黑斯廷斯侯爵的马车稳稳地停在了兰开斯特门36号前。
他走到门口时，几分钟前刚刚得到通报的惠特里夫早已在门前等候，由于欠缺人手，这位马车夫只得临时充当起了私人管家的职务。
惠特里夫看起来有些紧张，不过他还是尽可能模仿起了小说中那些职业管家的口吻，微微俯首道：“阁下，爵士正在客厅等您。”
黑斯廷斯侯爵微微点头，没有做过多的停顿，只是摘下手套，径直走进了屋内。
亚瑟正坐在沙发上，审视着手中的文件。
当他听到门铃响起时，他下意识地站起了身子，从他的这些小动作可以看出，尽管这位内务部的三号人物表面平静，但实际上心中的焦虑感完全不输于风尘仆仆的黑斯廷斯侯爵。
黑斯廷斯侯爵沉默着走进客厅，亚瑟则站在原地，神情依旧淡定。
两个男人仅仅是对视一眼，便很快从对方的眼睛里察觉到了尴尬的情绪。
“下午好，亚瑟。”
“请坐吧，乔治。”
安静的客厅里一片沉默。
“谢谢。”侯爵率先打破了沉默，他将帽子和手套放在一旁的桌上，仿佛在掩饰心中的不安：“我知道你平时很忙，没想到今天这么轻而易举就能找到你。”
“再忙也得分时候。”亚瑟并没有避讳宫廷流言：“我在外树敌颇多，这些年街头巷尾时常会传出关于我的种种流言，但我没想到这次的造谣者居然会如此卑劣，他们竟然把火烧到了弗洛拉的身上。对于这一点……”
亚瑟顿了一下，旋即微微俯首：“乔治，我得向你道歉。”
黑斯廷斯侯爵微微愣了一下，他没有料到亚瑟会如此直率。
亚瑟见侯爵愣住了，轻声继续道：“我知道许多人觉得我与弗洛拉的关系过于亲近，或许这也让你产生了误解。但我可以向上帝发誓，我并没有不正当的意图，更没有做出任何可耻的行径。乔治，关于弗洛拉的事情，我和她之间的关系一直都是家族和朋友间的关心。她是家族的一份子，请相信，我唯一的责任就是确保她不受伤害。”
黑斯廷斯侯爵闻言，紧皱的眉头终于缓缓舒展开。
他原本就不认为亚瑟会做出那种没脑子的行为，而眼下亚瑟的保证更是给他吃了一颗定心丸。
但是，他还是隐隐有些担心：“亚瑟，我当然不怀疑你的人格，更不会相信那些对于你的诋毁和攻击。但是，弗洛拉……我知道你一直对弗洛拉关怀备至，家族对她的期望也从未减轻。你知道宫中那些人总是喜欢编造事情，恶意地放大每一个细节。我并不是怀疑你或者弗洛拉，但我担心她有没有被某些……不怀好意的人接近。”
亚瑟当然能够读懂侯爵的暗示。
说白了，对于黑斯廷斯家族来说，这件事是不是亚瑟做的不重要，甚至于如果这件事真的是亚瑟做的反倒好解决，因为黑斯廷斯家族完全可以安排二人快速结婚。虽然如此一来，黑斯廷斯家族的声誉同样会受损，但却可以把影响降到最低。
而且以亚瑟目前的社会地位，内务部的三号人物之于黑斯廷斯家族也可以称得上门当户对，甚至可以算是不错的选择。哪怕亚瑟现在正饱受辉格党的打压，不过这对于真正的蓝血贵族来说，不过是几百年风浪中的一点小波折。
因此，哪怕亚瑟在内务部去职，以他目前的履历和资源，再加上黑斯廷斯家族的鼎力支持，也很快就能在英国政坛东山再起。虽然黑斯廷斯侯爵不敢保证亚瑟将来一定能入阁，但他如果说自己可以保证妹夫稳坐下院席位三十年，肯定不会有人觉得他是在夸海口。
所以，黑斯廷斯侯爵现在最担心的反倒是弗洛拉真的与某人存在私情，但那个对象却不是他的族亲亚瑟·黑斯廷斯。
因为再怎么说，他的姐姐弗洛拉肚子大了总归是事实的。虽然在公开场合，他绝不承认肚子大了就是怀孕，但是在面对亚瑟这样可以信赖的族亲时，他的心里还是免不了忐忑。
亚瑟开口道：“乔治，我完全理解你的担忧，家族的荣誉和弗洛拉的安全对我来说同样至关重要。然而，我必须明确地告诉你，我不认为，更不相信弗洛拉会做出过任何不合适的行为。她是个单纯的姑娘，也是位恪守传统礼仪的贵族淑女，她什么也没做错，而且由于常年生活在肯辛顿宫，她更没有机会被任何人诱骗。”
“我并不是指弗洛拉本人的问题。”黑斯廷斯侯爵打断了他，语气变得更加谨慎：“而是她可能会受到外界一些人的影响，这种影响可能……并不容易察觉。”
“不，这不可能，而我也不相信。”亚瑟的回答要远比侯爵预料的更快也更坚决：“我了解弗洛拉，她从未有过那样的心思，也从未在任何人面前示弱。她的心思纯粹，决不容许任何人轻易践踏。”
黑斯廷斯侯爵显然没料到亚瑟会使用如此绝对的措辞，毕竟他很清楚，坐在自己面前的这位族亲可是全国最擅长打太极那批人中的一份子。
而且，按照正常逻辑，大部分人在碰到这么大的事情时，只要能撇清自身责任，便会事不关己高高挂起了。
但亚瑟，居然会主动挺身而出，这……
黑斯廷斯侯爵长叹一口气，微微摇头道：“抱歉，亚瑟，我真不该……我……我先前居然会怀疑你……你说得对，弗洛拉一直是我们家族的骄傲，她不可能做出有辱家门的事情，绝不可能！”
黑斯廷斯侯爵认为亚瑟对弗洛拉的支持是出于族亲之谊，或许其中也夹杂了一些个人情愫，这当然不能算错。
但众所周知的是，自从1832年以后，亚瑟爵士便很少感情用事了。