“臣在。”秦琼起身。
“朕有意，待六郎就藩之时，命你随行六郎前往幽州。你意下如何？”李世民的话语虽是商量，但语气却带着不容置疑的决断。
他如此选择，自有深意。尉迟敬德性情刚烈如火，眼里揉不得沙子，若派去李愔身边，万一因理念或行事冲突起来，以李愔那深不可测的实力和看似随性实则极有主见的性子，后果难料，大唐可能平白折损一员顶梁大将。
程咬金看似粗豪莽撞，实则粗中有细，精于自保，本是合适人选，但其正妻出身清河崔氏，与世家关联甚深。眼下李愔的制盐之法触动的正是这些世家的利益，程咬金这重身份，便成了最大的忌讳。
唯有秦琼。忠义无双，性情沉稳，顾全大局，派他前去，既能代表朝廷的监督，其个人品德与处事方式，也更容易与李愔相处。更重要的是，秦琼的忠诚，经得起任何考验。
秦琼闻言，并无太多意外之色。他早已从今日的比试和陛下的态度中，窥见了这位六皇子非同寻常的地位与陛下对其既倚重又需妥善安置的复杂心理。能追随一位潜力无限的皇子，镇守边关，或许也是个不错的选择。
他毫不犹豫，单膝跪地，抱拳沉声道：“臣，秦琼，愿为陛下分忧，辅佐六皇子殿下，镇守北疆，万死不辞！”
“好，好。”李世民亲自上前扶起秦琼，拍了拍他的手臂，“有叔宝在，朕心甚安。具体事宜，容后再议。”
又稍坐片刻，嘱咐三人好生将息，李世民便起驾回宫。
皇宫，两仪殿。
李世民并未休息，旋即召见了中书令房玄龄、尚书右仆射杜如晦，以及吏部尚书长孙无忌。
殿门紧闭，灯火通明。无人知晓这四位大唐权力的核心人物具体商议了什么。只隐约有断续的低语传出，夹杂着“元霸”、“幽州”、“盐政”、“军制”、“世家”等零碎词语。
……
与此同时，长安城外，皇庄。
李君羡的动作极快，日落之前，一队约两百人的精锐禁军已悄然而至，迅速接管了庄子各处的要害，设立了明哨暗岗，将整个皇庄围得如铁桶一般。
庄户们起初有些惊慌，但得知是奉陛下与殿下之命加强护卫，便也渐渐安心，护卫队们也都隐藏了起来，没有暴露出来。
然而，在距离皇庄不远的一处山坡林间，几辆看似普通的马车静静停着。车帘微掀，数道目光穿透暮色，冷冷地注视着庄子外围那些持戟而立的禁军身影。
“还是晚了一步。”一个略显阴柔的声音响起，带着一丝遗憾，但并无太多焦虑。
“无妨。”另一个声音接道，沉稳而自信，仿佛一切尽在掌握，“皇家的护卫，能护得了几时？这庄子里的人，难道永远不出门？那制盐的工匠，难道个个都是铁板一块？这世间，无非利益二字。他们皇家能给，我们能给得更多。”
“呵呵，王兄所言极是。”第三人轻笑，“精盐之利，关乎国计，更系民生。没有我们世家点头，他这盐，莫说行销天下，便是想安然运出这关中，怕是也难。暂且让他们守着吧，迟早……那制法会到了我们手中。”
暮色渐浓，山林寂静。那几辆马车悄无声息地调转方向，驶入夜色之中，仿佛从未出现过。