这位法国神探还没来得及下车，便先听见楼上传出一阵急促的脚步声，随后便见一个头发蓬乱、身形略显臃肿的小个子男人气喘吁吁地从楼梯上冲了出来。
那人衣衫是整齐的，雪白的领口和笔挺的长裤一看便知道是特意换上的体面装束，可袖口和裤脚处却隐约还能看到墨迹与滑石粉的痕迹，应该是写稿时不小心沾染上的。
“维多克先生！您可真是我的救世主！”巴尔扎克一边擦汗，一边伸出两只胖手，激动得几乎要去抓他的手杖：“您说的那位英国出版商朋友呢？他在哪里？是不是已经准备好把我的作品带到伦敦去？”
维多克笑得眼睛都眯成了一条缝：“巴尔扎克老弟，不着急，你起码得把鞋带系好再跑出来吧？”
埃尔德紧跟着维多克下了车，他打量着眼前的作家，如果不是亲眼见到，他几乎难以相信，这个气喘吁吁、满脸油光的胖子，竟然就是《高老头》《欧也妮·葛朗台》的作者，那个被称为“法国狄更斯”的家伙。
但是很快，埃尔德又觉得好像也没什么好吃惊的，因为英国的狄更斯不也就那样吗？
他又不是没见过。
哪怕是他和狄更斯外出吃饭，账单还都是对方结呢。
原版狄更斯都不过尔尔了，这法国版的又能掀起多大的浪头？
埃尔德在打量巴尔扎克，巴尔扎克也在打量埃尔德。
这位传闻中的英国出版商一身考究的呢子长礼服，再加上袖口那对银质扣子，让人一看就知道来头不小。
“巴尔扎克先生！”维多克开口道：“让我介绍一下，这位是来自伦敦的出版商卡特先生。他十分仰慕您的作品，所以特意要与您见上一面。”
“荣幸之至，荣幸之至！”巴尔扎克一边喘着粗气，一边连连伸手去握。
埃尔德哈哈一笑，自己先迎了上去：“巴尔扎克先生，幸会，埃尔德·卡特，伦敦帝国出版公司董事。您的《高老头》和《欧也妮·葛朗台》在伦敦简直比炸鱼薯条还畅销，伦敦人吃不腻，嚷嚷着要新的。您要是愿意，我们就把您的新作搬去泰晤士河畔”
巴尔扎克闻言脸都涨红了，他的眼里闪着光：“先生真会说话！我就喜欢跟您这样的直爽人打交道！”
几年前，他就和《英国佬》的亚瑟·黑斯廷斯先生签订过版权代理协议，发行过英译本，虽然他没有实地去伦敦调研过他的书究竟卖的如何，但是看在《英国佬》丰厚的稿酬回报上，他倒也懒得去纠结那么多了。
而在出版方面，这几年最让巴尔扎克烦心的，莫过于黑斯廷斯先生没有来找他续签版权代理合同了。
他一直怀疑这有可能是亚历山大·仲马那个黑胖子背后搞鬼，因为他先前听雨果说过，大仲马与黑斯廷斯先生关系匪浅，而且两个人也一直保持着长期合作关系。
以巴尔扎克和大仲马的恶劣关系，他们互相见不得对方好倒也是人之常情。
然而，这位卡特先生的出现，却让巴尔扎克看见了新机会。
帝国出版公司，这名字一听就知道实力雄厚，比《英国佬》不知道高到哪里去了。
“帝国出版公司？”巴尔扎克睁大眼睛，声音比刚才还要急切：“这听上去……简直像是大英帝国的官方机构！阁下，恕我直言，我这些年与伦敦出版界也打过交道，但总没听过这家公司。请问，亚瑟·黑斯廷斯先生，您认识吗？”
维多克闻言，笑着替埃尔德打起了掩护，他搂着巴尔扎克的肩膀：“不着急，老弟，我们寻个僻静的地方慢慢聊。”
他们走进法兰西饭店，寻了处二楼的僻静包厢，落座之后，咖啡和白兰地很快就送了上来。
埃尔德端着酒杯，侃侃而谈道：“巴尔扎克先生，您得知道，真正有实力的公司，往往不会在酒馆闲谈里让人随便听见名字。我们在伦敦的法务顾问，个个都曾给议会写过意见书。我们的译者，有的在牛津、剑桥教书，有的给外交部起草过公文。至于印刷设备嘛……呵，您应该知道泰晤士河畔的舰队街吧？我们在那儿占了三成产能。”
“我的上帝啊！”巴尔扎克的眼里冒着光，仿佛已经看见一叠叠英镑票子从泰晤士河边飘进他口袋：“倘若您说的是真的……三成？这可不是小数目！”
埃尔德故作神秘地摇了摇头，把手一摊道：“说句实在的，我们公司现在只缺一个法国的拿破仑，大船航行靠舵手，我们需要能在文坛上把旗子插遍欧洲的那种人。就像在德意志有歌德、在苏格兰有司各特，在英格兰嘛……狄更斯先生最近的确声名鹊起，但说到底，他还是年轻了，而且最近他的重心都放在了戏剧创作上。我们想来想去，这样的人在英国找不到，那就只能来法国找了。至少在我个人看来，巴尔扎克先生，您是非常有潜质的。”
“先生，您真是慧眼识珠！”巴尔扎克立刻被捧得心花怒放，连肚腩都激动得抖了几下，他用力握住了埃尔德的手：“不是我在恭维您，您的这些话，比那些酸溜溜的文艺评论家要公正一百倍！”
维多克在旁边看得嘴角直抽抽，要不是他知道帝国出版公司其实就是《英国佬》的马甲，光是靠埃尔德这副正气凛然的模样，连他都差点要信了。
巴尔扎克激动地往前凑了凑：“那我能否斗胆问一句，帝国出版公司与……呃，伦敦的那些报纸、杂志是什么关系呢？比如说《英国佬》、《泰晤士报》什么的……”
“《英国佬》？”埃尔德不屑的甩了甩手：“那都是过去式了，现如今的《英国佬》，也就靠那位沃尔特·司各特的传人挑大梁，不过依我看，再过不久就连他也独木难支了。您知道现在伦敦的上等人都在看什么吗？”
“看什么？”
“看《火花》！”埃尔德端着红酒晃了晃，神色一本正经道：“至于《泰晤士报》，那是我们旗下的，作为伦敦证券交易所的上市公司，我们在《泰晤士报》有股份的。巴尔扎克先生，您要明白，《英国佬》嘛，说到底只是家报馆杂志社，而我们帝国出版公司，是可以让您的名字写进整个世界文化史的。不过嘛，虽然我个人是支持将您选为公司在法国的代表作家的，但是吧……”
巴尔扎克的心一下子提到了嗓子眼儿：“是有什么不妥的地方吗？”
埃尔德稳稳放下杯子，沉着得像个地道的商人：“当然，版权问题我们自然可以谈。但伦敦读者的口味不同，他们不只关注故事，还对故事背后的来历分外敏感。尤其是……我来巴黎后，听到有传闻说，《贝雅特丽丝》的原型与巴黎某些知名沙龙里的争端有关。如果贸然推出，却不能澄清其中关系，恐怕……”
巴尔扎克听到这话，赶忙站起来否认道：“绝无可能，这本书里不含任何隐射、暗示，我向您保证。”
巴尔扎克原本这下子绝对稳了，岂料埃尔德闻言一皱眉头道：“不含隐射？那出版这本书还有什么意思？巴尔扎克先生，你要知道，伦敦的读者们就喜欢看这个。”
巴尔扎克差点被呛到：“您……您说什么？您是说小说必须含沙射影，才能吸引伦敦读者吗？”
埃尔德哈哈一笑，伸手往巴尔扎克的杯子里添满了白兰地：“我可没说必须，但您自己是行家，您该知道，巴黎人靠流言活着，伦敦人靠丑闻消遣。丑闻就是他们的早餐面包，流言就是他们的下午茶。您写出来的故事，要是没有点影射，那就像没加胡椒的牛排，再好的口感，味道也寡淡了。”
巴尔扎克嘴角抽动了一下，明显在犹豫，因为他答应过乔治·桑，绝不对外泄密的。
“先生，我从不靠丑闻博眼球。”
“您可以不需要，但公司需要。”埃尔德一听这话，立马换了一副冷脸：“我们给您的代理权协议价格不会低，如果没有点东西能够配合宣传，到时候销量不好看，大伙儿赔钱了怎么办？”