夜风顺着半开的窗棂卷入花厅，吹得桌上的烛火一阵摇曳。
沈立金那番推心置腹、甚至带着几分苍凉悲壮的话语，在空旷的屋内渐渐散去。
苏秦坐在那张名贵的紫檀木椅上，脊背依旧挺得笔直。
他的目光穿过跳跃的灯火，落在沈立金那张富态而诚恳的脸上。
沉默。
长久的沉默。
在这份沉默中，苏秦感觉自己就像是站在一面巨大的镜子前。
镜子里面，映照出的是一个他从未真正看清过的世界。
“原来……”
他在心底无声地叹息：
“这个世道，本就是这样运转的。”
从一级院到二级院，他遇到的，是王烨那种外冷内热、仗义疏财的侠气。
是徐子训那种宁折不弯、心怀天下的仁气。
是陈鱼羊那种随性洒脱、一诺千金的豪气。
甚至是罗姬那种虽然严苛、却始终坚守公平底线的正气。
他一直生活在这些由“少数人”构筑起来的温馨象牙塔里。
这让他产生了一种错觉，以为修仙界虽然残酷，虽然讲究弱肉强食，但只要你爬得够高，遇到的总会是讲理的“人”。
直到今天。
直到那张名为“淫祀”的罗网，差点将他的父亲绞死在这流云镇的街头。
他才猛然惊醒。
王烨、徐子训、罗姬……他们是少数。
是这浑浊世道里，罕见得如同孤星般的异类。
而门外那些为了政绩可以拿数万百姓当鱼饵的官吏。
那些在旱灾中抬高粮价、在别人卖粮时落井下石的商贾……
那才是这个大周仙朝最真实的底色。
那才是大多数。
一股前所未有的、甚至带着些许焦灼的迫切感，如同暗潮般在苏秦的胸腔里汹涌而起。
他忽然觉得有些喘不过气来。
“我不想等了。”
他在心中喃喃。
他一刻都不想等了！
他不想再在这二级院里，去跟那些同门师兄为了几点功勋点、为了一个入室弟子的名额去慢慢磨耗。
他不想再看到自己的父亲，仅仅是卖个自家种的粮食，就要被人按在地上，差点秋后问斩。
他不想自己辛辛苦苦用【丰登】催熟的粮食，最后只能套在别人的名头下，偷偷摸摸地去换几两碎银子。
“三级院……”
“我要尽快晋级三级院！”
“我要快点通过那全国统考，拿上那正统的官印，成为一名真正的大周仙官！”
只有那样，他才能拥有制定规则的权力。
只有那样，他才能堂堂正正地护住这片乡土，护住身后那些叫他“村长”的人。
而不是像现在这样，连改善一下乡亲们的生活，都要如履薄冰，生怕触怒了哪位官老爷的霉头。
良久。
苏秦缓缓闭上双眼，将眼底那翻涌的情绪尽数压入识海深处，化作了浇灌那株【万愿穗】的燃料。
再睁眼时，他的神色已恢复了那种古井无波的平静。
他看着沈立金，声音很轻，却透着一股子想要撞破南墙的执拗：
“沈老爷。”
“若我想让乡亲们生活变得更好……”
“难道，在这规则之内，在这大周的律法之下，就没有别的、堂堂正正的办法了吗？”
面对着这个年轻气盛、尚存幻想的质问。
沈立金端起茶盏的手微微停顿了一下。
他看着苏秦，那张圆润的脸上，渐渐褪去了方才谈及罗师时的那种激昂与感慨。
取而代之的，是一种属于商人、属于老政客的理智与冷漠。
他沉思了良久。
“呼……”
沈立金长长地吐出一口浊气，将茶盏放回桌上，瓷器碰撞发出一声清脆的闷响：
“世侄。”
“这世上的规矩，是制定规矩的人用来保护自己的。”
“只要你的行为，破坏了他们设下的局，动了他们盘子里的肉。”
“原则上，他们都能管，也都能给你定罪。”
沈立金的目光变得锐利起来，直指核心：
“至于他们是‘想管’，还是‘不想管’……”
“那不取决于你做得对不对。”
“而是取决于……”
“当你展现出足够的价值，或者……足够的威慑力时。”
“他们，便会改变一个态度。”
这是一种极其残酷的生存法则。
你弱小时，你的善良就是别人眼里的肥肉，是你破坏规矩的罪证。
你强大时，哪怕你颠倒黑白，那也是替天行道，是顺应大势。
说到这里，沈立金顿了顿。
他看着微微蹙眉的苏秦，语气又缓和了下来，重新换上了一副亲切长者的面孔：
“不过，世侄啊……”
“你也不必太过担心。”
“今日这关，既然你我两家遇上了，那便是有缘。”
“这点首尾，我沈家，还是能替你抹平的。”
沈立金慢条斯理地靠回椅背上，手指在紫檀木桌面上轻轻敲击着，开始抛出他早已准备好的筹码：
“如今流云镇的那位丁巡检……”
“也就是前任县尊举荐上来的那位，曾经在粮仓担任【斗级税吏】。”
“他当年在底下做事时，和我沈立金私交甚广，没少受我沈家的孝敬。”
沈立金的嘴角勾起一抹自信的弧度：
“我去跟他打个招呼。”
“他会卖我这个面子，对苏家村的事情，睁一只眼，闭一只眼。”
“至于你们苏家村产的那些‘青玉稻’……”
沈立金看了旁边坐立不安的苏海一眼，给出了一套天衣无缝的解决方案：
“以后，就不要再自己大张旗鼓地拉出来卖了。”
“直接走我沈记商行的内部渠道。”
“挂上我们沈家的印，算作是我们沈家名下灵田产出的粮。”
“这么一来，哪怕县衙里有人想查，查到我沈家头上，也就是一本糊涂账，没人会真去较真。”
“至于你们苏家村……”
沈立金大手一挥，显得豪气干云：
“若是你们想给乡亲们盖新房，改善生活...”
“木材、青砖、工匠，我沈家旗下的营造行一并包圆了。”
“对外，就说是我沈家看中了那片地，在那边建庄子，雇了你们村的人干活，给的赏钱。”
“这银钱的来路干净了，谁也挑不出毛病。”
苏秦静静地听着。
这些安排，可谓是滴水不漏，将苏秦目前面临的所有困境，都用一种“合情合理”的商业手段给化解了。
但沈立金的筹码，显然不止于此。
他看着苏秦那波澜不惊的面容，身子微微前倾，抛出了今晚最重的一块砖：
“还有……”
“世侄，我听俗儿说，你虽然进了月考前五十，但至今，似乎还没去考那【九品灵植夫证书】？”
苏秦眼眸微动，点了点头：
“确有此事。”
“那便正好。”
沈立金脸上的笑意更浓了，那是一种成竹在胸的笃定：
“这考证的规矩，分为‘实绩’和‘心镜’两关。”
“心镜那一关，在城隍庙考，看的是真本事，我帮不上忙。”
“但这‘实绩’考核……”
沈立金的声音压低了几分，透着一股子地头蛇的底气：
“只要你选择在流云镇的城隍分庙中报名参考……”
“在这流云镇的一亩三分地上，我沈家，还是有几分薄面的。”
“负责审核‘实绩’的那些基层官吏，大多与我相熟。”
沈立金摊了摊手，话语中带着几分谦虚，实则满是炫耀：
“当然，世侄。我也不能夸下海口。”
“大周律法森严，我不可能让他们在光天化日之下，直接在你的卷子上打上一个毫无根据的‘甲上’。”
“那是在害你，也是在害我自己。”
“但是……”
“我可以动用关系，去查一查那负责审核的官吏的排班，以及其他考生的报名情况。”
“我可以帮你筛选出一个，报名人数最薄弱、竞争最少的一天去参加考核。”
“然后，给你安排一块我沈家名下，最好治理、最容易出成绩的‘灾田’作为考题。”
“再跟那些打分的官吏稍微透个气……”
沈立金看着苏秦，一字一顿地说道：
“让你在那一期的考生中，当个第一，稳稳当当地拿到那张九品证书。”
“这一点，我沈某人，还是可以打包票的。”
花厅内，饭菜的香气早已散尽，只剩下偶尔跳动的烛火声。
沈立金很诚恳地说着，将他能提供的条件，毫无保留地全部列了出来。
庇护村庄，洗白资产，甚至连考取功名的前置铺垫，都安排得妥妥当当。
这不仅是雪中送炭，这简直就是铺就了一条直通云端的金光大道。
如果是一个普通的寒门学子，面对这种几乎是跪在地上喂饭的待遇，恐怕早就感激涕零，纳头便拜，誓死效忠沈家了。
但苏秦没有。
他依旧端坐在那张紫檀木椅上。
清冷的月光透过窗棂，洒在他那张年轻却过分沉稳的脸庞上。
他静静地望着面前的沈立金。
那双眸子深邃得如同没有星光的夜空，让人看不透他在想些什么。
苏秦的心里很清楚。
沈立金这般的举动，已经远远超出了“结个善缘”、“记个人情”的范畴。
他之前用两车白银，硬生生从县衙的刀口下把苏海抢了出来。
这份救父之恩，已经重得足以让苏秦欠下沈家一个天大的人情。
按理说，这就足够了。
可现在，他还要包揽苏家村的未来，甚至还要插手苏秦的道途。
他图什么？
苏秦在脑海中，将沈立金的身份重新过了一遍。
一个商人。
一个退下来的基层老吏。
一个这流云镇里，名副其实的地头蛇。
哪怕他刚才把罗姬夸得天花乱坠，哪怕他表现得再怎么钦佩那种孤臣的风骨。
但他自己，终究还是在这官场的大染缸里，选择了随波逐流，选择了与那些贪官污吏沆瀣一气。
他能在流云镇只手遮天，靠的绝不是什么仁义道德，而是利益输送，是同流合污。
他骨子里，最看重的，永远是他自己，是他沈家的基业。
“黄秋师兄见他时……”
苏秦想起了刚才沈立金讲述的那段细节。
“黄师兄的第一反应，是恳求他‘给个面子放手，不要再踩一脚苏海’。”
“这说明什么？”
“这说明在黄秋这种老吏的认知里，以往那些敢来流云镇私卖灵粮、触碰沈家利益的人……”
“沈立金，选择的往往都是雷霆镇压！是赶尽杀绝！”
他绝不是什么善男信女。
或许，在百草堂那种极其纯粹的环境熏陶下，沈俗和沈雅，未来会成长为不一样的人，会沾染上罗姬的那种“公道”。
或许，在夜深人静的时候，沈立金的心底，也曾幻想过自己能成为像罗师那样铁骨铮铮的人物。
但他做不到。
世俗的逼迫，利益的捆绑，早就将他异化成了一个标准的政客与商人。
所以……
苏秦看着眼前这位满脸堆笑的沈半城。
如今的他，对自己这么好，这么下血本。
一定是有极其明确的目的性。
如果这个投资，是类似于王烨那般，或者像是在天机社、聚宝社那样，仅仅是互惠互利的“资源置换”或者是“结党抱团”。
那苏秦并不反感。
在这修仙界，没资源寸步难行，利益交换是常态。
但……
如果这个投资，它所图谋的东西，触及到了自己的底线呢？
天下没有免费的午餐。
沈立金给的越多，他想要的，必然就越大。
花厅内的沉默，持续了很久。
久到一旁的苏海都有些坐立不安，额头上渗出了细密的汗珠。
他几次想开口缓和一下气氛，却又摄于儿子此刻身上那种难以言喻的威势，硬生生地憋了回去。
良久。
苏秦终于动了。
他缓缓站起身，理了理青衫的下摆。
他没有去看那些诱人的条件，也没有去道那些虚伪的感谢。
他只是直视着沈立金的双眼，声音很轻，却带着一种撕破所有伪装的锐利与直接：
“沈老爷……”
“您为了我，为了我们苏家村，做得确实太多了。”
“多到……让苏秦有些惶恐。”
苏秦微微前倾身子，目光如炬：
“只是，生意场上的规矩，苏秦也略懂一二。有买，便有卖。”
“我……”
苏秦一字一顿地问道：
“需要付出什么？”
面对着苏秦这句不加掩饰、直指核心的探问，沈立金并未立刻作答。
他端起那盏已经微凉的茶水，轻轻撇去水面上的浮沫。
低垂的眼睑遮住了瞳孔中的情绪，但那双眼眸深处，却如深潭般渐渐变得幽暗且深邃。
终归到底，他是一个商人。
是一个在刀光剑影的官场里退下来，又在泥沙俱下的商海中摸爬滚打、创下这份偌大家业的枭雄。
在他看来，这世道本就浑浊不堪，天下熙熙皆为利来。
他便没有必要去端着架子，做那一抹自欺欺人的清水。
同理。
他也不会在这种明明该索取回报、敲定契约的时候，去故作什么施恩不望报的圣人。
人情这东西，悬在空中最是危险。
唯有将其变现，化作实打实的利益羁绊，双方才能睡得踏实。