黄昏，坤宁宫。
太子妃吕氏走进来，身姿摇曳，气质端庄。
“儿媳给母后请安。”她脸上带着恰到好处的温婉笑意，目光扫过案上刚摆好的点心，“闻着香气就知道，定是御膳房新做了母后爱吃的芙蓉糕。”
马皇后抬手，指着那几碟刚出炉的点心：“可不是？刚让小厨房蒸了两笼，松松软软的，正合孩子们的口味。你且带些回去，给允炆和允熥吃。”
吕氏纤手指拂过粉白的糕点，轻声道：“谢母后疼惜。只是这芙蓉糕看着这般精致，不如留些给朱英那孩子吧？他白日里在格物院授课辛苦，想来也爱吃些甜口的。”
“不妨事，锅里还蒸着一笼呢。”马皇后摆了摆手，“陛下傍晚说闷得慌，带着朱英去御花园了，估摸着要晚些才回来。”
吕氏捧着食盒的手指微微一顿，随即垂落眼帘。
她嘴唇动了动，终究没说出话来。
马皇后将她这欲言又止的模样看在眼里，道：“你这孩子，打从进来就吞吞吐吐的。在母后面前，有什么话不能说？”
吕氏这才缓缓屈膝，福身欠礼：“母后，今日朝堂上的事，你想必也听说了吧？殿下被那帮大臣围着，非要逼着处置朱英不可。殿下气得脸色都青了，散朝回东宫后，连早膳都没用。”
“本宫听太监回报了几句，说是淮西那帮老臣又在起哄？”马皇后眉头微蹙。
“可不是嘛。”吕氏抬起头，眼底带着几分恳切，“其实儿媳也知道，朱英是个好孩子，待人温和。不管他是不是皇长孙，被卷进这淌浑水里，实在是无辜得很。”
马皇后倒有些意外，抬眼瞧着她：“难得你能这般想。”
吕氏却抿了抿唇，再次躬身拜下，声音里添了几分无奈：“可母后，儿媳得为允炆和允熥考虑啊，朱英如今日日陪在陛下身边，一同逛六部，一同用膳，连御花园都要携手同游。可允炆和允熥呢？他们是陛下嫡亲的皇孙，却难得能在陛下面前承欢片刻。长此以往，孩子们心里该如何自处？满朝文武又会如何看待他们？”
“母后恕罪，儿媳并非要针对朱英。”
“他若是真的雄英，那是天大的喜事，儿媳恨不得立刻拉着孩子们去认亲。可万一……万一他不是呢？”
“陛下如今对他这般看重，将来若是真相大白，孩子们该怎么自处？那些朝臣们又会怎么议论皇家？”
“他们可是陛下名正言顺的亲皇孙啊。”
马皇后脸上的平和渐渐散去，眉头越皱越紧。
良久，她才重重叹了口气：“你说的这些，本宫不是没有想过。陛下这些日子，是有些太过随性了。罢了，晚间他回来，本宫会好好跟他说说的。”
吕氏这才松了口气，再次屈膝行礼：“谢母后体谅。”
……
暮色四合，坤宁宫被渐浓的暮色吞没。
朱英在晚膳后，被送出了宫。
朱元璋懒洋洋地倚在椅子上，一手搭在扶手上，一手随意地放在小腹上，显然是在消食。
他闭着眼，眉头却微微蹙着，像是在琢磨什么心事。
白日里带着朱英在宫里转悠的那点轻松惬意，此刻似乎已被夜色冲淡了不少。
马皇后坐在对面，手里摇着一把蒲扇。
她目光落在朱元璋脸上，看了半晌，才轻轻叹了口气：“傍晚的时候，吕氏来过了。”
朱元璋的眼皮没抬：“哼，不用问也知道，是为朱英那孩子来的吧。”
马皇后扇着蒲扇的手顿了顿，点了点头：“她倒是没说什么过分的话，只是站在一个母亲的立场，说了些掏心窝子的话。”
她顿了顿，把傍晚吕氏说的那些话拣要紧的复述了一遍，从朱英与陛下过于亲近可能引来的非议，到允炆、允熥这两个亲皇孙的处境尴尬，再到担忧若朱英身份最终不实，孩子们将来难以自处。
“她的顾虑，也不是全无道理。”马皇后说完，看着朱元璋的反应，“毕竟，允炆和允熥是标儿的亲骨肉，是大明名正言顺的皇孙。”
朱元璋听完，眉头皱得更紧了，目光沉沉地看着前方的地面。
殿内再次陷入沉默。
过了好一会儿，他才缓缓开口：“咱知道分寸。朱英这孩子，咱护着他，是因为他身世可怜，性子纯良，也因为……总之，咱心里有数，不会厚此薄彼，委屈了标儿的孩子。”
马皇后见他这般说，便放下心来，轻轻点了点头，继续摇着蒲扇，没再言语。
谁知朱元璋沉默片刻，突然从鼻子里发出一声冷哼，眼神陡然变得凌厉如刀，周身散发出骇人的气势：
“倒是那帮在朝堂上蹦跶的臣子，真是越来越胆大包天了！竟敢联名逼迫标儿诛杀朱英？他们是嫌咱手里的刀锋不够利了，还是觉得咱老了？”
他猛地坐直身体，显然是动了真怒。
马皇后被他这突如其来的怒火吓了一跳。
她连忙上前几步，走到朱元璋身边，轻声劝道：“重八，你可别乱来！如今朝堂本就不太平，朱英的事又敏感，这时候动刀子，怕是会引起更大的动荡。”
朱元璋深吸一口气：“放心，咱还没糊涂到这个地步。真要杀人，也不会选在这时候，授人以柄。”
马皇后看着他那双深不见底的眼睛，里面翻涌着她看不懂的算计和威严，心头不由得微微一沉。
这个与她相伴多年的男人，当了皇帝之后，心思越发深沉，有时候让她也猜不透他下一步究竟要做什么。
……
翌日，早朝。
朱标端坐在东侧的椅子上，手里捏着一本关于黄河汛情的奏折：“河南布政使奏请增修堤坝，户部核算过银两了吗？”
户部尚书曾泰连忙出列躬身：“回殿下，银两已备妥，只待殿下批文，便可即刻调拨。”
朱标颔首，处理几件紧急政务。
接近尾声，阶下却传来一声：“启禀太子殿下，臣有本要奏！”
众人循声望去，只见礼部尚书刘仲质捧着朝笏走出队列。
朱标抬眼看向刘仲质，眼底掠过一丝不易察觉的疲惫，他几乎能猜到对方要说什么。
“刘爱卿请讲。”
刘仲质深吸一口气，朗声道：
“殿下，臣今日仍要提及朱英之事！那朱英来历不明，既无宗牒可查，又无旧部能证，仅凭一张与故去皇长孙相似的脸，便得陛下青眼，日日随侍左右，甚至同游六部，这于礼不合，于法不容！”