两人并肩而行，衣袂飘飘。
风起青萍之末，浪成微澜之间。
清晨的阳光洒在他们的身上，将两道年轻的身影拉得很长，很长....
........
百草堂那古朴厚重的石殿，今日显得格外肃穆。
不同于往日晨课前的窃窃私语与慵懒，今日的殿堂内，空气仿佛凝固了一般，透着一股子令人心悸的压抑与躁动。
数百个蒲团早已座无虚席，无论是身着锦衣的世家子，还是布衣荆钗的寒门生，此刻皆是正襟危坐。
然而，他们的心思显然并不在案几摆放的经卷之上。
那一双双眼睛，或是明目张胆，或是余光顾盼，都不约而同地汇聚在那个逆光的大门口。
像是在等待着某位大人物的降临，又像是在期待着一场即将揭幕的好戏。
苏秦与徐子训并肩跨过门槛时，明显感觉到了这股异样的氛围。
那是一种混合了敬畏、好奇、以及些许不安的复杂情绪，在空气中发酵，粘稠得让人呼吸都有些滞涩。
“苏秦！苏秦！这边！”
角落里，两颗圆乎乎的脑袋探了出来，正拼命地挥舞着手臂。
是邹文和邹武。
这两兄弟今日倒是来得极早，特意在后排占了几个视野开阔的好位置，此刻见苏秦进来，脸上顿时露出了如释重负的喜色。
苏秦对着徐子训微微颔首，随后两人便穿过人群，向着角落走去。
沿途，不少学子的目光在苏秦身上停留了一瞬，那是对“天元魁首”的敬意，但很快，这目光便又飘忽回了门口，似乎那里有着比魁首更吸引人的东西。
“怎么回事？”
苏秦在蒲团上坐定，压低了声音，目光扫过四周那些心不在焉的同窗，眉头微蹙：
“今日这百草堂的气氛，怎么感觉……有些不太对劲？”
“像是暴风雨前的宁静，又像是……都在等着谁？”
邹文和邹武对视一眼，两人脸上同时露出一抹神秘兮兮的坏笑。
邹武凑近了些，用手挡着嘴，像是做贼一样低声道：
“师弟，你眼神好，难道就没发现……咱们这百草堂里，少了尊大佛吗？”
“少了人？”
苏秦一怔，下意识地环顾四周。
前排那些袖口绣着银叶的记名弟子大多都在，甚至连几个平日里深居简出的入室弟子也露了面，正闭目养神。
但很快，苏秦的目光定格在了一个空荡荡的蒲团上。
那个位置，紧挨着讲台，视野极佳，平日里总是被那个一身紫袍、没个正形的身影霸占着。
“王烨师兄……没来？”
苏秦若有所思。
“嘿嘿，看出来了吧？”
邹武咧嘴一笑，那一双小眼睛里闪烁着八卦的光芒：
“王烨师兄素来随性，这在二级院也不是什么秘密。”
“他本就是保送三级院的种子，这二级院的课程对他来说，那是鸡肋中的鸡肋，食之无味，弃之可惜。”
“平日里来上课，那全是看在罗师的面子上，或者是闲极无聊来找乐子的。”
苏秦点了点头，这倒是符合他对王烨的印象。
那个总是嘴里叼着草根、看似吊儿郎当实则深不可测的师兄，确实不是个守规矩的主儿。
“但是……”
苏秦话锋一转，手指轻轻敲击着案几：
“今日不同往日。”
“这可是月考前的最后一课，罗教习昨日特意嘱咐过，要全员到齐，不得缺席。”
“以王烨师兄对罗教习的敬重，即便他平日里再怎么散漫，今日这面子，他应该还是会给的吧？”
“嘿，你说对了！”
邹文在一旁接过话茬，竖起一根大拇指，语气中带着几分感慨：
“来，那是肯定会来的。”
“王烨师兄虽然嘴上花花，但心里对罗师那是真的敬重，断然不会在这种大是大非上掉链子。”
“但你想过没有……”
邹文的声音压低了几分，眼神变得有些深邃：
“罗教习为何要特意强调‘全员到齐’？”
“甚至不惜放下狠话，连闭关的弟子都要给炸出来？”
苏秦微微一愣，随即脑海中灵光一闪。
“你是说……”
“没错！”
邹文重重地点了点头：
“这话，其实就是专门说给他听的！”
“王烨师兄这人，心善，也傲。”
“他觉得自己既然已经保送了，再去参加这二级院的月考，那是欺负人，是抢占师弟师妹们的资源。”
“所以……”
邹文叹了口气，语气中透着一股子无奈：
“上个月的月考，王烨师兄是直接弃考了的！”
“他在报名册上划了自己的名字，说是要把这前十的机会，让给咱们百草堂的其他人。”
“让给……别人？”
苏秦闻言，眉头皱得更紧了些。
这理由听着冠冕堂皇，甚至有些令人感动。
但细细想来，却又觉得哪里不对。
“可是……”
苏秦沉吟道：
“灵植一脉，并非只有咱们百草堂这一个堂口。”
“除了咱们，还有专修药理的长青堂，还有那个号称油水最足的青木堂。”
“这月考排名，是整个灵植一脉通排的。”
“王师兄若是弃考，那岂不是等于把这前列的名次，拱手让给了其他两个堂口的人？”
“这对于咱们百草堂的整体声势来说……似乎并非好事吧？”
这是一个很简单的博弈逻辑。
王烨作为百草堂的招牌，他若是不在，百草堂的高端战力必然受损，在与其他堂口的竞争中便会落入下风。
“嘿嘿……师弟，你这话说对了一半！”
邹武忽然笑了，那笑容里带着一股子毫不掩饰的嚣张与自豪。
他伸出一只手，五指张开，在苏秦面前晃了晃：
“你以为咱们百草堂是谁？”
“咱们是罗师的道场！是这灵植一脉的正统！”
“哪怕王烨师兄不上场……”
邹武的下巴微微扬起，语气傲然：
“整个灵植一脉，月考的前十席位，我们百草堂——依旧独占五席！”
“半壁江山！”
“这就是咱们百草堂的底蕴！”
苏秦瞳孔微缩。
五席……
这可是三个堂口共同竞争的结果。
若是百草堂一家就占了一半，那剩下两个堂口加起来，也不过是和百草堂平分秋色罢了。
“罗师的眼光虽然高，收徒极严，导致咱们百草堂的人数可能不如青木堂那么多。”
邹文在一旁补充道，语气冷静而客观：
“但咱们的成材率，那是高得吓人！”
“师弟，这些天你在二级院行走，‘百草七子’的名号，你应该都听过了吧？”
苏秦点了点头。
那是百草堂最顶尖的七位入室弟子，每一个都是通脉九层大圆满的强者。
“哪怕是青木堂的冯教习，和长青堂的彭教习，他们门下的最强者……”
邹文指了指前排那几个气息深沉的背影：
“在咱们这‘百草七子’面前，也不过是中上水平罢了！”
“能稳压他们一头的，不止是王烨师兄！”
“还有那位……”
邹文的目光投向最前排，那个角落里，坐着一个身穿麻衣、正闭目打坐的青年。
那青年身形消瘦，貌不惊人，但周身却萦绕着一股如同枯木般的死寂气息，让人看上一眼便觉心中发寒。
“尚枫师兄！”
“他是罗师的二弟子，虽然名声不显，但一身修为早已修至化境，离那三级院只有半步之遥。”
“基本上……”
邹文总结道：
“往届月考，第一第二都是咱们百草堂包圆了。”
“王烨师兄在时，他是第一，尚枫师兄第二。”
“王烨师兄不在，尚枫师兄便是第一。”
“至于第三名往后……那才是青木堂和长青堂那些人争得头破血流的位置。”
听着这番话，苏秦陷入了微微的沉默。
他虽然早就知道罗姬厉害，也知道百草堂是灵植一脉的核心。
但他没想到，这差距竟然大到了这种地步。
这就是所谓的“断层式领先”吗？
“可是……”
苏秦的手指轻轻摩挲着茶杯的边缘，心中的疑惑并未完全消散，反而更深了几分：
“这有些……不合常理。”
他抬起头，看着邹家兄弟，眼神中带着一丝探究：
“据我所知，罗教习的选人标准，向来是极其苛刻的。”
“他看重的不是天赋，而是心性，是那种愿意扎根泥土、心怀苍生的‘同路人’。”
“按照常理来说，这种选拔方式，虽然能筛选出心性极佳的弟子，但往往会错失那些天赋异禀、却心性未定的天才。”
“冯教习的青木堂，给资源，给特权，来者不拒，理应能网罗更多的天才才是。”
“为何……”
苏秦指了指这满堂的精英：
“为何在这高端战力的比拼上，反而是咱们百草堂，压了那资源更足的青木堂一头？”
“这不符合常理。”
若是单纯比拼资源堆砌，百草堂这个“清水衙门”，怎么可能拼得过财大气粗的青木堂？
邹文和邹武互相对视一眼。
两人的眼中，并未出现被问住的尴尬，反而同时浮现出了一抹诧异。
那是一种“你身为天元，怎么连这个都看不透”的诧异。
邹文轻叹了一口气，看着苏秦的目光变得有些复杂。
他放下手中的笔，身子微微前倾，语气变得格外郑重：
“苏秦……”
“你身为这一届的‘天元魁首’，又是拒绝了冯教习、夏教习那般丰厚的条件，毅然决然地选择了咱们百草堂。”
“这个原因……”
邹文直视着苏秦的双眼：
“难道你心里，不是很清楚吗？”
面对着邹文的反问，苏秦愣住了。
他沉默了片刻，随后坦然地摇了摇头，声音平静而诚恳：
“我不清楚。”
“我选择百草堂，并非是因为算计了什么得失。”
“我只是觉得……”
苏秦回想起那日王烨的话，回想起罗姬那幅《孤城洪水图》，回想起“术归于民”的理念。
“罗教习的道，适合我。”
“仅此而已。”
“便入了百草堂。”
这番话，说得平平淡淡，没有丝毫的豪言壮语。
但落入邹家兄弟的耳中，却如同一记重锤，砸得两人心头一震。
邹文和邹武互相对视一眼，都从对方的眼眸中，看到了一抹不可置信的震撼。
他们没想到……
以苏秦这般惊才绝艳的天赋，以他那在考核中展现出的缜密心思。
他进百草堂的理由，竟然会是如此的……
朴实无华。
甚至可以说是——纯粹。
仅仅是因为“道适合”，便放弃了唾手可得的资源，放弃了被捧在手心里的特权，来到了这个以严苛著称的地方。
这是一种什么样的心性？
“呼……”
邹文长长地吐出一口气，望向苏秦的目光中，那一丝原本因为他是“天元”而产生的距离感彻底消失了。
取而代之的，是一种发自内心的敬重。
“师弟……你这性子，确实合该是我们百草堂的人。”
邹文感叹了一句，随后正色道：
“其实，这个问题的答案很简单。”
“甚至可以说，简单得有些残酷。”
他伸出一根手指，指了指高台之上那个空荡荡的讲台：
“因为罗师……”
“他是这三位教习中，最强的！”
“最强？”苏秦眉梢一挑。
“对，最强！”
邹文的语气中透着一股子狂热的崇拜：
“这么说吧……”
“冯教习和彭教习，虽然也在这一行浸淫多年。”
“但他们的上限，也就是在二级院任职了。”
“他们是‘能’在二级院教书。”
“而罗师……”
邹文深吸一口气，一字一顿地说道：
“他是——‘主动’来二级院任职的！”
“若是他愿意……”
“凭他在灵植一脉上的造诣，凭他对神权因果的领悟，他甚至可以去三级院当教习！”
“甚至去京师的司农监本部，做一个实权的大员！”
“这是境界上的碾压，是维度的不同！”
邹文看着苏秦，继续说道：
“而且……”
“罗师虽然古板，虽然严苛，但他最在乎两个字——公平。”
“对于那些稍次一等、想要走捷径、想要优待的天才而言，他们会去冯教习那儿，因为那里有现成的资源，有不用努力就能得到的好处。”
“但是！”
“对于那些真正有志于三级院，有志于在那条通天大道上走到极致的顶级天才来说……”
“有什么，比‘公平’更重要？”
“有什么，比一位能够指点你触碰‘神权’边缘的老师更重要？”
“罗师手里，握着的不仅仅是资源。”
“他握着的，是——【道统】！”
“他拥有着二级院最顶级的灵植一脉传承，拥有着对‘道’最深刻的理解。”
“在这里，只要你肯学，只要你肯拼，你就能得到最公正的评价，得到最核心的指点。”
“这，就是为什么百草堂能长盛不衰的原因。”
“因为真正的强者，从来都不屑于去走捷径。”
“他们只会选择——最强的那条路！”
听着邹文这番振聋发聩的分析，苏秦陷入了长久的沉思。
他早就知道，罗姬相比于其他教习，那过分年轻的脸庞下，必定隐藏着不同寻常的底蕴。
他也曾猜测过，能创出《万愿穗》这等奇术的人，绝非池中之物。
但他没想到……
罗姬的本事，竟然大到了这种地步。
“三级院教习的实力……却甘愿蛰伏在二级院……”
苏秦心中暗忖。
在沉默片刻后，苏秦也想通了。
也是。
毕竟罗姬是能参考“淫祀”这种旁门左道，去芜存菁，硬生生创出《万愿穗》这种直指神权核心的灵植之法的人。
学法容易，教法也容易。
但——创法难！
那是开宗立派的宗师气象！
“原来如此……”
苏秦点了点头，眼中的迷雾散去，变得更加清明：
“我明白了。”
“看来我们百草堂，才是真正的龙潭啊...”
他收回思绪，目光再次投向那人头攒动的大门，忽然问道：
“所以……”
“这些人眼巴巴地望着门口，其实是在等王烨师兄？”
“想看看这位百草堂的‘大师兄’，今日到底会不会来？”
既然王烨是百草堂的定海神针，是这一脉的脸面，那众人的期待倒也合情合理。
然而。
听到这话，邹武却是摇了摇头。
他脸上的表情忽然变得有些古怪，甚至可以说是——神经兮兮。
他凑到苏秦耳边，声音压得极低，像是怕惊动了什么不可名状的存在：
“师弟，你只猜对了一半。”
“王烨师兄虽然性格乖戾，平常不着调了一些，但既然罗教习开了金口，下了死命令，他肯定会来的，这一点大家都心知肚明。”
“大家虽然敬重他，但也不至于为了看他一眼，搞出这么大的阵仗。”
“我们啊……”
邹武顿了顿，咽了口唾沫，眼中的光芒变得异常炽热：
“是在等——另一位师兄！”
“另一位师兄？”
苏秦眉头微蹙，眼中浮现了一丝好奇。
在这百草堂，除了王烨和那个尚枫，还有谁能有这么大的面子，让全堂数百名心高气傲的学子如此翘首以盼？
邹武微微颔首，神色变得肃穆了几分。
“是啊。”
“一位……真正的隐修。”
邹武压低了声音，像是怕惊扰了那晚的余韵：
“就在六天前的深夜，藏经阁内。”
“那位师兄于书堆中悟道，引动阵法三鸣。”
“硬生生将那门晦涩难懂的八品杀伐术——《草木皆兵》，从无到有，推演至了四级点化之境。”
说到这，邹武深吸了一口气，眼中满是感慨：
“四级点化……那是多少人穷极数年也未必能摸到的门槛。”
“如今院里私下都在传，说这位师兄定是我灵植一脉雪藏多年的底蕴，是厚积薄发的真修。”
“大家都有心气，都想见见这位高人，看看究竟是何等风采，能否在这百草堂……一睹真容。”
苏秦闻言，握着茶盏的手指微微一顿。
他看着邹武那满含期许的眼神，又不动声色地扫过周围那些翘首以盼、目光紧锁大门的同窗。
心中不禁升起一股荒谬却又无奈的错位感。
这……
这漫堂学子苦苦等候的“隐世高人”……
竟是我自己？