两个时辰悄然而过。
晨曦破晓，天边最后一抹残云被金色的阳光撕碎。
雨后的青云山，空气湿润得仿佛能攥出水来。
随着日头逐渐升高，那缭绕在山腰的薄雾开始消散，露出了演武场那庞大而坚实的轮廓。
今日的演武场，与往日截然不同。
没有了喧嚣的比斗声，也没有了兵器碰撞的脆响。
取而代之的，是一种肃穆到近乎压抑的静谧。
数百道身影，按照所属堂口，泾渭分明地列队于此。
东侧，是一群身着青色道袍、袖口绣着嫩芽纹饰的学子，这是冯教习执掌的【青木堂】。
西侧，则是一群衣着偏向灰暗、周身隐隐散发着草药苦涩味与阴冷气息的学子，那是彭教习麾下的【长青堂】。
而在正中央，人数最少，但气势却最为沉凝的，便是罗姬教习门下的【百草堂】。
六百多号人，六百多颗躁动的心。
苏秦立于百草堂方阵的后方，神色平静。
他身旁站着徐子训，另一侧则是依旧有些紧张的邹家兄弟。
“嗡——”
天空之中，忽然传来阵阵低沉的嗡鸣。
众人抬头望去，只见数十颗拳头大小、通体晶莹剔透的圆珠，正悬浮于半空之中。
它们表面流转着复杂的符文，内里似有光影在不断折射，像是一只只冷漠的苍天之眼，俯瞰着下方的芸芸众生。
“那是‘巡天法目’。”
徐子训轻摇折扇，声音压得很低，只在苏秦耳边响起：
“这是【阵司】与【工司】联手打造的探查灵器，平日里只在大考或是秘境开启时才会动用。
它们能将秘境内的景象，实时投射到外界的光幕之上。”
苏秦微微颔首，目光在那法球上停留了一瞬。
这意味着，接下来的每一分每一秒，他们在灵窟内的一举一动，都将暴露在整个二级院的注视之下。
无所遁形。
高台之上，三道身影早已伫立多时。
罗姬依旧是一袭灰袍，面容古板。
冯教习则是换了一身看着颇为喜庆的锦衣，手里捏着两個铁胆转得飞快。
彭教习是个面容阴鸷的老妇人，拄着根枯木杖，眼神阴冷。
“肃静。”
罗姬开口，声音不大，却借着阵法之力，清晰地传入每个人耳中。
他并没有长篇大论，只是指了指身后那道正在缓缓旋转、散发着混沌气息的虚无门户：
“还有一刻钟，‘青云养灵窟’便将开启。”
“规矩，前几日都已经讲烂了，老夫不再赘述。”
罗姬的目光扫过全场，最后在那漫天悬浮的‘巡天法目’上顿了顿，语气变得格外郑重：
“只有一点，需得提醒尔等。”
“此次月考，非同儿戏。”
“这些法目，会将尔等在灵窟内的表现，实时转播至全院各司。”
“除了我们这几个老家伙，工司的梁炎教习、兵司的赵教习、甚至连那位平日里神龙见首不见尾的金教习，以及一些官吏名流……此刻恐怕都在光幕前看着。”
“这是机遇，亦是考验。”
“若是表现得好，哪怕此次月考排名不佳，亦有可能被其他官吏名流看中，另辟蹊径，入了吏员的身份。”
“但若是表现得不堪入目……”
罗姬没有继续说下去，只是那双古井无波的眸子里，闪过一丝冷冽的寒光：
“丢的不仅是你们自己的脸，也是我灵植一脉的脸。”
“都做好心理准备吧。”
话音落下，场下的气氛愈发凝重。
不少学子的脸色都白了几分，原本只是想混个及格的心思，此刻也都变成了忐忑。
被全院直播“处刑”，这种压力，对于这些尚未真正经历过风浪的学子来说，实在是有些大了。
……
演武场边缘，观礼台。
这里聚集了不少其他各司前来凑热闹的学子。
虽然不是自己考试，但作为二级院难得的盛事，尤其是还开了盘口，自然少不了围观者。
一群身着火红道袍、背负剑匣或手持铁锤的学子正聚在一起，那是【炼器堂】种子班的人。
他们虽然不用考试，但此刻的兴奋劲儿却一点不比场内的考生少。
“嘿，开始了开始了！”
一个身材瘦高、脸上长着几颗青春痘的青年——名叫封彦，用手肘捅了捅身边的人，压低声音道：
“这次的盘口，你们都买了谁？”
旁边一个看起来颇为精明、手里拿着个小算盘的胖子——夏安，嘿嘿一笑，伸出一根手指：
“那还用问？我买了王烨师兄第一。”
“这是铁律！只要王烨师兄下场，这第一的位置还能有别人的份？
虽然赔率低得令人发指，一百点赔一百零一点，但架不住稳啊！
这就是白捡的功勋点，不要白不要！”
“切，就知道你这老抠门只会买这种。”
封彦撇了撇嘴，一脸的不屑：
“这种蚊子腿有什么嚼头？要买就买那种必输的福利票！”
“福利票？”
旁边一个看起来有些憨厚的大个子——孙刚，凑了过来，一脸好奇：
“封师兄，你说的是哪个？”
“还能有哪个？”
封彦指了指场内百草堂的方阵，脸上露出一抹看笑话的神情：
“当然是咱们那位新晋的‘天元魁首’，苏秦苏师弟啊！”
“还有那个什么徐子训，对，就是那个在一级院留级了三年的。”
“这两个人，现在的盘口可是热得很！”
封彦唾沫横飞地分析道：
“尤其是那个苏秦。”
“名头那是响当当，天元魁首，春风化雨，驭虫术双三级造化……听着吓死人。”
“但你们动脑子想想，他才进二级院几天？加上试听七天，满打满算半个月！”
“半个月能干什么？恐怕连这灵植夫的门朝哪开都没摸清楚吧？”
夏安拨弄了一下算盘珠子，点了点头，深以为然：
“确实。”
“灵植一道，讲究的是积累，是底蕴。
王烨师兄他们在里面浸淫了多少年？
这苏秦虽然天赋高，但时间太短了。”
“修为是硬伤，经验是硬伤。”
“这种一轮游的新人，那就是送分题！”
“所以我全买了！”
封彦一脸的得意，拍了拍腰间的储物袋：
“我把我这攒了半年的功勋点，全压了苏秦和徐子训‘六百名开外’！”
“你们算算，这次总共就六百三十来号人参考。”
“买他们六百名往后，那就是赌他们垫底！”
“这要是能输，我当场把这把炼器锤给吃了！”
“就是就是！”
孙刚也跟着附和，一脸的兴奋：
“我也跟了一手。”
“哪怕怕出意外，不敢买那么精准，买个五百五十名往后，那也是稳赚不赔的买卖啊！”
“这天机社和聚宝社也是大方，竟然给这种必输的局开了盘，这不是给咱们送福利是什么？”
几人越说越兴奋，声音虽然压低了，但在周围的嘈杂声中，依然显得格外刺耳。
那种对于新人的轻视，对于“既定事实”的笃定，洋溢在他们的眉眼之间。
就在这时。
一道冷冽如冰泉的声音，突兀地在几人身后响起。
“新生，在你们眼里，就必须是倒数吗？”
那声音不大，却透着一股子透骨的寒意，瞬间让聊得正欢的三人打了个激灵。
封彦下意识地回头，想要骂一句“谁在多管闲事”。
可当他看清身后那人的面容时，到了嘴边的脏话硬生生地噎了回去，变成了一声尴尬的干咳。
站在他们身后的，是一位身着素白长裙的少女。
她并未穿炼器堂那标志性的火红道袍，但背后背着的那柄尚未开锋、却已隐隐透出森然剑气的古朴剑匣，却足以说明她的身份。
林清寒。
她就静静地站在那里，面容清冷如霜，一双眸子像是两把冰刀，冷冷地刮过三人的脸庞。
“林……林师妹？”
封彦脸上的笑容僵住了，连忙换上一副讪笑：
“这么巧，你也来看热闹？”
林清寒没有理会他的寒暄，只是冷冷地看着他，重复了一遍刚才的问题：
“我问你。”
“新生，就一定是倒数吗？”
“这……”
封彦额头上冒出了冷汗。
他这才想起来，眼前这位姑奶奶，虽然现在是炼器堂梁炎教习的心头肉，但半个月前，她也是那个“一级院新生”的一员！
而且，据说她和那苏秦、徐子训，还是同一届考上来的“铁三角”。
自己刚才那番话，不仅是在贬低苏秦，更是在指桑骂槐地连带着把她也给骂进去了。
“误会！都是误会！”
夏安连忙出来打圆场，满脸堆笑：
“林师妹别动气，封彦这嘴你是知道的，就是个没把门的。”
“我们没说你，你是天才，是例外！”
“我们就是随口聊聊那个苏秦……”
“不论你们聊谁，我听着不舒服，亦无需你们评判。”
林清寒打断了他，声音依旧冷硬：
“井蛙不可语海，夏虫不可语冰。”
“拿着那点微薄的见识，去揣度你们根本不了解的人。”
“只会显得你们……很可笑。”
说完，她不再多看这三人一眼，转身向着远处走去。
那一袭白衣在人群中显得格外孤傲，仿佛与这周围的喧嚣格格不入。
直到林清寒走远了，封彦才敢长出一口气，擦了擦额头的冷汗。
随即，他的脸色变得有些难看，愤愤不平地啐了一口：
“呸！”
“什么东西！”
“真当自己是个人物了？”
“这婆娘，这个性子，真是令人讨厌！
我们聊我们的赌斗，招她惹她了？说的不是事实吗？”
“那苏秦要是能翻身，母猪都能上树！”
旁边的夏安叹了口气，拍了拍封彦的肩膀：
“行了行了，少说两句吧。”
“谁让人家天赋高呢？”
“这才进炼器堂几天？
直接被梁教习收为了记名弟子，听说连那【祭灵剑胎】都上手了。”
“这种人，入室弟子也是时间问题。”
“她现在正得宠，咱们这些普通弟子，还是别去触那个霉头的好。”
“而且……”
夏安看了一眼林清寒远去的背影：
“她好像确实和那灵植一脉的两个新生认识，是同一班的。
维护一下旧日同窗，倒也正常。”
“维护？”
孙刚在一旁撇了撇嘴，有些不屑：
“她这种性格，还会维护人？”
“我看她就是听着不舒服，觉得咱们在影射她也是个‘没用的新生’，这才借题发挥骂我们罢了。”
“傲得跟只孔雀似的，真把自己当盘菜了。”
“那又如何？”
夏安无奈地摊了摊手：
“人家有本事，有教习护着。”
“咱们能怎么办？总不能正面和她起冲突吧？”
“忍着吧。”
“等这次月考结果出来，那苏秦若是真的垫底了，我看她还有什么脸面来替人出头！”
三人对视一眼，都在彼此眼中看到了一丝不爽和期待。
那是期待着看笑话、期待着“现实”狠狠打那些天才脸的阴暗心理。
……
观礼台一侧的角落里，光影斑驳。
此地虽不在演武场正中，却因地势略高，能将那数百名即将入阵的灵植夫尽收眼底。
张治缩着脖子，往四周警惕地扫了两眼。
见无人注意，这才用手肘轻轻捅了捅身旁的刘铁，声音压得极低，像是怕惊扰了空气中的尘埃。
“刘师兄，那‘福利票’……你当真入手了？”
刘铁闻言，嘴角几不可查地勾了一下，那是赌徒即将开盘前特有的、混杂着紧张与贪婪的笑意。
他伸手在袖口里按了按，感受到那枚作为凭证的玉筹还在，这才笃定地点了点头：
“买了。身家性命，全压上去了。”
“我也一样。”
张治长长吐出一口气，脸上露出一抹如释重负的快意：
“说来也怪，往届这种新生的盘口，尤其是赌‘六百名开外’这种大概率事件，赔率向来低得发指，也就是个喝汤的钱。”
“可这次……”
张治的眼中闪烁着不解与兴奋的光芒：
“那天机社给出的赔率，竟然比往常高了一个档次！”
“好像他们真的觉得，此届的‘天元魁首’，有什么翻盘的可能似的。”
“翻盘？”
刘铁嗤笑一声，目光穿过人群，落在远处那个青衫少年的背影上，眼神中透着一股子看透庄家把戏的精明与冷漠：
“哪有什么翻盘，这分明是庄家在‘撒饵’。”
“你想想，这天机社和聚宝社开盘口，图的是细水长流。
每届大考，为了把那些还在观望的新手、胆小的老生都拽进赌桌，总得放出来几张稳赚不赔的‘福利票’。”
刘铁压低了声音，语气笃定，像是在传授什么不传之秘：
“苏秦就是这张票。顶着天元魁首的名头，却是个通脉一层的底子，这不就是明摆着的必输局吗？
庄家特意把赔率调高那一两成，无非就是嫌饵不够香，想让大伙儿都尝尝‘赢钱’的甜头。”
“等咱们都觉得钱好赚了，心养大了……哼，那时候才是他们真正收割的时候。”
“至于咱们……”
刘铁拍了拍张治的肩膀，语气肯定：
“咱们赚的就是这份‘明白钱’。”
“通脉一层，哪怕有敕名加持，在这强者如云的月考里，能翻出什么浪花？”
“基本功、经验、底蕴……哪一样不是短板？”
“这六百名开外，是铁律，是送钱。”
两人对视一眼，都在彼此眼中看到了那种即将通过“捡漏”而获得暴利的窃喜。
这无关仇怨，纯粹是利益的驱使。
在他们看来，所谓的‘天元魁首’，不过是一只被捧上神坛的泥塑。