夜色如墨，浸透了青竹幡内的每一寸空间。
精舍之内，唯有一盏孤灯如豆，昏黄的光晕在墙壁上投下斑驳的剪影。
苏秦盘膝坐于玉榻之上，双目微阖，呼吸绵长而富有韵律。
随着他的一呼一吸，周遭聚灵阵所汇聚的浓郁灵气，如同受到牵引的细流，顺着毛孔源源不断地涌入他的体内。
识海之中，那道淡蓝色的光幕静静悬浮，上面的数字正在以一种稳定的节奏跳动着。
【通脉四层（276/400）】
【通脉四层（277/400）】
……
时间在寂静中流逝，每一息的增长虽然微小，但那种实打实的积累感，却让苏秦感到无比的踏实。
这就是面板赋予他的底气。
在这修仙界，天赋或许决定了上限，机缘或许决定了爆发，但唯有这种日复一日、看得见摸得着的积累，才是支撑一个人走过漫漫长夜的基石。
临阵磨枪，不亮也光。
明日便是那足以决定无数人命运的月考，是真正踏入二级院后的第一场硬仗。
苏秦没有丝毫的焦躁，也没有浪费哪怕一丁点的时间。
他就像是一个耐心的农夫，在春耕前夜，一遍又一遍地擦拭着手中的锄头，等待着破土的那一刻。
不知过了多久。
外面的更漏声遥遥传来，已是夜半三更。
距离明日辰时的考核开启，仅剩不到五个时辰。
【通脉四层（288/400）】
苏秦看着那个即将突破三百大关的数字，缓缓吐出一口浊气，正准备再运转一个周天。
“笃、笃、笃。”
一阵极轻、极有节奏的敲门声，忽然在寂静的夜色中响起。
声音不大，却透着一股子从容不迫的意味。
苏秦眉头微动，瞬间从那种物我两忘的修炼状态中退了出来。
眼中的精芒一闪而逝，随即化作了平日里的温和与平静。
这么晚了……
谁会来？
是赵猛那个憨货睡不着来找自己唠嗑？还是徐子训有了什么新的感悟？
苏秦心中泛起一丝讶异，但并未过多迟疑。他整理了一下衣袍，起身走到门前，轻轻拉开了房门。
门外，月色清朗。
一道修长的身影正倚在门框边，那身标志性的暗紫锦袍在月光下泛着幽幽的冷光。
王烨手里并没有拿酒，嘴里却依旧叼着那根不知从哪顺来的狗尾巴草，草尖随着夜风微微晃动。
他看着开门的苏秦，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，眼神懒散中透着几分深意：
“还没睡？”
苏秦微微一怔，随即侧身让开道路，拱手道：
“明日便是月考，想着再打磨一番修为，能提升一分，便是一分。”
“师兄深夜造访，可是有什么急事？”
王烨并没有立刻回答，他慢悠悠地迈过门槛，走进了屋内。
目光在屋内简单的陈设上扫了一圈，最后落在那张还没来得及撤去的蒲团上，感受到空气中尚未散去的灵气波动，眼中闪过一丝赞赏。
“勤勉是好事。”
王烨随意地在一旁的椅子上坐下，吐掉了嘴里的草根，看着苏秦，语气忽然变得有些感慨：
“方才路过食味轩那边，闻着那一股子散不去的异香，我就知道，你是从那个铁公鸡手里讨到好处了。”
苏秦关上门，走到桌边给王烨倒了一杯凉茶，并未否认：
“是陈鱼羊师兄厚爱，赐下了一场造化。”
“厚爱？”
王烨嗤笑一声，接过茶杯晃了晃，语气里满是不屑，却又夹杂着几分不得不承认的肯定：
“那货虽然性格臭了点，心眼也小，但这手艺……确实没得说。”
“‘万民念’……这敕名，是他拿那灵厨手段给你硬生生烹出来的吧？”
苏秦点了点头。
既然是王烨让他去找的古青，又由古青引荐的陈鱼羊，这其中的因果脉络，王烨自然是一清二楚，没有隐瞒的必要。
“多谢王师兄指路。”
苏秦诚恳道：
“若非师兄提点，苏秦怕是只能守着宝山而不自知，白白浪费了那株万愿穗的机缘。
这第二道敕名，全是拜师兄所赐。”
“别急着谢我。”
王烨摆了摆手，那双平日里总是半眯着的眼睛，此刻却陡然睁开，目光如炬，死死地盯着苏秦：
“既然敕名成了，那你现在的修为……”
“通脉四层了？”
虽然是问句，但王烨的语气却是笃定的。
他太清楚那株八品万愿穗里蕴含的能量了，那是足以让任何一个通脉初期的修士脱胎换骨的庞大资源。
再加上陈鱼羊那种能将灵材药力发挥到极致的手段，若是还不能破境，那才是见了鬼了。
苏秦迎着王烨的目光，并未躲闪，只是坦然地点了点头：
“侥幸突破。”
“好！”
王烨一拍大腿，脸上的那股子懒散劲儿瞬间散去，取而代之的是一种发自内心的畅快：
“我就知道你小子是个有良心的，也是个争气的！”
“那陈鱼羊那个小气鬼……
为了这点破事，还特意让古青给我传话，说是让我别到处嚷嚷，搞得跟做了什么见不得人的勾当似的。”
王烨冷哼一声，眼角眉梢尽是轻蔑：
“他不就是怕我抢了他的风头吗？”
“当初蔡云那厮组建薪火社，搞那个什么迎新宴，我不就是嫌那汤淡了点，随手加了把红油辣子吗？
他就跟我急赤白脸的，说什么我不懂艺术，不懂原味……”
“呸！矫情！”
“这货瞒得过别人，还能瞒得过我？还想用这种小手段来恶心我？做梦！”
王烨骂骂咧咧地吐槽了一通，显然对这位老冤家依然耿耿于怀。
苏秦在一旁静静地听着，嘴角含笑，并未插话。
他知道，这是独属于这两位顶尖天才之间的相处方式，看似针锋相对，实则惺惺相惜。
若是真的厌恶，王烨根本就不会提这一茬，更不会指引自己去找陈鱼羊。
发泄了一通后，王烨似乎觉得舒坦了不少。
他端起茶杯一饮而尽，随后放下杯子，脸上的表情逐渐收敛，变得严肃起来。
他看着苏秦，眼神中浮现出一丝奇异的神色，那是一种看到了超乎预期的宝玉后的惊叹与审视。
“苏秦。”
王烨的声音低沉了下来：
“我知道你是个天才，从你在画中界悟出《腾云术》变种的时候，我就知道了。”
“但我没想到……”
“你会这么天才。”
“甚至天才到了……有些‘妖’的地步。”
王烨伸出手，指了指百草堂的方向：
“今天在课堂上，你一口气将八品《万愿穗》的进阶法术【聚沙成塔】，当众推演至三级造化……”
“你该不会真的以为，这是一件很容易、很稀松平常的事情吧？”
苏秦微微一怔，随即苦笑一声：
“当时心有所感，顺势而为，确实未曾想太多。”
“顺势而为……”
王烨咂摸着这四个字，摇了摇头：
“好一个顺势而为。”
“你可知，这‘顺势’二字，把多少自诩不凡的老生给衬得无地自容？”
“你这一手露出来，整个百草堂，甚至整个农司的风向，都变了。”
王烨说到这里，顿了顿。
他缓缓探入怀中，动作慢得有些刻意，仿佛那里揣着什么千斤重的东西。
片刻后，他掏出了三封信函。
那是三封做工极为考究、材质各异的邀请函。
第一封，通体青碧，宛如一片巨大的玉质树叶，上面脉络清晰，透着一股子世家大族的贵气。
第二封，则是用一种坚韧的兽皮制成，呈现出深沉的墨绿色，边缘处甚至还带着些许粗糙的毛边，透着一股草莽江湖的豪气。
第三封，最为简单，只是一张普通的蓝底信笺，但上面却盖着一枚极为工整、透着清冷气息的印章。
王烨将这三封邀请函轻轻放在桌上，推到了苏秦面前。
“啪。”
轻微的声响，在寂静的夜里却显得格外清晰。
“这是？”
苏秦的目光落在那些信函上，眼眸中浮现出一丝讶异。
“入场券。”
王烨身子后仰，重新靠回了椅背，语气变得有些复杂：
“你在课堂上的那番表现，已经彻底打破了某种平衡。”
“他们都知道，我王烨是个懒散性子，‘胡门社’也从来不搞什么强留人的规矩。”
“你是天元魁首，又是罗师看重的人，如今更是展现出了这等恐怖的悟性与潜力……”
“这块肥肉，谁不想咬上一口？”
王烨指了指那三封信函，一一介绍道：
“这第一封青叶函，来自【云耕社】，社长是沈俗。”
“这第二封兽皮函，来自【结义社】，社长是叶英。”
“至于这第三封……”
王烨的手指点在那封蓝色的信笺上，语气变得有些微妙：
“【青苗社】，社长是尚枫。”
介绍完，王烨收回手，静静地看着苏秦：
“这三位，都是百草堂的入室弟子，也是这一届最有希望冲击三级院的领头羊。”
“在二级院，弟子虽然不少，但能让他们三人同时放下身段、主动发出邀请函的，除了记名弟子……”
“普通弟子里，你是这几年来的独一份。”
王烨的声音很轻，却透着一股子看透局势的清醒：
“他们这是在提前下注。”
“锦上添花易，雪中送炭难。”
“虽然你已经是天元魁首，但在他们眼里，你毕竟根基尚浅，还没有真正融入这个核心的圈子。”
“这个时候，谁能把你拉拢过去，谁就能在未来的竞争中，多出一张王牌。”
苏秦静静地听着。
他的目光在那三封邀请函上流连，心中却是波澜起伏。
入室师兄……
在他还是个普通弟子的时候，这些名字每一个都像是天上的星辰，遥不可及。
而如今，这些星辰却主动降下了光辉，想要将他纳入自己的星系。
这不仅是荣耀，更是一种认可。
一种实力的认可。
“你这一手三级聚沙成塔……”
王烨的声音再次响起，带着几分慵懒，却一针见血：
“很多资深的记名弟子，都未必能使得出来。”
“在这百草堂，除了那七个坐在前排的入室弟子……”
“哪个敢给你发邀请？”
“那是自取其辱。”
王烨吐掉了嘴里那根已经被嚼烂了的草根，将三份邀请函推至苏秦的面前：
“打开看看吧。”
苏秦的手指轻轻挑开那封通体青碧、宛如玉质树叶般的信函。
指尖触碰的瞬间，一股清凉温润的气息便顺着指腹蔓延开来。
那并非凡俗纸张的触感，而是一种经过特殊炼制的灵叶。
上面脉络清晰，每一道纹理中都蕴含着微弱却精纯的木行灵气。
仅这封信函本身，便是一件不可多得的小玩意儿，足以看出送信之人的身家与品位。
信函展开，其上字迹娟秀却不失锋芒，笔锋转折间透着一股子大家闺秀特有的矜持与傲气，但行文的内容，却是出乎意料的——
实在。
苏秦的目光在信纸上缓缓扫过，原本平静的瞳孔微微收缩了一下。
没有那些虚头巴脑的寒暄，也没有大谈什么理想与抱负，开篇便是直奔主题的价码。
“诚邀苏秦师弟入驻云耕社，若允，则社内一切资源皆为君开。”
“凡苏师弟在二级院修行期间，一应束脩、杂费、丹药耗材，云耕社全额承担，上不封顶。”
“社内所属三座中型聚灵阵、五座九品灵筑、以及那座布了九品阵法的‘听风小筑’静室，师弟可随时取用，无需排队，无需功勋。”
看到这里，苏秦的神色尚算平静。
钱财乃身外之物，对于现在的他来说，虽有诱惑，却已非刚需。
那聚灵阵与静室的特权，也只是锦上添花。
但接下来的两行字，却让苏秦捏着信纸的手指，不由自主地紧了紧。
“若师弟有意考取朝廷颁发的‘九品灵植夫’职牒，云耕社愿倾举社之力，为你铺平道路，提供一切所需的政绩佐证与实操便利，保你无忧过关。”
“且……”
“若我沈俗晋级三级院，或结业离校之时，这云耕社社长之位，当扫榻以待，拱手相让。”
“以此社长之位，可获道院‘统筹学分’加持，助师弟仙途更进一步。”
落款处，只有简洁有力的两个字——沈俗。
苏秦缓缓合上那片青碧色的灵叶，将其轻轻置于石桌之上，发出一声脆响。
在这寂静的夜色中，这声脆响显得格外清晰。
他抬起头，目光投向对面那个依旧还在把玩酒壶的紫袍身影。
“王兄。”
苏秦的声音里带着一丝探究：
“这第一封的沈俗……是何许人也？”
王烨眼皮都没抬，只是借着月光，懒洋洋地扫了一眼那信函上独特的云纹标记，嘴角勾起一抹意料之中的弧度。
“还能是谁？”
王烨吐掉嘴里的草根，语气中带着几分调侃：
“青叶函，云耕社。”
“除了那只骄傲的孔雀——沈俗，旁人还没这么大的手笔，也没这么大的口气。”
“沈俗……”
苏秦在口中咀嚼着这个名字，手指在桌面上无意识地轻轻敲击着：
“她开出的条件，很不错？”
王烨闻言，这才坐直了身子。
他伸手拿起那封信函，随手翻看了两眼，原本漫不经心的脸上，逐渐浮现出一丝讶异的笑意。
“啧啧啧……”
王烨咂了咂嘴，将信函扔回桌上，看着苏秦的眼神里多了几分玩味：
“倒是没想到。”
“这个一向眼高于顶、看谁都像是欠她八百两银子的妮子，这回倒是拎得清。”
“没拿那些虚头巴脑的‘荣耀’、‘面子’来忽悠你，给的全是干货。”
王烨伸出一根手指，在空中点了点：
“全额承担费用，那是把你当自家人养。灵筑随意使用，那是给了你特权。”
“尤其是最后那两条……”
王烨的眼睛微微眯起：
“帮你考证，甚至许诺社长之位。”
“这已经是把你当成云耕社下一代的扛鼎之人在培养了。”
“这条件，若是放出去，这二级院里不知道有多少人得把眼珠子给羡慕红了。”
苏秦微微颔首，面上却并未露出狂喜之色，反而陷入了沉思。
他在权衡。
“王兄。”
苏秦沉吟片刻，缓缓开口，问出了心中的疑惑：
“这沈俗……我若是没记错，百草堂内有一位名叫沈雅的师姐，似乎与她有些渊源？”
“而且……”
苏秦的目光变得锐利了几分：
“她承诺在考取‘九品灵植夫’证书时提供助力。”
“据我所知，这证书乃是朝廷吏部与司农监联合颁发，考核极为严苛，不仅要看手艺，还要看‘政绩’。”
“所谓的政绩，便是要实打实地去治理一方水土，或者完成官府指派的灵植任务。”
“这通常是需要去接取道院任务，或者去县衙挂号才能获取的机会。”
“她一个学社的社长，凭什么敢夸下如此海口，保我无忧过关？”
这是一个很现实的问题。
若是空口白牙的许诺，那这邀请函的分量便要大打折扣。
王烨听着苏秦的分析，眼中的赞赏之色愈浓。
面对如此重利，还能保持这份清醒与冷静，这师弟的心性，确实是块璞玉。
“问得好。”
王烨笑了笑，重新给自己倒了一杯酒，却没有喝，只是捏在手里把玩着：
“这就得从沈俗这个人的跟脚说起了。”
“你猜得没错，沈俗和沈雅，确实是一家子。”
“不仅如此……”
王烨抬起头，目光幽幽：
“你进二级院那天，那个在大门口拉人入伙、满身铜臭味的沈振，你也还记得吧？”
苏秦心头一跳，脑海中瞬间浮现出那个拿着烫金名帖、许诺重金的富家公子。
“自然记得。”
苏秦点头：
“流云社社长，沈振。”
“不错。”
王烨点了点头，语气中带着几分说不清道不明的意味：
“沈俗、沈雅，还有那个沈振，他们三个，都姓沈。”
“而且，都来自同一个地方——流云镇。”
“也就是那位号称‘富甲一方’的沈半城——沈立金的子女！”
“一家三姐弟？！”
苏秦微微一怔，虽然之前隐约有过猜测，但此刻得到证实，还是不免有些惊讶。
这沈家，在这二级院的势力，未免也太大了些。
一个把持着商业气息浓厚的流云社，一个执掌着底蕴深厚的云耕社，还有一个虽然低调却也实力不俗的沈雅……
这简直就是把家族企业开到了道院里来了。
“不过嘛……”
王烨晃了晃酒杯，嘴角勾起一抹略带讽刺的笑意：
“这豪门深似海，里面的弯弯绕绕，可比你想的要精彩得多。”
“沈振，那只是个继子。”
“虽然沈半城对他颇为器重，给了他不少钱财去折腾，但在家族的核心地位上，他终究是隔了一层。”
“沈雅呢，虽然是亲生的，但性子太软，又是庶出，在家族里没什么话语权，所以只能靠自己一步步苦熬。”
“而这沈俗……”
王烨的声音顿了顿，语气变得有些郑重：
“她是沈立金的长女，也是嫡出。”
“从小就是被当做家族继承人来培养的。”
“她的天赋，其实并不比我差多少。
若非是她是我这个时间段进的二级院，这百草堂首席的位置，多半是她和尚枫在争。”
“她手里的云耕社，虽然挂着学社的名头，但实际上……”
王烨指了指东边：
“那其实就是沈家在道院里的一个‘分舵’。”
“里面的成员，大半都是依附于沈家的中小家族子弟，或者是受过沈家恩惠的寒门。”
“她手里掌握的资源，可不仅仅是道院里的那点份额。”
说到这，王烨放下酒杯，身子微微前倾，开始为苏秦解开那关于“证书助力”的谜题：
“你刚才问，她凭什么敢保你过九品灵植夫的考核？”
“答案很简单。”
“因为——流云镇。”
王烨伸出一根手指，轻轻敲击着桌面：
“灵植夫的考核，最难的一关便是‘政绩’。”
“你需要去治理一片出了问题的灵田，或者是培育出一批合格的灵植，并且要得到当地官府或者道院的验收印章。”
“通常情况下，道院发布的任务，那是狼多肉少，且大多是些棘手的硬骨头。”
“不是那种灵气枯竭的废地，就是那种虫害肆虐的险地。”
“想要在那种地方做出成绩，不仅要耗费大量的时间精力，还有极高的失败风险。”
“但是……”
王烨的嘴角勾起一抹玩味的弧度：
“若是你选择了沈家的路子，那就不一样了。”
“流云镇周边的上万亩灵田，大半都姓沈。”
“沈家在那里的影响力，甚至比县衙还要大。”
“沈俗若是想帮你，她完全可以从自家的灵田中，划出一块‘并没有什么大问题’、或者是‘问题早已被解决大半’的熟地，作为你的考核任务。”
“甚至……”
王烨冷笑一声：
“她可以动用家族的关系，让负责验收的吏员，在那张考核单上，给你多画几个圈，多写几句好话。”
“所谓的‘政绩’，在她们这种地头蛇眼里，不过是左手倒右手的游戏罢了。”
“这就是她敢给你承诺的底气。”
“也是她能给出的……最高待遇。”
石室内，一片寂静。
只有王烨那略显清冷的声音在回荡。
苏秦静静地听着，脸上的表情虽然没有太大的变化，但内心深处，却已是一片波澜。
这就是世家吗？
这就是垄断吗？
对于普通学子而言，那需要拼尽全力、甚至赌上身家性命才能跨越的门槛，在这些世家子弟眼中，竟然只是一个可以随意操控的“游戏”。
只要他们愿意，他们可以轻易地造出一个“天才”，也可以轻易地毁掉一个人的前程。
“这就是……现实啊。”
苏秦在心中轻叹。
他想起了半个月前，自己刚踏入二级院时的场景。
那时的他，虽然顶着一级院的光环，但在这些人眼里，依旧不过是个有些潜力的“试听生”。