，将那千金裘换下，露出内里一袭月白襕衫。
“好个‘春风送暖入屠苏'！
此句妙哉！”
顾知勉拍着青玉酒壶大笑，“这下薛府省了冬日的炭火钱！薛管家明日，该退掉今岁储存的银炭了！”
话音未落，檐角皑皑白雪融化，“啪嗒”坠地，摔成一地晶莹碎玉。
众举子哄笑声中，老桃树上积雪簌簌而落。
几片早发的花瓣飘进酒盏，浮在琥珀光里，竟似盏中又开出一朵新桃花。
...
不久，
江行舟题写的这副挂在薛国公府门前的春联，被往来路过的百姓们看到，便如春风般传遍了洛京城的街巷。
不过一夜光景，朱门绣户的富贵人家，青砖黛瓦的寻常百姓，竟不约而同地换上了这副墨迹未干的新联。
如今洛京，众多百姓皆猜测江行舟会高中会元，自然要沾一沾江解元的喜气。
红纸金字的对联熠熠生辉，仿佛整个洛京都浸染在江解元的文采之中。
“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。”
稚童们蹦跳着吟诵，清脆的童声与“噼里啪啦”的爆竹声交织成趣。
家家户户的门楣上，“千门万户曈曈日，总把新桃换旧符。”的联句迎风轻颤，将新春的喜气送入每一处院落。
“噼里啪啦~！”
洛京的大街小巷，爆竹硝烟与墨香氤氲成雾，将这座神都洛京妆点得愈发风雅。
...
“江兄，告辞！”
酒过三巡，宾客尽欢，吟诗作对。
“诸兄告辞！”
众举子们酒足饭饱，或踉跄离去，返回洛京客栈；或醉眼朦胧，在薛国公府的客房暂歇。
喧嚣渐散，唯有庭院深处，仍隐约传来几声欢笑与醉语。
江行舟独立阶前，负手望天。
府外爆竹声不绝，远处孩童嬉闹，欢笑声随风飘荡，在夜色里显得格外清脆。
他静静听着，一时竟有些恍惚。
去岁大寒，他初至大周，孑然一身，不过是江阴县的一介无名蒙生。
而今短短一年，他已登顶江南道乡试解元，名动洛京，成了大周无数读书人仰望的存在。
如今，春闱在即。
会试、殿试——这两道关卡，将决定他能否真正跻身朝堂，完成那最惊险的一跃。
会试，有兵部尚书唐秀金这位主考官坐镇，这一关好说，毫无问题。
但接下来的殿试...
就难说了！
毕竟是皇帝亲自主考，谁也无法猜中帝王心术。许多会元，在殿试都难以考中状元。能中第几甲，也看运气。
若能跃过这两关，成为进士。
要么进士及第，步入翰林院。
最不济，也可以在地方担任郡守，抑或是御史台为言官。