演武场上空，流光凝结。
那一面面悬浮于每个人头顶的水镜，并非静止不动，而是如同活物一般，随着下方学子的呼吸、情绪，微微荡漾着波纹。
镜面幽深，内里混沌一片，既映照不出人影，也看不清景物，只透着一股令人心悸的深邃。
仿佛是一只只半睁半闭的天眼，冷冷地审视着众生。
原本因“只考品行”四字而引发的死寂，在这诡异的水镜之下，迅速发酵成了一种更为焦躁的惶恐。
对于习惯了按部就班、行云种田的学子而言，这种看不见摸不着的“品行”考核，远比让他们去杀一百只妖兽更让人心里没底。
种责任田，下雨驱虫，那是实打实看得见的进步。
可品行？
这玩意儿怎么称？怎么量？
“这……这是个什么章程？”
人群中，赵猛昂着那一颗硕大的脑袋，死死盯着头顶那面离他不过三尺的水镜。
他伸出粗壮的手指，试探性地想要去戳一戳那镜面，却又在触及的前一瞬像被火烫了一样缩了回来。
他咽了口唾沫，转头看向身旁的吴秋，瓮声瓮气地猜测道：
“老吴，你说……这会不会是用来写字的？”
“写字？”
吴秋一愣，没跟上这莽汉的思路。
“对啊！策论啊！”
赵猛越想越觉得有理，指着那光洁如纸的镜面，煞有介事地分析起来：
“你看这镜面，平得跟咱们平日里用的宣纸似的。
罗教习不是最喜欢考‘为官之道’吗？
说不定，这就是让我们以神念为笔，把心里的想法直接写在这镜子上，然后呈上去给他老人家看？
这就叫……那个词叫什么来着？直抒胸臆！”
吴秋听得直翻白眼，像是看傻子一样看着赵猛，毫不留情地驳斥道：
“你那脑子里装的都是肌肉吗？
若是考策论，发几张纸笔便是，何须动用如此大的阵仗，耗费这般海量的元气去凝聚水镜？
这‘地脉映照’的神通，难道就是为了给你当草稿纸用的？”
“那你说是什么？”
赵猛被怼得有些不服气，梗着脖子反问。
吴秋没有立刻回答。
他眯起眼睛，目光在那混沌的镜面上停留了许久，又看了看周围那数千面一模一样的水镜，神色渐渐变得凝重，压低了声音说道：
“若我没猜错……这应当是——秘境入口。”
“秘境？”
周围几个竖着耳朵偷听的学子闻言，心头皆是一震。
“不错。”
吴秋点了点头，语气笃定：
“以往的考核，多是多人一同进入一个大秘境，彼此厮杀竞争。
但这次，每人头顶一面镜子……
这极有可能意味着，这并非那种大乱斗式的多人秘境，而是——单人幻境！”
“这镜子，便是通往每个人内心、或者是罗教习设定好的某种特定场景的门户。
等会儿考核一开始，这镜子怕是就要把咱们都吸进去，在里面经历一番红尘炼心，以此来评判品行高低。”
这个推测合情合理，且极具说服力。
一时间，周围的学子们纷纷点头，眼中的迷茫散去，取而代之的是一种名为“算计”的光芒。
若是单人秘境，那便好办了。
没有了旁人的干扰，没有了竞争对手的暗算，剩下的，便是纯粹的“表演”。
“若是考品行……那无非就是忠孝节义那一套。”
一个平日里心思活络的外舍弟子商慈，此刻正低着头，眼珠子滴溜溜乱转，心中已然开始飞快地盘算起来：
“罗教习喜欢什么？
他喜欢‘爱民’，喜欢‘务实’，喜欢那种为了百姓不惜牺牲自己利益的傻子……不对，是君子。”
“那我就给他演一个！”
“若是在幻境里遇到乞丐，我就把身上的衣服都脱给他；
若是遇到洪水，我就第一个跳下去堵枪眼；
若是遇到贪官污吏，我就当场撞柱死谏！”
“反正是在幻境里，又死不了人，甚至连块肉都不会掉。
只要能把这出戏演足了，演得感天动地，演得罗教习老泪纵横，这甲等的评级，还不是手到擒来？”
抱着这种想法的人，不在少数。
一时间，原本肃穆的演武场上，竟生出了一股诡异的兴奋感。
许多人摩拳擦掌，眼中闪烁着一种跃跃欲试的光芒，仿佛他们即将面对的不是一场严肃的考核，而是一个等待他们去征服的舞台。
他们要在那里，扮演一个完美的圣人。
然而，并非所有人都如此乐观。
在人群的另一侧，陈适推了推鼻梁上的眼镜，眉头却锁得更紧了。
作为学霸，他想得比旁人更深一层，也更多几分忧虑。
“太简单了……”
陈适看着周围那些面露喜色的同窗，心中暗自摇头：
“罗教习既然能坐上主考官的位置，又岂是好糊弄的？
王烨师兄之前便说过，‘言’可伪装，‘行’亦可伪装。
若是人人都知道要演好人，要演圣人，那这考核还有什么意义？
岂不是成了比谁的演技更好？”
“罗教习不会想不到这一点。”
“所以……”
陈适的脸色微微发白，一个令人不寒而栗的念头在他脑海中浮现：
“这秘境里，定然藏着陷阱！”
“或许，他会故意设置某种极端的情况，让‘善’变成‘恶’，让‘舍己为人’变成‘愚不可及’。
又或者，他会反其道而行之，专门淘汰那些表演痕迹过重、一味迎合考官喜好的人。”
“到时候，那些只知道死板地去做好事、去演戏的人，恐怕不仅拿不到高分，反而会因为‘虚伪’、‘做作’而被直接踢出局！”
想到这里，陈适只觉得脊背发凉。
这种揣摩上意、步步惊心的博弈，比单纯的法术对轰要累上一万倍。
在这人心鬼蜮的考场上，真真假假，虚虚实实，谁又能真的看透那位冷面教习的心思？
……
喧嚣与算计之中，苏秦与徐子训并肩而立，仿佛两块在洪流中岿然不动的礁石。
徐子训轻轻摇着折扇，目光清澈地看着头顶那面水镜，脸上既无狂喜，也无忧虑，只有一种淡淡的平静。
“徐兄。”
苏秦侧过头，看着这位昔日的“留级生”，轻声问道：
“第二关了。
上一届的‘饥荒界’，你因他们所说的‘妇人之仁’而折戟沉沙。
这一次，又是考品行，又是这般云山雾罩的局。
你……准备怎么做？”
苏秦的话里，带着几分试探，也带着几分关切。
他想知道，经历过一次失败的徐子训，在这个决定命运的关口，是否会为了那个“种子班”的名额，而选择妥协，或是改变。
徐子训闻言，手中的折扇微微一顿。
他转过头，迎着苏秦的目光，嘴角勾起一抹温润如玉的笑容。
那笑容里，没有半点阴霾，也没有丝毫的纠结。
“还能怎么做？”
徐子训的声音轻柔，却透着一股子从骨子里透出来的倔强：
“顺其自然吧。”
“考题怎么变，那是教习的事。
怎么做人，那是我自己的事。”
“若是这关卡要我变成另一个人，要我去做那些违背本心的事才能通关……”
徐子训收起折扇，轻轻敲了敲掌心，语气淡然：
“那便输了又何妨？”
“我徐子训读书修身二十载，修的是一口浩然气，不是修的一身戏骨头。
凭本心做事，得之我幸，失之我命。”
苏秦听着这番话，看着眼前这个即便面临大考依旧风轻云淡的男子，嘴角浮现一丝上扬的弧度。
果然...答案如他所想。
不为外物所动，不为利禄所改。
这才是真正的君子。
“好一个顺其自然，凭本心做事。”
苏秦也笑了，笑得释然，笑得轻松。
是啊。
想那么多干什么？
算计来算计去，反而落了下乘。
第一关的满分，那刚刚到手的“甲上”评级，已经是一张最硬的底牌。
三百两的束脩，也已经在众人的帮扶下凑齐。
对于现在的他来说，晋级二级院，已经是板上钉钉的事实。
最坏的结果，也不过是去普通班，多花点银子，多走点弯路罢了。
那所谓的“种子班”名额，固然诱人，固然代表着无上的荣耀和海量的资源。
若能凭本事争上一争，他苏秦自然当仁不让，绝不会轻易拱手让人。
但……
若这代价，是要他像那些投机者一样，去揣摩上意，去虚与委蛇，去在幻境中扮演一个连自己都觉得恶心的“假象”。
甚至，是要他为了所谓的“大局”去牺牲无辜，去违背自己做人的底线。
那这名额……
不要也罢！
苏秦抬起头，目光越过人群，望向那高台之上、面容冷峻的罗姬。
他的脑海中，不由得浮现出前些日子回乡时的所见所闻。
大旱连年，蝗灾肆虐。
流民易子而食，为了一口水能拼上性命。
而这惠春县的官老爷们呢？
那些手握重权、掌控着“行云布雨”果位的仙官们呢？
他们在哪里？
他们在衙门里高坐，在酒桌上推杯换盏，在为了自己的政绩和升迁勾心斗角。
他们明明有着翻手为云覆手为雨的伟力，却任由灾难蔓延，任由百姓哀嚎。
在他们眼里，那些泥腿子的命，或许还不如他们修炼用的一块灵石值钱。
“那样的官……我不做。”
苏秦在心中轻叹。
如果修仙做官的代价，是让自己变成那样冷血、那样虚伪的怪物，那这长生，不要也罢。
对于“官”这个字，每个人都有自己的理解。
有人为了权，有人为了利，有人为了长生久视。
但在苏秦看来，在这纷纷扰扰、诱惑丛生的官场与修仙界...
他不是什么圣人，自会随着走的越高，而经历更多的诱惑。
沉重的现实会带来贪婪和逐利。
心中的操守会告诉他坚守理想的丰碑。
无论是身处高位，还是跌落尘埃，最重要的，无非就是一句话——
他缓缓闭上眼，感受着心跳的节奏，在心中一字一顿地念道：
“我与我周旋，宁作我！”
......
高台之上，风声猎猎。
罗姬并未让这令人窒息的沉默持续太久。
他缓缓抬起右手，食指隔空一点。
“嗡——”
演武场上空，那数千面原本混沌不清的水镜，仿佛同时被一只无形的手抹去了尘埃。
镜面波动，涟漪散去。
每一面镜子中，都清晰地映照出了正下方那名学子的面容。
不仅如此，在每个人影的胸口处，赫然浮现出五个光点，那光点迅速凝结，化作五朵含苞待放的、由纯粹元气构成的——白莲。
而在那镜子的右下角，原本空白的地方，此刻多出了两个惨白的大字——【丁下】。
这是初始评级，也是所有人此刻的起点。
罗姬那古板冷硬的声音，适时地在每个人耳边炸响：
“第二关，规则如下。”
“每人手中，执掌五朵‘民意花’。”
“你认为，谁德行兼备？谁才情出众？谁……更应该晋级这二级院？”
“心中默念其名，花自离手，赠予其人。”
罗姬的目光漠然，像是在宣读一道早已既定的天条：
“同一个人，只能赠送一朵。”
“鲜花……不可赠予自己。”
说到这，他微微停顿，目光扫过看台上的那一排教习，以及自己案前的金花：
“教习手中，各执五朵银花。”
“本官手中，执五朵金花。”
“最终评级，将根据镜中花朵数量与成色，自行演化。”
“限时——半个时辰！”
话音落下，整个演武场陷入了一种诡异的凝滞。
所有人都愣住了。
那一双双原本充满戒备、甚至做好了要在幻境中拼杀、在策论中激辩的眼睛里，此刻写满了错愕与茫然。
就这？
这就是传说中最为严苛、最为刁钻的罗教习出的题？
没有凶险的秘境厮杀？
没有烧脑的治国策论？
甚至连最基本的法术对轰都没有？
全看……送花？
“这……这是选秀吗？”
王虎张大了嘴巴，看着头顶水镜里那一脸呆滞的自己，又看了看旁边同样懵逼的赵立，忍不住低声嘟囔了一句。
但这股错愕并没有持续太久。
很快，一种名为“投机”的火苗，就在某些心思活络的人眼中噼里啪啦地烧了起来。
“只要花多，评级就高？”
人群中，商慈——那个曾在考核前便盘算着要在幻境中扮演圣人的学子，此刻眼睛亮得吓人。
他猛地转过身，一把抓住了身边平日里关系不错的几个狐朋狗友，声音急促而压抑，像是发现了一座无人看守的金山：
“快！还愣着干什么？”
“这还需要想吗？这就是送分题啊！”
商慈飞快地从怀里掏出一把平日里积攒的散碎银子，虽然不多，但在这种时候却显得格外诱人：
“咱们互相送！
你给我一朵，我给你一朵！
咱们五个人凑一组，刚好能把手里的花都消化掉，每个人都能白得五朵花！”
“这可是无本万利的买卖！”
被他拉住的几人先是一愣，随即也反应了过来，脸上纷纷露出了狂喜之色。
是啊！
既然不能送给自己，那就互换啊！
这规则里又没说不能互换！
“商兄大才！”
几人一拍即合，当即围成一个小圈子，开始像菜市场的小贩一样，眼神热切地进行着这桩名为“互助”实为“舞弊”的交易。
“我投你！你也投我！快！”
商慈心中默念着同伴的名字，只觉心念一动，灵台处仿佛少了一丝重量。
下一刻。
嗡——
他头顶的水镜泛起一阵涟漪。
只见镜中那个“商慈”的胸前，凭空多出了一朵洁白的莲花，静静悬浮。
与此同时，右下角那惨白的【丁下】二字，模糊了一瞬，随即一跳，变成了淡灰色的【丁中】！
“变了！真的变了！”
商慈看着那变化的评级，激动得差点跳起来，脸上的肥肉都在乱颤：
“一朵花就能升一级！
若是五朵花……岂不是直接起飞？！”
丁中、丁上、丙下、丙中……甚至丙上！
只要评级能到丙上，那免了两个季度的留院费，不就等于白白赚了二十两吗？
周围那些原本还在观望的学子，看到商慈这边的变化，顿时像炸了锅一样。
“真的有效！”
“快！张兄，咱们也换！”
“李兄，平日里我对你不薄，这朵花你可得给我留着！”
一时间，原本肃穆的演武场，瞬间变成了一个嘈杂喧闹的集市。
到处都是拉帮结派、低声交易的声音。
有人用银子买，有人用人情换，甚至有人当场许诺考核结束后的种种好处。
那种赤裸裸的利益交换，在这光天化日之下，显得格外讽刺。
商慈的动作最快。
短短几十息的功夫，他已经和周围四人完成了互换。
他昂着头，满脸期待地盯着头顶的水镜，看着那第二朵、第三朵、第四朵白莲接连在镜中浮现，如同看着金元宝落进了口袋。
“升！给我升！”
他在心中狂吼。
然而。
当第五朵白莲稳稳地落在镜中人影胸前时。
预想中那【丙等】的字样并没有出现。
那原本已经是【丁中】的评级，在这一刻，只是微微闪烁了一下，颜色似乎加深了一点点，却依然死死地定格在——
【丁中】。
纹丝不动。
“这……这怎么可能？！”
商慈脸上的笑容瞬间凝固，像是被人狠狠掐住了脖子，眼珠子都要瞪出来了：
“怎么不动了？
第一朵花就升了丁中，这都五朵了，怎么还是丁中？！
是不是坏了？是不是这破镜子坏了？！”
他慌乱地看向周围的同伴。
却发现，所有参与了“互换”游戏的人，头顶的评级无一例外，全都卡在了【丁中】这个尴尬的位置上。
哪怕有人手里捏着十几朵互换来的花，那评级就像是被焊死了一样，再也不肯往上挪动半分。
“为什么……”
“这不合理啊！”
恐慌和不解在人群中蔓延。
而站在人群外围，一直冷眼旁观的陈适，此刻推了推鼻梁上的眼镜，嘴角勾起一抹“果然如此”的冷笑。
“蠢货。”
陈适低声骂了一句，眼神中透着一股子智商上的优越感：
“这就是所谓的‘边际递减’。”
“罗教习是什么人？他怎么可能留下这么明显的漏洞给你们钻？”
“这‘民意花’，考的是众望所归，不是朋党之争！”
“你们这种小圈子里的互换，那是私相授受，是结党营私！
在规则眼里，这就是最廉价、最没有含金量的‘民意’！”
陈适看着那些手足无措的投机者，心中一片澄明：
“第一朵花能升丁中，那是给你们的一点甜头，是基础分。
但想要往上走？
想要从丁到丙，甚至到乙？
靠这种互相吹捧的假票，就算是把全场的花都换来，也堆不上去！”
“这就像是官场。”
“几个贪官污吏互相写奏折吹捧对方政绩卓著，皇帝会信吗？
那是笑话！”
陈适的声音虽然不大，但周围不少心思敏锐的人也都渐渐回过味儿来了。
看着那如小丑般的一场闹剧，许多原本也跃跃欲试的人，像是被浇了一盆冷水，瞬间冷静了下来。
他们望着那满场的喧嚣，陷入了沉思。
互换不可取。
因为这所谓的“花”，是有权重的。
带着功利心的互换，重量轻如鸿毛。
而自己头顶的那个评级，除了等待别人的赠予，自己根本无权干涉。
这就像是一种无力的宿命感。
只能听天由命。
那么……
所有人的目光，最终都回到了自己的手中。
那里，躺着五朵尚未送出的白莲。
“既然无法决定自己的命运，那我们……能决定谁的命运？”
这是一个选择。
也是一场拷问。
既然不能利己，那这手中的权力，该给谁？
是给平日里关系好的朋友？
是给那些家世显赫、希望能攀附一二的权贵子弟？
还是……