“不用了，子爵阁下，我已经不是个小姑娘了。”维多利亚摇了摇头：“不过还是谢谢您，但我这次想要一个人走。”
墨尔本子爵听到她坚定的回答，微微一怔，但随即收敛笑意，神情肃然。
他向维多利亚深深鞠了一躬，随后起身告退：“那么，陛下，愿上帝赐您勇气与智慧。”
维多利亚轻轻点头，没有再多说。
她唤来守候在门前的莱岑，将那三封写好的信笺交给她，再次确认时间道：“现在是九点一刻？”
“是的，陛下。”
“请为我准备好那套黑色长裙和珍珠耳坠。”
莱岑闻言略显惊讶：“不是这套深蓝礼裙？”
“不是。”维多利亚的语气平静，不容置疑道：“我要穿得和我昨天说的一样。”
维多利亚很快就换好了衣装，黑裙曳地，鬓发简洁，一如昨日梦中。
她站在镜前，看着镜中的自己，轻声自语道：“我可以一个人下楼。”
在她的身后，莱岑默默地拢了拢她的披肩，什么也没有说。
……
当维多利亚穿过熟悉的走廊时，阳光正从肯辛顿宫西侧的窗棂间倾泻进来，在红毯上投下斑驳的光影。
亚瑟就站在转角处，像课间休息时那样，笔直地站着等她。
黑色的燕尾服，剑柄打磨发亮的佩剑，神色平静，不声不响。
“您准备好了吗，陛下？”
维多利亚点了点头。
亚瑟没有再说话。
他只是轻轻向她鞠了一躬，退后一步，目送着她踏上那段熟悉而陡峭的楼梯，紧随其后。
那是通往红色会客厅的旋转楼梯。
她记得很小的时候，每当她站在这段楼梯口，母亲都会唤来侍女扶着她下楼，而康罗伊更是不止一次严厉训斥过女仆。哪怕她自己不小心滑了一跤，也会遭到严惩。
所有人都觉得她那条膝盖不好的腿不该承受这样的阶梯，她是个玻璃做的小公主。
但今天，她一步一步地走了下去。每一层踏板都比记忆中更坚实，每一次脚步都像是在击碎过去的桎梏。
没有人握着她的手，没有人搀扶她。
她知道，楼下那扇朱红色的门后，正聚集着这个王国最年长、最有权势、最惯于轻蔑新君主的一群人。
政坛的老狐狸、王党的鹰犬、白厅的石像鬼们，甚至还有枢密院书记官查尔斯·格雷维尔那样向来喜欢阴阳怪气宫闱之事的专业毒舌。
她曾在无数次偷听到茶会中女官们模仿的他们的冷嘲热讽。
“她不过是个小姑娘。”
“她该哭鼻子啦。”
“连高跟鞋都踩不稳，怎么统治一个帝国？”
可她今天不是要回应这群人。
而是要统治这群人。
门口的肯辛顿宫侍从见到她独自走来，眼中闪过一丝的惊讶，但随即像是意识到了什么，赶忙低头行礼，双手推开红色大门。
红色会客厅的灯光全部点亮，混合着透过高大拱窗泼洒进来的阳光，将整个厅堂染上温暖的金红色调。层层叠叠的天鹅绒窗帘、镀金椅背、橡木护墙与银制烛台，宛如昨日旧梦。
她踏进去的那一刻，屋中上百双目光几乎齐刷刷地望向她。
一个身材纤巧、皮肤白皙的年轻女孩，像是只有十五岁的模样，穿着黑色长裙，梳着简单的发式，她的面容富有光泽，看起来很干净，这是所有人对她的第一印象。
但她看起来很冷静，步伐沉稳，没有女官陪伴，没有母亲牵手，也没有康罗伊在背后撑场，不像是寻常的贵族小姐，看起来非同寻常，这是所有人接下来的评价。
她只是独自走来，独自走到那张刻有王室徽章的红丝绒椅前，独自坐下。
坐下的瞬间，整个房间鸦雀无声，静得出奇，所有人都屏住了呼吸，等着她开口说话。
维多利亚静静地站起，挺直脊背，环视四周。
阳光打在她耳侧那颗珍珠耳坠上，反出一丝幽光。
她展开手中的羊皮纸，声音清澈、明亮、不带丝毫颤音：
“我，亚历山德丽娜·维多利亚，蒙全能上帝之恩典，继位为大不列颠及爱尔兰联合王国女王，基督信仰之捍卫者……”