她对他有异性间的感情，尽管她自己不知道。
——《格雷维尔回忆录》查尔斯·格雷维尔（1821年-1859年任英国枢密院书记官）
对于英国的上层社会来说，晚宴向来不仅仅只是吃饭那么简单，晚宴作为一种社交手段，难免需要宾客遵守各种繁琐的规矩和礼仪。
而英国的宫廷晚宴在某种程度上与其他的盛大宴会并无区别，只是用餐礼仪稍有不同。
在多数贵族晚宴中，入场顺序会从地位最高的男性开始，由地位最高的女性挽着他的手入内用餐，地位次高的男性再领着地位次高的女性入内，以此类推。
然而，由于在宫廷里，维多利亚的地位比谁都高，而且王室的宾客不见得彼此认识，所以，在大家聚集起来之后，会由一位王室侍从官在场指示谁要和谁一起。
而为了避免尴尬，维多利亚通常会迟到一小会儿，因此王室晚宴虽然名义上是7点半用餐，但实际上往往是晚上8点女王出现之后才会开饭。
用餐者通常会先在会客厅聚集聊天，紧接着女王会由宫务大臣康宁汉姆侯爵和几位内廷侍绅引领着入内。维多利亚会和女士们握手，对男士们行礼，然后众人再设法理出一个流畅的次序，全体进入餐厅就座。
就像山东人吃饭喜欢排次序一样，非得在餐桌上分出主位、上首、下首之类的区别，英国宫廷晚宴的座次同样是有讲究的。
在乔治三世时期，男女宾客通常会各坐一排，而在进入19世纪以后，通常会采用男女穿插而坐或者一男一女交错的坐法。
宫廷晚宴规矩多，自然也就很难让人吃的自在。
在晚宴气氛这一点上，不得不承认的是，尽管维多利亚尽可能的想要表现出她身上愉快、亲切、不做作的气质，但是相较于她的两位伯父乔治四世和威廉四世，她的晚宴气氛还是显得太沉闷了。
或许是因为肯辛顿体系的影响，她从很小的时候就养成了对自己的想法守口如瓶的习惯，而现在，她又背负着让年纪更长、经验更多的臣子们对她刮目相看的压力，因此，在她当上女王之后，在社交场合向来坚持只聊最日常琐碎的话题。
如此一来，她的晚宴自然也就比不上爱好众多、见识广博的乔治四世和经历丰富、擅长活跃气氛的威廉四世了。
参加过女王晚宴的宾客们普遍评价说，只有在威灵顿公爵在场的时候，晚宴气氛才会比较轻松。
这位滑铁卢的英雄早年曾因试验新式炮弹导致听力受损，加之年纪大了以后难免耳背，所以说话时总会扯着嗓门，他不仅对国事高声评头论足，甚至连说其他宾客闲话的音量也大得清晰可闻。
这样的行为总是弄得其他宾客哭笑不得，甚至维多利亚也不得不经常放声嘶喊别的话题来制止威灵顿公爵到处“广播”别人的私生活。
当然了，这倒不是说维多利亚讨厌威灵顿公爵。
事实上，她对这位国家英雄相当尊敬。
毕竟她不止一次和亚瑟提起过，当她继位为王那天，看到威灵顿公爵跪着对她宣誓时，她几乎不敢相信眼前这位和蔼的老绅士就是击败拿破仑的英雄，她对此深为感动。
如果非要举出一个维多利亚信任的保守党人，那么这个人多半就是威灵顿公爵了。
毕竟在英国的那么多位公爵当中，威灵顿公爵是唯一一位能让维多利亚不称呼封号和名字，而是用“the old Duke”（老公爵）来特别指代的。
不论是在宫廷舞会上还是在阅兵式上，只要是与威灵顿公爵出席的场合，她都会把老公爵安排在靠近她的位置，并且一定要与他寒暄。
可惜的是，由于维多利亚和威灵顿公爵有着五十岁的年龄差距，因此两个人实在是没有多少可聊的共同话题。
不过，对于女王的礼遇，威灵顿公爵也看在眼里。
正因如此，他才在皮尔屡屡恼怒于女王对辉格党的偏爱时，劝告他的老朋友：“女王陛下虽然年轻，但是明智有礼。对于女王陛下，要以耐心相待，而非通过施压来说服。”
只不过，尽管维多利亚与威灵顿公爵互相尊敬，但是在晚宴上真正能让女王感到平静的只有坐在她身边的墨尔本子爵。但是，今天的晚宴上，能够陪女王消遣的显然不只有那位辉格党的大人物。
因为，亚瑟·黑斯廷斯爵士从巴黎回来了。
伦敦上层社会的大部分人，或多或少都听说了，这位警察专员委员会的秘书长为了女王的白金汉宫音乐会究竟有多么的鞠躬尽瘁。
他几乎跑遍了巴黎的每一家剧院，用尽了他在欧洲音乐界的所有资源，这才将肖邦、李斯特、塔尔贝格等一众钢琴家请到伦敦坐镇。
而在他完成使命后，便一刻不停的回到伦敦向女王复命。
但不幸的是，兴许是他太过操劳，刚到伦敦便病倒了，还在医院里躺了好几天。
原本按照医生的建议，亚瑟爵士最好能够静养半年。
但是为了确保音乐会的顺利举办，他的身体刚刚好转便立马决定出院。
对于亚瑟·黑斯廷斯爵士的这些行为，上层社会的反应褒贬不一。
有的人觉得，他不过是个靠着投机取巧爬上高位的乡下人。
还有的人直言：“亚瑟爵士这般殷勤，真是令人不适。侍从官也罢，事务官也罢，哪有他这样自贬身份、献媚取宠的！”
但是有人讨厌，自然也有人欣赏。
还有些人则认为，那些嫉妒性的言论不过是对于亚瑟爵士的诋毁，毕竟没有人会为了谄媚把自己的命搭上。
下院议员迪斯雷利先生就不止一次在绅士俱乐部的酒会上替老朋友仗义执言：“在我看来，亚瑟的所作所为是旧英格兰贵族精神的延续。把职责当成信仰，哪怕累到昏倒，也不让女王在公众场合丢脸。”
但是，不管人们对于亚瑟的行为是褒是贬，所有人都觉得亚瑟爵士今天能坐在女王身边是实至名归。
或许是因为亚瑟今日出席，所以今晚的菜单看起来也比往常稍显丰盛了一些。
翻开法语标注的菜单，汤品的选择包括鸡肉粥浓汤和蔬菜汤。
最先上的是三样鱼鲜，鲑鱼、多利鱼以及鳕鱼。第二轮餐品则包括西冷牛排、炖阉鸡、烤羊和鹰嘴豆牛舌。
两组副菜中，第一组副菜以小羊排领衔，佐以菲力比目鱼、四道不同的鸡肉料理、小牛胸肉和迷你酥皮派。两道烤肉料理，分别是烤鹌鹑和烤阉鸡。另一组副菜则包含了德意志香肠和蛋奶酥煎蛋卷。
最后则是附加菜龙虾沙拉、油焖肉丁配肉冻、豌豆和洋蓟，同时一起上的还有甜食类的马其顿水果沙拉、酒冻、覆盆子奶酪、香草奶酪、樱桃酥盒、香缇帽、林茨蛋糕和冰激凌。
只不过相较于丰盛的餐点，亚瑟明显还是对餐桌上客人们的谈话更感兴趣。
亚瑟在正式场合的用餐姿势向来克制，他的左手微微托着银叉，动作轻盈得几乎不搅动瓷盘的声响。
但就在这时，他敏锐地捕捉到了从桌子对面传来的嗓音。
那种沙哑又带点共振的嗓音，全伦敦只此一家。
那是威灵顿公爵他老人家。