穿过一片密林，前方出现了一座镶嵌在山体内的石室。
没有牌匾，没有阵法流转的华光。唯有厚重的青石门，透着岁月打磨的古朴。
顾池上前，推开石门。
“嘎吱——”
沉闷的摩擦声中，一股混杂着朱砂、松烟、以及浓烈草木精华的气味扑面而来。
石室内部颇为宽敞，正中央摆着一座丈许高的青铜丹炉，炉底地火未熄，只余下一点幽蓝的火星在苟延残喘。
丹炉旁，则是一张宽大的长条木案，上面堆满了废弃的符纸和各色妖兽真血。
这里并非蔡云待客的大殿，而是顾池与莫白平日里推演符箓、熬炼丹药的私密作坊。
“坐。”
顾池指了指木案旁的一把竹椅。
他自己则走到炉边，拎起一把紫砂铜壶，倒了三杯热茶。
茶水呈现出淡淡的琥珀色，热气升腾，却并无茶香，反而透着一股提神醒脑的辛辣。
莫白没有坐下，而是靠在丹炉旁那阴暗的角落里，双手拢在袖中，浑浊的眸子死死盯着苏秦。
苏秦坦然落座，双手平放在膝头，并未去碰那杯茶水。
他看着顾池，开门见山：
“顾社长，莫社长。”
“深夜邀苏某来此偏僻之所，应当不是为了品茶。”
“两位有何吩咐，不妨直言。”
顾池将茶盏推到苏秦面前，自己在对面坐下。
他修长的手指在案几上轻轻敲击了两下，没有兜圈子，直接抛出了底牌：
“苏师弟快人快语，那我们便不绕弯子了。”
“今夜请你来，是想做一笔交易。”
“交易？”苏秦眼帘微垂。
“不错。”
顾池定定地看着苏秦的眉心：
“我们，需要你识海中那株……八品【万愿穗】。”
此言一出，石室内的空气仿佛凝固了一瞬。
苏秦的面色没有丝毫变化，甚至连呼吸的节奏都未曾乱了一分。
但他按在膝头的手指，却在无形中微微收紧。
万愿穗，这是他在二级院立足的核心，也是罗姬那一脉最隐秘的传承。
“顾社长说笑了。”
苏秦语气平缓，声音里听不出喜怒：
“万愿穗乃我成道之基，虚实相生。若剥离识海，轻则修为倒退，重则伤及神魂本源。”
“这等交易，苏某怕是做不起。”
“你误会了。”
角落里，莫白沙哑的声音突兀响起，像是在粗糙的砂纸上摩擦：
“我们要的，不是你的道基。”
“我们要的，是你那株万愿穗中，此次在灵窟内积攒的……最纯粹的‘愿力果实’。”
莫白从阴影中走出一小步，干瘪的脸庞在炉火的映照下忽明忽暗：
“万愿穗聚沙成塔，只要你的‘塔基’不毁，功法根源不灭，那长出来的穗子、结出来的果实，割了一茬，总还会长出下一茬。”
“我们要的，仅仅是你这一茬的‘收成’。”
苏秦目光微动。
若是只取结出的愿力果实，确实不伤根本。
凭借面板的熟练度与天元敕名的加持，只要他继续修行，愿力耗尽也可再生。
但……
“为何是我？”
苏秦看向两人，提出了最核心的疑问：
“百草堂内，修习此法者并非我一人。
王烨师兄、尚枫师兄，甚至是叶英师兄……他们的底蕴与积累，皆远胜于我。”
“两位若需‘万愿穗’，找他们交易，岂不更为丰厚？”
顾池闻言，并没有否认，反而坦然地点了点头：
“你说得对。”
“若论愿力的总量，你目前确实不如他们。”
顾池端起茶盏，轻轻抿了一口，目光变得深邃而理智：
“但论‘纯度’，他们，不如你。”
他伸出一根手指，在虚空中画了几个圈：
“王烨的愿力，带着一股子江湖草莽的匪气和护短的私心。”
“尚枫的愿力，沾染了太多濒死之人的绝望与枯寂。”
“至于叶英……”
顾池的嘴角勾起一抹毫不掩饰的讥诮：
“他的愿力里，全是铜臭味和算计，用来做生意可以，用来炼器画符，杂质太多，极易炸炉毁符。”
顾池目光灼灼地盯着苏秦：
“而你不同。”
“你在灵窟之中，以命换命，硬生生从兽口中夺下了一百个凡人的生机。”
“那一百人，在绝境逢生后爆发出的感激与信仰，是没有掺杂任何利益交换的。”
“那是最原始、最纯粹、最干净的——‘生之祈愿’。”
角落里的莫白接过了话头，语气中透着一股子属于顶尖手艺人的狂热：
“我和顾池，最近在联手炼制一样东西。”
“这东西的品阶极高，容错率极低。”
“我们需要最顶级的催化剂去调和其中的暴烈气机。
你的那枚纯粹的万愿穗果实，就是最好的‘药引’和‘朱砂’。”
“有了它，我们炼制成功的概率，至少能凭空拔高三成！”
三成。
对于越阶炼制高品阶器物的大修而言，一成的概率都足以让人倾家荡产去争夺，何况三成。
苏秦沉默了。
他明白了对方的诉求，也明白了自己这株“果实”在对方眼中的真正价值。
但他没有急着答应。
在商言商。
既然是交易，那就得看看对方能拿出什么筹码。
“两位师兄坦诚，苏秦受教了。”
苏秦神色平静，语气不疾不徐：
“只是，这果实虽不伤根本，但也是我日后冲击更高境界、在月考中保命的底牌。”
“若交予二位……”
“苏某，能得到什么？”
顾池与莫白对视一眼。
两人都没有讨价还价，也没有用什么学社大义去压人。
他们是聪明人，知道面对苏秦这种心智成熟的天才，最有效的沟通方式，就是将等价的利益直接拍在桌面上。
莫白枯瘦的手指探入怀中，摸出了一个拇指大小的羊脂玉瓶。
他并没有走近，只是手腕一抖，那玉瓶便平稳地划过一道弧线，轻轻落在苏秦面前的案几上。
“这是我的诚意。”
莫白的声音沙哑，却透着一股子炼丹大宗师的绝对自信：
“九品极品丹药——【玉髓通天丸】。”
“此丹非凡草所炼，乃是抽取了三头通脉圆满期蛟妖的骨髓，辅以三十六味洗髓灵药，在地火中熬炼了七七四十九天而成。”
“它没有破境的狂暴，只有最温和、最厚重的填补。”
莫白的目光如炬，死死盯着苏秦：
“你如今虽有通脉五层的境界，但终究是靠着外力强行拔高，气海虽广，真元却不够凝练。若是靠你自己去打磨，至少需要半年苦功。”
“服下此丹。”
“一柱香内，它能将你气海中的虚浮尽数夯实。”
“且药力足以将你的修为，毫无隐患地、平稳地推至——”
“通脉九层圆满！”
轰。
石室内虽无声响，但苏秦的心跳却在这一刻猛地漏了一拍。
通脉九层圆满。
这意味着什么？
意味着他将彻底跨越二级院最漫长的一段积累期，直接与王烨、尚枫、叶英等人站在了同一条起跑线上！
只要消化了这颗丹药，他在二级院，修为将不再是任何短板。
然而，筹码还未结束。
顾池放下了手中的茶盏。
他从袖中抽出一张紫金色的符纸。
符纸上并没有繁复的阵纹，只有一个古朴的“补”字。
字迹仿佛是用某种大妖的精血书写，散发着一股令人心神安宁的玄奥波动。
顾池将符纸轻轻推到玉瓶旁边，与莫白那阴冷的语调不同，他的声音方正、严谨，透着一股不容置疑的法度：
“这是我的添头。”
“七品残符——【补天缺】。”
“你在灵窟之中，为了护住那些灾民，强行动用神权底蕴，甚至一度自毁道基。”
“虽然最后你靠着那道未知的符箓强行逆转了因果，重塑了万愿穗。”
顾池的眼神变得极为锐利，仿佛能看穿苏秦神魂深处的暗伤：
“但因果岂是那么好逆转的？”
“你的【万民念】敕名，在经历了那种极限的撕裂与重组后，必然留下了你察觉不到的神魂裂痕。”
“若不修补，日后你冲击养气境，引动天地规则入体时，这裂痕便是致命的破绽。”
顾池修长的手指在那张紫金符纸上点了点：
“此符，贴于眉心。”
“可补全你敕名上的那丝裂痕。”
“不仅如此，在修补的过程中，符内蕴含的七品道韵，会顺势洗练你的神魂。”
“它能让你的【万民念】，发生一次微小的、但却至关重要的——进阶质变。”
“这，是你花多少功勋点，在庶务殿都买不到的底蕴。”
丹药补气，符箓补神。
一外一内，严丝合缝，毫无破绽。
这两样东西加起来，其价值绝对超过了一株八品灵植的果实。
这已经不是等价交换了。
这是溢价收购。
苏秦坐在那里，看着桌上的玉瓶与符纸，眼神变得异常幽深。
他没有立刻伸手去拿。
石室内的气氛，在这一刻变得有些微妙。
顾池并不着急，他重新端起茶盏，语气平静如水：
“苏师弟，你是个聪明人，这笔账怎么算，你心里清楚。”
“我们不坑你。”
“我们拿出的东西，对你现在的处境而言，是最迫切、也是最完美的解药。”
“当然，你也可以拒绝。”
顾池的目光坦荡，没有丝毫的威胁之意，只是在陈述一个事实：
“你若不换，我们也不会强求，大家依旧是同门。”
“你的果实虽然纯粹，但并非无可替代。”
“我们大可以转身去找叶英，去找尚枫，甚至去花重金找长青堂的沈俗、祝染。”
“总有人会同意。”
“只不过，用他们的万愿穗作为药引，我们炼制那件东西的成功率会下降一些，事后需要多耗费些资源去剔除杂质罢了。”
“代价大一些，但并非走不通。”
“选择权，在你手里。”
话音落下，石室重归死寂。
只有那幽蓝的地火在炉底无声地舔舐着青铜炉鼎。
苏秦凝视着桌上的两件重宝，手指在袖中无意识地轻轻摩挲。
他知道顾池说的是实话。
这世上没有什么是不可替代的。对方愿意开出这种溢价的筹码，只是为了图个“最稳妥”。
这确实是一笔稳赚不赔的买卖。
而且……
苏秦的脑海中，浮现出白日里在百草堂外广场上的那一幕。
六大紫社齐至，送上法印。
顾池的【刑律顾问】，莫白的【首席荣毅】。
这两枚法印，此刻正安安静静地躺在他的储物袋中，并且已经与他的神魂产生了共鸣，化作了【六社相印】敕名的一部分。
拿了人家的印，承了人家的情。
如今人家拿着等价甚至溢价的东西上门来求换一个果实，若是不答应，那便是真的不知好歹，把路走绝了。
“恩怨分明，有来有往。”
苏秦在心中暗自定下了基调。
他不反感这种基于理性和利益的交换。在这修仙界，纯粹的利益绑定，往往比口头上的称兄道弟要牢靠得多。
更何况，这交易对他自身没有任何损害。
万愿穗的果实割了还会再长，而错过了这枚能直通通脉九层圆满的丹药，他不知道还要肝上多久。
“两位师兄的诚意，苏秦看到了。”
良久。
苏秦终于动了。
他缓缓抬起手，并未去碰桌上的玉瓶和符纸，而是并指如剑，点在了自己的眉心。
“嗡——”
一声清越的震鸣。
一团纯粹至极、没有丝毫杂质的金光，从他的眉心缓缓析出。
那光团中，包裹着一枚饱满圆润、表面流转着无数微小符文的金色谷粒。
这便是他在灵窟中，以命相护换来的、最纯净的愿力结晶。
苏秦面色平静，神念微动。
那枚金色的谷粒轻飘飘地飞过桌面，稳稳地落在了顾池的面前。
“这枚果实，归二位了。”
苏秦的声音沉稳，不卑不亢。
直到谷粒离手，他才伸手，将桌上的羊脂玉瓶和紫金符纸收入袖中。
动作干脆利落，没有半点泥水。
看到这一幕，顾池和莫白的眼中，同时闪过一丝如释重负的喜色，以及一抹深深的赞赏。
莫白迫不及待地掏出一个特制的玉盒，小心翼翼地将那枚金色谷粒封存进去，那双浑浊的眼睛里满是狂热，仿佛已经看到了他们即将炼制的那件“重宝”。
顾池则是端起茶盏，对着苏秦遥遥一敬，嘴角露出了今晚第一抹真正轻松的笑容：
“苏师弟果然是个痛快人。”
“这笔交易，合作愉快。”
“日后在二级院，但凡有用到研吏社的地方，师弟拿着法印，直接来找我便是。”
苏秦端起茶盏回敬，轻抿了一口辛辣的茶水。
交易达成了。
但他的心中，却没有因为修为即将暴涨而感到彻底的轻松。
相反，在茶水入喉的那一瞬间，一丝深沉的疑问，如同一根野草，在他的心底悄然生根发芽。
他放下茶盏，目光在顾池和莫白两人脸上缓缓扫过。
一位是符司首席，一位是真傀、炼丹双绝的怪才。
这两人，加上陈鱼羊、蔡云，皆是【薪火社】的核心。
他们不惜花费如此巨大的代价，甚至用上了足以让人通脉圆满的丹药和七品残符，只为了换取一枚最纯粹的愿力果实去作为“药引”。
他们……到底在炼制什么东西？
这东西的品阶，绝对超过了八品，甚至可能触及到了七品的门槛！
在二级院这种地方，耗费如此恐怖的资源，集结数位各脉首席的绝技，去打造一件这等规模的重器……
这绝不是为了应付区区一次年终大考。
“难道……”
苏秦的眼眸深处，闪过一抹极其隐秘的幽光。
他想起了昨夜，在青竹幡的石室里，王烨对他吐露的那个秘密。
【“他们本身，就在谋划一个很复杂、也很疯狂的计划……”】
【“如果成了，众人进入三级院，将不会再从底层做起，哪怕是在三级院中，起码也是一个中层。对于其他升学的天才而言，是降维打击。”】
【“这也是那么多拿到保送资格，却迟迟不走的人，留下来的原因。”】
王烨的话语在脑海中回荡。
苏秦的心跳，不由自主地漏了半拍。
“这个所谓的‘计划’……”
苏秦看着眼前这两位正在小心收起愿力果实的师兄，心中掀起了惊涛骇浪：
“难道……就是王兄口中，那薪火社为了图谋三级院，准备实施的那场大计？！”
他们现在炼制的这件东西，就是那场“计划”的核心武器？！
苏秦的呼吸微微有些凝滞。
他没有问出口。
有些事情，在自己没有足够的实力上桌之前，知道得越少，反而越安全。
他只是静静地坐在那里，看着摇曳的炉火。
他有一种强烈的预感。
这二级院的水面，看似平静，实则下方已经积聚了一个足以掀翻一切的恐怖旋涡。
而自己，在接下那六枚法印，交出这枚果实的那一刻……
其实，就已经不可避免地，被卷入了这旋涡的边缘。
“实力……”
苏秦在心中暗自低语，攥紧了袖中的玉瓶。
“唯有以最快的速度，将实力推到与他们平起平坐的地步。”
“才能在这场即将到来的风暴中，不至于沦为弃子。”