天刚蒙蒙亮，江宁城。
杨士奇勒住马缰，望着前方被白雪覆盖的县城轮廓，他身后，几百镇南卫士兵押送着数十辆粮车。
“加快速度！”杨士奇沉声下令。
为了赶在天亮前把粮食送到，他们几乎没敢停歇，连夜里都借着雪光在赶路。
粮队缓缓驶入江宁南门，沿街的房屋大多还紧闭着门窗，偶有几个早起扫雪的百姓，看到这阵仗都愣住了，纷纷停下手中的活计，探头探脑地往粮车这边望。
“是官粮！”有人低呼一声，“咱们有救了！”
杨士奇没心思理会这些议论，催着马直奔县衙方向。
可刚转过街角，他就猛地勒住了缰绳，一脸错愕。
不远处，正是祠堂。
空旷的广场上，此刻竟架起了四口黑黝黝的大锅，锅底的柴火正烧得旺盛，滚滚的白汽裹着淡淡的米香，随风飘来。
几个穿着粗布衣裳的汉子正拿着长勺，在锅里搅动。
更让他惊讶的是，祠堂前已经排起了长长的队伍，男女老少都有，等着施粥。
而正在指挥的，正是朱英。
“不是说没粮了吗？”杨士奇愣住了，心里满是疑惑。
他临走前明明听朱英说，祠堂里的灾民早就断粮了，连口热汤都喝不上，怎么一夜之间就有粮食煮粥了？而且看这架势，粮食还不少。
他翻身下马，刚想走过去问问，就听到排队的灾民里传来议论声。
“他二婶，你听说了吗？昨夜李大地主家，闹鬼了！”
“听说啊，是前些天冻死在雪地里的那些人，夜里都飘到他家院子里去了，哭哭啼啼的，把李家少爷吓得当场就晕过去了！”
“不止李家呢！我今早起来扫雪，瞧见刘大户家门外，撒了一地的纸钱，还有人听见他家后半夜传来哭声，说是看到好几个黑影在墙头上站着，直勾勾地盯着院里呢！”
“啧啧，这是报应啊！前些天咱们求他们借点粮，一个个跟铁公鸡似的，大门都不让进。现在知道怕了？”
就在这时，不远处传来了几个孩子的歌声：
“雪覆棺，债难偿；施百斗，消百殃……”
“雪覆棺，债难偿；施百斗，消百殃……”
孩子们一遍遍地唱着，调子简单，却透着一股说不出的寒意。
杨士奇听到这里，眉头微微一挑，嘴角不由自主地扬起了一抹了然的笑意。
他算是明白了，这哪是什么闹鬼，八成是朱英的手笔。
这小子，居然想出这么个法子，逼着那些富户拿出粮食来，倒是够阴的。
只是，这法子终究不是长久之计。
靠着吓唬人逼出来的粮食，能撑多久？
“回来了？”一个熟悉的声音在身后响起。
杨士奇转过身，看到朱英正朝着他走来。
“两千石粮，马院长从格物院调来的。”杨士奇指了指身后的粮车。
朱英缓缓点头，面色依旧凝重：“方才各村的里正已经把情况报上来了。这场雪灾，说是百年难遇一点都不夸张，光是登记在册的断粮灾民，就有数万人，还不算那些躲在山里没出来的。”
“杨大哥，这两千石粮，看着不少，可真要分下去，不过是杯水车薪啊。”
“什么？”杨士奇面色剧变，失声惊呼，“怎么会这么多？”
他之前只知道灾情严重，却没想到会到这个地步。
“只能等朝廷的粮了。”杨士奇定了定神，咬着牙道，这是眼下唯一的指望了。
朱英却嗤笑一声，眼神冷了下来：“等朝廷的粮？刘县令说了，至少要十天。”
十天。
杨士奇的心猛地沉了下去，他看着广场上那些喝着稀粥、眼神里带着一丝希望的灾民。
十天，他们能撑到吗？
……
朱英的目光扫过那数十辆粮车。
他深吸一口气，朝着镇南卫挥手：“把这些粮食全卸了，搬到祠堂后院去。再让人去铁匠铺和农户家借家伙，凑够二十口大锅，就在这广场上架起来，柴火不够就拆旁边那几间快塌的破屋。”
“全卸了？”杨士奇大惊，“你疯了？这些粮不往下面村子送吗？昨夜我进城时特意绕了几个村子，李家庄的屋檐下还挂着冻硬的尸体，王家村的老人孩子缩在草棚里，连哭的力气都没有，村里的灾情比县城严重。”
朱英转头看他，眼里带着一丝无奈的苦笑：“杨大哥，你觉得这些粮分到几十个村子，能剩下多少？”
“江宁下辖五十三村，最远的李家坳离县城有四十里地，雪地里送粮的队伍要走多久？路上会不会被人克扣？到了村里，里正、乡绅会不会先把好粮藏起来，只给灾民掺了沙土的陈米？”
“就算顺利分到各村，一户能得多少？一碗米？还是半勺面？这点东西，能救几个人？撑几天？”
杨士奇张了张嘴，回答不上来。
“可总不能不救吧？”他低声道。
“救，当然要救！”朱英的语气陡然沉了下来，“所以我才要把粮食全卸在这里，架起二十口大锅。你让人去各村敲锣喊话，就说县城祠堂前有热粥喝，管够，只要来就能领到。”
杨士奇的眼睛猛地睁大，瞬间明白了他的用意：“你是想把灾民都吸引到县城来？”
“是！”朱英重重点头，“你看，现在排队的大多是县城周边的人。等消息传开，各村的灾民定会想方设法往这儿赶。如此一来，村里剩下的那些零散存粮，就能集中起来救那些走不动路的老人、病人和孩子，至少能让他们多撑几天。”
“可几万灾民涌进县城！”杨士奇脸上带着难以掩饰的担忧，“咱们这两千石粮看着多，真要供这么多人吃喝，撑死了也就三天。到时候粮尽了，这么多人挤在城里，饿极了怕是要出乱子，抢粮、踩踏，哪一样都能出人命！”
朱英却笑了，那笑容里带着几分冷冽：“所以，我待会儿得去宴请勋贵。”
杨士奇一愣，随即反应过来。
他当然知道，江宁离京城不远，不少跟着陛下打天下的勋贵都在这一带置了田庄，名下的庄子连片，粮仓里的存粮怕是能抵半个应天府的储备。
可这些人向来视百姓如草芥，前年上元县闹蝗灾，官府去求他们借粮，换来的不过是几句“仓廪空虚”的推托，最后只扔出几石陈米做做样子。
“他们不会捐粮的。”杨士奇摇头，“这些人眼里只有自家的田产庄子，哪会管灾民死活？顶多让管家送几匹布、几两银子，做做体恤百姓的样子。咱们总不强逼吧？”
朱英脸上露出一抹意味深长的笑：“我怎么会强逼呢？杨大哥放心，到时候你就看着，他们会主动把粮送上门的。”
他说这话时，似乎胸有成竹。
杨士奇望着他，忽然觉得眼前的朱英有些不一样了。
以前的朱英，眼里有火，有韧劲，却带着几分书生气；可现在，他的目光里多了些深不见底的东西，像藏着一把锋利的刀。
……
江宁城，太白楼。
此刻楼里暖意融融，炭炉烧得正旺。
二楼的宴会厅里早已坐满了人，皆是衣着华贵的男女，鬓边珠翠闪烁，腰间玉带生辉，正是在江宁置有田庄的勋贵家眷。
“你们也接到那朱县丞的帖子了？”
“可不是嘛。说是请咱们来尝尝新酿的梅子酒，谁不知道这是借口？不过他既发了帖子，倒是不能不来。”
“那些乡野百姓只当他是个新来的穷酸县丞，咱们岂能不知底细？”
“还是刘谦那傻子蠢，那刘县令还真以为能拿捏住这位县丞。”
众人一阵低笑，笑声里满是对刘谦的鄙夷。
“说正经的。这朱英突然请咱们吃饭，必是为了赈灾的事，他手里那点粮撑不了几天，定是想让咱们捐粮。”
“捐粮？咱们各家的庄子也遭了雪灾，依我看，意思意思就行，每户出个十石八石，堵堵他的嘴也就是了。难不成他还能强抢？”
“咱们勋贵之家，哪能真被他拿捏住？待会儿他开口，咱们就哭穷，说庄子里损失惨重，最多凑个二十石，他总不能逼咱们倾家荡产吧？”
“就这么办。”
众人纷纷点头，算是达成了默契。
就在这时，楼梯上传来脚步声，朱英和杨士奇进来了。
“诸位久等了。”朱英拱手笑道，“今日冒昧请大家来，实在是事出有因，还望海涵。”
众人连忙起身还礼，脸上堆起客套的笑容。
分宾主落座后，朱英没绕弯子，端起酒杯站起身：“在座的都是大明勋贵，你们家的侯爷，国公皆是跟着陛下出生入死的栋梁之材，当年血洒疆场，为的就是让百姓能安居乐业。”
“可如今江宁遭此百年难遇的雪灾，百姓流离失所，甚至冻死。祠堂里挤满了灾民，孩子们饿得直哭，老人咳得直不起腰。我知道各家庄子也受了损失，但眼下正是百姓最需要援手的时候，还望诸位伸出援手，帮江宁百姓渡过这难关。”
话音刚落，吉安侯夫人立刻起身，脸上露出悲悯之色：“朱县丞说的是！我等虽不才，却也知晓唇亡齿寒的道理。百姓遭难，我等岂能坐视不理？我家愿意捐粮二十石！”
“我家也捐二十石！”岩安侯老夫人跟着响应，“虽然庄子里损失惨重，但救民如救火，这点粮还是能凑出来的。”
其他人也纷纷表态，有的说捐十五石，有的说捐三十石，个个都摆出一副深明大义的模样
朱英等他们说完，脸上露出感动的神色，朝着众人深深一揖：“诸位的仁心，朱英代江宁百姓谢过了！有你们这句话，我就放心了。”
他拍了拍手，门外立刻走进来十几个镇南卫士兵，每个人手里都捧着一块红绸包裹的匾额。
将匾额放在桌上，掀开红绸，只见上面用金粉写着四个大字：大善之家。
“诸位。”朱英指着这些匾额，笑容真挚，“这些匾额，是我连夜让人赶制的，略表心意。等灾情过后，我会写一封奏折呈给陛下，详细述说诸位今日的善举，为大家请功。”
众人眼睛瞬间亮了。
谁不想在陛下面前留个好名声？这“大善之家”的匾额，要是能被陛下知道，那可是天大的荣耀！
“朱县丞太客气了！”吉安侯夫人喜上眉梢。
“这是诸位应得的。”朱英笑道，“把匾额拿回去，挂在家门口，既是荣耀，也能让乡邻知道诸位的善举，这可是光宗耀祖的好事啊。”
“是是是！”众人连连点头。
……
太白楼的宾客们捧着“大善之家”的匾额陆续离去。
宴会厅里只剩下朱英和杨士奇两人。
杨士奇看向朱英，脸上带着难掩的忧虑：“这些人捐的粮，加起来不过几百石。你费这么大功夫请他们吃饭，就换来这点东西？”
朱英摊手笑了笑：“不急，不急。”
“我能不急吗？”杨士奇扶额，“灾民进城，不出三天就得断粮。你到底在打什么主意？
朱英抬眼看向他，嘴角勾起一抹意味深长的笑：“杨大哥，麻烦你调三千镇南卫进城。”
“什么？”杨士奇猛地睁大眼睛，连连摇头，“你想纵兵抢粮？这绝对不行！勋贵之家牵连甚广，真闹起来，别说你我，连马院长都保不住我们！”
“谁要抢粮了？”朱英翻了个白眼，“让他们进城，是为了维护秩序。不出三天，数万灾民就要涌进县城，到时候人挤人，万一出了踩踏事故，或是有人趁机哄抢，场面根本控制不住。有镇南卫在，至少能镇住场子。”
杨士奇愣了愣，仔细琢磨着他的话，忽然眼睛一亮：“我明白了！难怪你非要给那些勋贵送匾额。”
朱英冷哼一声，眼神冷了几分：“这些勋贵的田庄，哪来的？当年跟着陛下打天下，论功行赏是该的，可多少人的田产是强买强占来的？如今百姓遭难，他们也该吐出来些了。”