才刚刚早上十点，针线街南海大厦的石阶上却早已挤满了身着厚重外套的船东、承保人和保险经纪人。
他们手里握着小本子，不是不住地翻阅着昨天夜里抄来的航运日志，就是快步进出大厦门口。
大厦内部，通向大厅的长廊天花板由厚重的橡木梁支撑，墙上还镶嵌着一幅幅十七、十八世纪的古董水彩航图。
然而，宽广的大厅里却没人有闲心欣赏这里的艺术造诣，承保人们坐在木桌前，面前堆满了船舶列表、货物明细和手写保单，从码头和仓库一批批送达的文件简直能把他们淹没，就算偶尔能听见几句交流，也不过是承保人对船东低声喊出数字和风险评估。
这便是劳埃德保险……
或者说，世界航运保险垄断组织“劳合社”的交易场所。
虽然南海大厦在宽敞、阔气方面远远比不上他们的老驻地皇家交易所，但由于皇家交易所1838年毁于火灾，因此，在皇家交易所重建前，这帮过手着成百上千万镑生意的保险经纪人也就只能暂时委屈一下自己了。
正如东印度公司丧失对华专营权后，公司便走上了下坡路一样，自从1825年议会批准非劳合社的保险公司进入市场以来，劳合社在航运保险业务上的声望便走入了下坡的快车道。
尽管他们在伦敦本地航运保险业务上的市占率依然令人仰望，但不得不承认的是，许多同行已经渐渐不再将劳合社视为从事航运保险行业唯一可选的平台方了。
在这样的大背景下，这家航运保险巨头也不得不拿出壮士断腕的决心，大力推动内部制度改革。
自新任主席乔治·罗宾逊上任以来，劳合社先是于1834年改制成立了新公司“英国与国外航运劳埃德船级社”，他们不仅出版制订了世界上第一份船舶定级和检验的标准规则，还通过自身在保险业务上的影响力，将其演变为了世界航运界的通用规则，从而为公司打开了新的营收入口。
虽然劳埃德船级社成立仅仅六年，但截至1841年，他们旗下的数百位验船师已经根据规则检验了超过15000艘船舶。
除此之外，由于印花税降低，专门刊载航运和国际新闻的《劳埃德快讯》也被罗宾逊从周刊改组为日刊《劳埃德日报》，而《劳埃德日报》这几年的成功发展，更是令舰队街那帮写时政新闻的同行也不得不感叹：“无论世界何处的纬度，没有一阵微风、一场风暴、一团雾气，是能不在此处留下历史记录的。”
更令人感到振奋的是，前不久，劳合社保险合伙人之一，约翰·皮里先生，正式当选为新一届伦敦市长。
尽管劳合社的保险合伙人走入政界并不算什么新鲜事，但能够登上伦敦市长之位，还是足以说明金融城各大同业协会对劳合社近年发展的高度肯定。
可即便劳合社在乔治·罗宾逊主席上台后走进了发展的快车道，并一度有活出第二世的倾向，但这并不是他们止步不前的理由。
在新时代的新浪潮面前，不论是罗宾逊主席还是各位董事，抑或是他们的数百名保险合伙人，都认为他们必须要张开双臂拥抱电磁电报技术。
此时，那位执掌着伦敦航运市场的乔治·罗宾逊主席，正倚在吸烟室的书架旁与朋友感叹着命运的奇妙。
“谁能想到呢，亚瑟·黑斯廷斯，这个约克来的小伙子真的走到这一步了。当年《天主教解放法案》通过、《血腥法案》废除的时候，我还以为他有可能只是昙花一现呢。”
站在他身边的正是新任市长约翰·皮里。
虽然罗宾逊嘴上没说，但皮里一下子就听出来了，罗宾逊这老东西无非是想要吹嘘他当年为宗教解放做出的贡献。
毕竟在担任劳合社主席之余，罗宾逊还在下院担任过十一年的议员，长期以“独立议员”的身份在议会为航运业和北美殖民地的利益发声。
但不幸的是，由于在1837年的大选中罗宾逊挑错了对手，导致其在陶尔哈姆莱茨选区被保守党候选人本杰明·迪斯雷利击败，从而丧失了下院议席，并宣布从政界引退。
而在刚刚过去的1841年大选里，罗宾逊忽然高调宣布复出加入保守党，并决心与迪斯雷利在陶尔哈姆莱茨搭档参选。
结果没成想，迪斯雷利顺利当选，而罗宾逊却在争夺另一个席位的时候，被迪斯雷利某位陪跑的“青年英格兰”小老弟给“生擒”了。
当然，他的落选倒也怪不到迪斯雷利的身上，要怪就只能怪他自己的选举策略有问题，因为他常常宣扬自己当年以伍斯特选区议员参加1832年议会改革投票时，曾经不顾伍斯特选民反对改革的请愿书，继续坚定支持改革。
但在今年选战关键阶段，多家报纸忽然扒出罗宾逊当年在改革投票二读时虽然投了赞成票，但却坚定否决了普选权，并至少两次投票反对这一概念。
这样的爆料自然激怒了下层阶级盘踞的陶尔哈姆莱茨选区，并最终使得罗宾逊在当地败选。
当然，落选倒也不完全是坏事情。
虽然罗宾逊先生失去了在下院为人民服务的机会，但换个角度想，他可以把精力全部都用来发展劳合社，造福整个英国的航运事业。
而舰队街的那几家报纸虽然得罪了罗宾逊和劳合社，但他们却得到了销量，维护了新闻媒体身为“第四权”的地位。
至于亚瑟爵士和帝国出版，他们……
喔，不对，这里面万万没有亚瑟爵士和帝国出版的事情。
众所周知，亚瑟爵士乃是保守党的铁杆拥趸，大不列颠历代忠臣中的忠臣！
且不论他会不会顶着破坏党派团结的骂名，去打击以保守党候选人身份出战的乔治·罗宾逊先生。我认为，亚瑟爵士首先就不可能使出如此下三滥的手段。
听懂掌声。
虽然皮里很不想给罗宾逊捧场，但作为新任市长，他觉得自己还是应该展现出一些容人之量。
尤其是看在亚瑟前不久刚刚赏光出席了他的就职仪式的份上，皮里觉得说他两句好话也没什么。
“从济贫院到海军部……你不觉得他简直就是现代版的迪克·惠廷顿吗？”
一旁的沃尔特·霍金斯先生也跟着捧场道：“从贫困的童年崛起，通过将猫卖给一个鼠患成灾的国家而发家致富，继而成为伦敦市长，乍一听上去，惠廷顿的故事确实和亚瑟爵士很像。”
罗宾逊笑了笑：“不止如此呢。惠廷顿的故事里是怎么说来着？惠廷顿在某个夜晚逃离他作为洗碗工的差事，朝家乡的方向走去，但却被弓街教堂的钟声劝阻，钟声预示着他终有一天会成为伦敦市长。也不知道亚瑟爵士当年在伦敦塔下的时候，有没有听见威斯敏斯特教堂传来的钟声。”
皮里半开玩笑道：“威斯敏斯特教堂那晚有没有敲钟我不知道，但圣马丁教堂的钟声肯定敲得挺响，那地方现在都可以算作苏格兰场的圣地了。”
皮里说完，三人齐声大笑。
忽的，罗宾逊转头望向霍金斯：“沃尔特，我听说你前几天在电气学会的颁奖礼上和亚瑟爵士起了点小摩擦？”
罗宾逊本以为霍金斯可能会抱怨两句，岂料这位保险经纪人毫不在意的摆了摆手：“那只是一些科学上的小争议，但我对于亚瑟爵士的敬重却始终是一以贯之的。”