青云府道院，惠春县分院。
午后的日头毒辣，白花花地挂在当空，像是个不知疲倦的火炉，恣意炙烤着山脚下的连片农田。
这里处于道院大阵的最边缘，不比县城内院那些有着恒温聚灵阵加持的深宅精舍，灵气稀薄得如同兑了水的清汤。
在这里，一切还得看老天爷的脸色吃饭，外加这群学子们半吊子的法术伺候。
空气中，除了令人窒息的热浪，还弥漫着一股刺鼻的硫磺与草木灰混合的怪味儿。
那是道院刚刚发放的劣质“灭蝗散”的味道。
几名身穿灰色粗布短打的学子，正佝偻着腰，如同暴晒下的虾米，在田垄间艰难穿梭。
他们背上背着半人高的沉重铜皮药箱，手里擎着长长的喷杆，随着手臂机械地按压，喷嘴里吐出断断续续的淡黄色药雾。
这几人，皆是农科“外舍”的学生。
在大周那等级森严如同金字塔般的道院体系里，“外舍”二字，往往就意味着资质平平，家世普通。
换句不好听的市井俚语，那便是这一届科举修仙大潮中的“陪跑者”与“耗材”。
“这该死的世道，这该死的鬼天气！”
一个身材微胖，脸上满是油汗与泥点子混合物的学子直起腰，只觉得脊椎骨发出一阵不堪重负的咔吧声。
他狠狠地抹了一把迷住眼睛的汗水，愤愤骂道。
他叫王虎，入道院整整三年了，修为还在聚元一层晃荡，卡在那临门一脚上，死活迈不过去。
“连道院名下的农田都进了蝗虫，这哪里是什么天灾？
分明是那帮司农监的老爷们尸位素餐！
平日里一个个眼高于顶，这时候连个护田的结界都懒得维护，全指望咱们这些外舍弟子拿命去填！”
王虎一边骂，一边看着脚边几只被药粉熏得半死不活、却还在蹬着带刺后腿的蝗虫，心中一股无名火起，抬脚便是一记狠踩。
“噗嗤”一声脆响，绿色的浆液爆开，在干裂的土地上留下一滩污痕。
“省点力气吧，有这骂人的功夫，不如多按两下喷杆。”
旁边一个瘦高个儿的同窗停下手中的活计，单手拄着喷杆，无奈地摇了摇头。他叫赵立，在这外舍里算是个看的通透的“明白人”。
“这灭蝗散是道院统一配发的，说是能驱虫，其实也就那样。
咱们这修为，不用药还能咋办？
难不成你还指望这群没脑子的虫子自己良心发现，飞出咱们的责任田？”
王虎闻言，更是泄气，一屁股坐在滚烫的田埂上，也不管脏不脏了，眼中流露出一丝难以掩饰的渴望：
“要是……要是咱们驱虫术能二级就好了。”
他比划了一个手势，眼神迷离：
“听说那才是真正的仙家手段。根本不用这种笨重的药箱子，只消元气一震，指尖那么一点，方圆几丈内的虫子直接震碎内脏，死得干干净净。
那样的话，咱们何至于月月都是‘丙’甚至‘丁’的评级？早就拿了‘甲’，去藏书阁换更好的功法了！”
“二级驱虫术？”
赵立嗤笑一声，像是听到了什么天大的笑话，眼神里带着几分自嘲与凉薄：
“你想什么呢？大白天的就开始做梦？”
他指了指山腰处云雾缭绕、隐约可见飞檐斗拱的内院精舍：
“掌握一门二级法术，那是进‘内舍’的硬门槛！咱们要是能使出来，早就搬到那半山腰去住了，有人伺候，有灵茶喝。
还用在这儿苦哈哈地守着这两亩贫瘠的农田，为了每个月那点可怜的考评分数，愁得把头发都薅秃了？”
这话一出，周围几个正在干活的同窗动作都慢了下来，气氛一时变得沉闷无比。
只有药水喷洒时的“滋滋”声，单调而乏味地响着。
内舍与外舍，一字之差，却是云泥之别。
内舍弟子，那是奔着二级院、奔着大周官身去的天才预备役，将来是可能执掌一方水土神权的。
而他们，大概率混到毕业，也就是回乡当个富家翁，或者去大户人家做个护院、管事，这辈子的仙途，基本也就到头了。
“话说……”
一直没吭声的刘明忽然开口，打破了这份死寂。
他抬起头，指了指不远处那块杂草丛生、明显有些日子没人打理的农田。
那块地在烈日的暴晒下，显得格外荒凉。
“那是苏秦的地吧？听说他前几天急匆匆请假回老家了，是不是也是因为这蝗灾？”
众人顺着他的目光看去。
“肯定是。”
王虎接话道，语气里带着几分复杂的意味，既有同情，又隐隐有一丝“大家都不好过”的心理平衡：
“苏秦家我是知道的，苏家村的大地主。
咱们只有几亩农田要管，死活也就是扣点分。
他家可是几百亩良田啊，这蝗灾一来，那就是泼天的大祸。
听说他爹把家底都掏空了供他读书，这一遭要是过不去，苏家怕是要倾家荡产。”
“几百亩地啊……”
赵立咋舌，摇了摇头：
“这若是全绝收了，那得赔多少银子？这一家人往后的日子，怕是难了。”
“不仅仅是钱的事。”
刘明皱着眉头，把手里的铜管放下，凑近了几步，压低了声音，神神秘秘地说道：
“我听咱们教习那天在茶室跟人闲聊，随口提了一嘴。
说苏秦这次回去，恐怕凶多吉少。
家里遭了这么大灾，凭他那点聚元一层的微末道行，怎么可能解决得了这漫天蝗灾？
你们说，他这次回来，会不会是他爹逼着他，让他来道院求人的？”
“求人？”
王虎愣了一下，脑子一时没转过弯来：
“求谁？教习？还是院主？”
“不然呢？求教习出手，施展大神通去灭虫？或者求道院拨点真正的好药，比如那‘诛虫灵液’？”
刘明叹了口气，目光看向那山腰的精舍，眼中闪过一丝畏惧：
“但这道院的规矩你们又不是不知道。
公是公，私是私。
道院是大周朝廷的脸面，是培养官员的地方。
怎么可能为了一个外舍弟子的家事，兴师动众去给一个地主家除虫？传出去，道院的威严何在？”
“年年来道院求人办事的还少吗？”
赵立冷哼一声，语气里透着股看透世态炎凉的冷硬：
“你们忘了吗？
前年那个张恒，也是家里遭了水灾，跪在教习门口求了一天一夜，头都磕破了。
结果呢？不仅忙没帮上，还被教习以‘心性不稳、乱我道心、挟私废公’为由，直接给劝退了，连毕业证都没拿到。”
“道院最忌讳这个。
一旦开了这个口子，以后谁家有个大事小情都来求，这道院还开不开了？成了善堂了？”