夜雾未散，江阴楼船在江州渡口靠岸，三百童生们在渡口作揖告别。青石板上脚步声杂沓，人影渐分。
江行舟提着行李，站在渡口青石板上，夜雾浸湿了他的衣角。
曹府的马车已点起琉璃灯，在雾中晕开一团暖黄的光晕，等候多时。
曹府世子曹安的锦靴踏过潮湿的船板，下了楼船，早有一名绸衫管家躬身接过书箱道：“少爷，在府试考场旁的醉仙楼天字一号房，已备好鲥鱼烩，为您接风洗尘！”
“江兄，可一起去？”
曹安登上马车，回头问道。
“不了，我还要去一趟薛府，拜会薛世伯。”
江行舟拱手谢绝，摇了摇头。
到了江州府的地界，定然是要先拜见这江州府之主太守大人，以免失了礼数。
“嗯！”
曹安也未多说，点头，坐上了曹府马车。
他和韩玉圭、陆鸣、李云霄等江阴世家子弟，往醉仙楼而去。
顾知勉背着一个粗布包袱，和张游艺两人一起往城西那排灰扑扑的考棚住舍而去。
这考棚考舍简陋，却是价格实惠，两文铜钱住宿一日。
有经验老道的老童生匆匆来到城内一家廉价客栈，排出一串铜钱，跟掌柜的讨价：“老规矩...赊两月，放榜后若考中秀才，加倍还...！”
“王兄！”
忽有华服少年追上同窗，“家父在文院街置了别院，不如同住，抵足夜谈...”话音戛止。
“不了不了！我且去道观借宿！”
那麻衣书生慌忙和三两同伴，已拐进城隍庙后的道观里，背影没入香客群中。
道观内，借宿的寒门子弟屁股下垫着发霉的蒲团，看屋外的漏雨，读着《论语》。
墙角蛛网粘着半张褪色红纸，依稀可见去岁秋闱时某位落第书生，愤笔题的诗谶。
众童生们下了楼船，抵达江州府，各寻住处。
童生前往府城参加府试，并无统一住宿，皆需自行安顿。可借住府院学宫，也可住考棚附近的房舍，或者是驿站。
若是家中有钱，住考场附近的客栈、旅店，伙食好，免于奔波劳碌。
若是没钱，借住道观、民宅，亲朋好友家中，凑合着借宿两月。
最窘迫的，挤在码头几栋废弃的鱼肆阁楼，咸腥的江风裹着鳞片刮进窗棂。
当然，若家中略微宽裕，却又想省钱，童生们也有好的去处。
老童生周广进伙同三五名上舍的好友老童生，轻车熟路来到城东状元坊。
城东状元坊的客栈已挑出一盏金砂灯笼，灯罩上描金的“魁星点斗”吉利喜庆，将青石板路染成金色。
跑堂捧着雕花食盒穿梭廊下，水晶肴肉腾起的热气里凝着寸许文光，分明掺了提神醒脑的麝香，招待这群老熟客。
“来来，大家吃饱喝足，养足精神回房读书备考。这次定要考中，咱们府试榜上见！”
周广进意气风发，举起杯盏。
“好，榜上见！”
众老童生轰然响应。
戌时梆响，江州府满城渐次亮起灯火。
有童生推开酒楼雕花窗，闲听雨打芭蕉，吟诗作对。
有童生蜷在道观破稻草堆，数瓦当上的裂痕，秉烛夜挑，发奋苦读。
他们都在默默的期待着，两月后的仲夏府试。
那将决定，他们哪些能穿戴上秀才方巾和青衿襕衫，哪些又会沦为文庙梁间的蛛丝杂尘，只能回去再苦熬三年。
一辆低调而奢华的青帷马车缓缓驶离渡口，车厢上薛国公府的徽记在暮色中若隐若现。
薛富、薛贵与江行舟三人端坐其中，车轮碾过江州府青石板路，朝着江州府那座威严的薛国公府邸驶去。
“姐夫宽心，我爹现在还不知道你和我姐私定终身....他若知晓，定然大悦！”
薛贵嬉笑。
“啪！”
薛富一巴掌扇过去，拍在他后脑勺上，“就你多嘴巴！”
...
更深露重，万籁俱寂。
丑时的梆子声刚过。
薛崇虎才将《江阴童生遇袭案》的最后一页卷宗合上。
他揉了揉酸胀的眉心，披着蟒纹衣袍，踏着月色回到府衙不远的薛国公府。
书房内，一盏孤灯如豆，映照着他手中一页墨迹未干的诗笺——《草》，正是引发府文庙钟响的“达府”之作。
薛崇虎的手指轻轻抚过纸面，眼中闪过复杂的光芒。