“赵堂主，漕运码头，乃津门命脉。
保委会并非要断兄弟们生路，而是要厘清旧账，建立新序。
以往那些强买强卖、欺行霸市、私吞夹带的陋习，必须革除。
但只要守新规矩，漕运堂的生意，只会更稳当，更长远。”
赵金彪黑着脸，走了进来，鼻腔里重重哼了一声，算是回应。
陈峥也不逼他，转而看向熊阔海和马世元。
“熊堂主，马堂主，赌坊、烟馆、妓寨，这些行当，保委会不会一棒子打死。
但有几条红线，不能碰。
逼良为娼、贩卖人口、高利盘剥致人家破人亡者，杀无赦。
寻常营生，按新章纳税，保委会自会提供庇护，免受地痞流氓滋扰，也免了官面上不必要的麻烦。”
熊阔海盘着铁胆，瓮声道：“特派员划下道了，我老熊听着。
只要公道，赌坊的份子钱，一分不会少。”
马世元则捻须微笑，语气圆滑：
“陈特派员深明大义，体恤我等江湖人讨生活不易。
老夫代仁义堂，以及下辖诸多产业，谢过特派员。
该纳的税银，该守的规矩，绝无二话。”
“好。”
陈峥要的就是这句话，
“既然各位都认可了这新规矩。
那么，按照保委会之前与各方商议的。
老城区内，凡青帮名下产业，无论明暗，皆需按经营规模，每月缴纳一定‘份子钱’。
这笔钱，用于维持保委会巡防队开支，保障地面安宁。
具体数额细则，稍后保委会自会派人，与各位堂主接洽厘定。”
他顿了顿，语气加重几分，目光扫过四位堂主：
“这笔钱，是‘平安钱’，买的是老城区的太平，买的是各位生意的安稳。
我希望，每一文钱，都来得清清楚楚，也用得明明白白。
若有人阳奉阴违，或者觉得陈某年轻可欺，在份子钱上弄虚作假……”
陈峥没把话说完，但眼中寒意，让几位堂主心头都是一凛。
方才那枪打铜钱、风压断水的神乎其技，犹在眼前。
没人会怀疑，这位年轻的陈特派员，有没有雷霆手段来执行规矩。
“特派员放心，”马世元率先表态，“份子钱的事，老夫亲自督办，绝无差池。”
熊阔海和钱鹤年也相继点头。
赵金彪依旧沉默，但也没出言反对。
正事谈妥，香堂内的气氛缓和不少。
有弟子重新奉上热茶。
陈峥端起茶碗，却未急着喝，看向马世元：
“马堂主，方才你所言‘夜香郎’之事，关乎多条人命，诡异非常，保委会不能坐视。
还需劳烦你的手下弟兄，再多费心，深入探查。
尤其是线香来源，以及租界内的关联，有任何蛛丝马迹，立刻报知保委会。”
马世元神色一正：“特派员嘱托，老夫定当尽力。
只是……此事水深且浊，背后恐有邪术作祟，牵连甚广。
老夫手下人手虽多，但真正精干且胆大的，却是不多。
探查起来，恐怕需要些时日，也难保不会打草惊蛇。”
“无妨，”陈峥道，“谨慎为上，安全第一。
首要查明其经常出没的具体区域、时间规律。
至于背后根底，我们从长计议。
若有需要，保委会亦可派人协助。”
“有特派员这句话，老夫就放心了。”马世元拱手，“一有消息，必当第一时间禀报。”
陈峥点点头，将碗中茶一饮而尽，随即起身：“今日叨扰已久，陈某告辞。”
四位堂主纷纷起身相送。
虽然各怀心思，但面子上的礼节却做得十足。
常英一直紧绷的神经这才稍稍放松，暗自吐了口气，紧跟陈峥身后。
一行人下楼，走出聚义楼。
门口那对石狮子依旧狰狞，但如今看来，却少了几分煞气。
福特车驶离海河边沿，汇入喧嚣的街市。
常英握着方向盘，忍不住透过后视镜看了一眼后排，正在闭目养神的陈峥。
他由衷叹道：“陈老弟，今天我老常算是开了眼了！
单枪匹马，折服青帮四堂！
这事儿传出去，够津门卫的老少爷们念叨一年半载的了！”
陈峥睁开眼，看着窗外飞速倒退的街景，语气平淡：
“常大哥过誉了。
不过是借势而为，赌他们不敢真的撕破脸罢了。
真要是生死相搏，又是另一番光景。”
“话是这么说，”常英道，“可你这份胆色、功夫，还有临机应变的手段，我是真服气！
尤其是最后对付钱鹤年那三阵枪法……神了！
我看他那脸色，都快憋成酱茄子了！”
陈峥微微一笑，未再多言。
他看似平静，心神却已沉入体内，感受着方才接连动用听息法、明劲乃至一丝内息运转后的细微变化。
与赵金彪硬撼那一拳，看似轻松，实则也调动了周身气血。
与钱鹤年比枪，更是极耗心神。
不过，这种实战中的运用与磨砺，对他巩固修为，体悟更高境界，大有裨益。
……
聚义楼，三楼香堂。
陈峥离去后，香堂内并未立刻散去。
挥退了左右弟子，只剩下四位堂主。
气氛显得有些沉闷。
赵金彪第一个发作，大手一拍椅子扶手。
“他娘的！憋屈！老子在津门混了三十年，还没受过这等窝囊气！”
熊阔海盘着铁胆，小眼睛里精光闪烁：
“老赵，消消火。形势比人强。
这小子，是块硬骨头，不好啃。
督军府明摆着撑他，保委会那杆大旗也让他立起来了。
今天这局面，硬碰硬，咱们占不到便宜。”
“熊爷说得在理。”
马世元慢悠悠地品着新换的茶，仿佛刚才那个被逼得交出消息网络的人不是他。
“这位陈特派员，年纪虽轻，但手段老辣，心思深沉。
更难得的是，一身功夫深不可测。
赵老弟，你那‘漕帮铁臂’刚猛霸道，等闲练家子挨上一拳，筋断骨折都是轻的。
他却能硬接而下，这份外家横练的功夫，在十八岁这个年纪，可谓是少之又少啊！”
他顿了顿，放下茶碗，继续道：
“还有那听骰辨位的耳力，辨识线灰的眼力，过目不忘的记忆……这已非寻常武夫所能及。
更别提那神乎其技的枪法。
钱老弟，你的枪术在咱们兄弟里是拔尖的，连租界那些眼高于顶的洋人警务官都佩服。
今日三阵，可曾试出他的深浅？”
钱鹤年脸色依旧不太好看，闻言哼了一声，摩挲失而复得的勃朗宁。
他依旧有些不甘：“深不可测！
第一阵，他断线、借力打雀，那份算计和巧劲，已非常人。
第二阵，风压断水，茶汤不惊，这需要对力量、角度、时机的掌控妙到极点！
最可怕是第三阵……五丈外，转身枪，打铜钱方孔已是极难。
他竟能丝毫不伤及旁边那根头发丝细的红线！”
他深吸一口气，看向其他三人：“你们知道这意味着什么？
这意味着他对枪械的后坐力、子弹的轨迹、甚至空气的流动，都有种近乎本能的预判和感知！
这根本不是苦练能练出来的……简直，简直非人！”
香堂内再次陷入沉默。
四位在津门老城区呼风唤雨多年的枭雄，都从对方眼中看到了同样的凝重与忌惮。
“此子，绝非池中之物。”
马世元最终缓缓总结道，
“他今日看似霸道，实则留了余地。
尤其是对钱老弟，最后还枪之举，既是示威，也是施恩。
这份心术……厉害啊。”
“哼，收买人心罢了。”赵金彪闷声道，但气势已不如先前强硬。
“收买人心，也得有那个本事。”
熊阔海淡淡道，“他划下的道，虽然断了我们不少财路，但也并非不给活路。
只要守他的规矩，生意确实能更安稳。
督军府和洋人那边，有保委会顶着，咱们也能省去不少麻烦。
眼下这局势，跟他硬顶，得不偿失。”
“熊堂主看得明白。”马世元点头，
“如今这世道，拳头大就是道理。
他的拳头比我们硬，背后的势也比我们大。
暂且低头，蛰伏观望，方为上策。更何况……”
他眼中闪过一丝精光：“他既然接下了‘夜香郎’这档子事，必然要深入调查。
那背后牵扯的势力，连老夫都忌惮三分。
且看他如何应对。若能借此摸清他的底牌。
或者……让他栽个跟头，也未可知。”
此言一出，赵金彪和钱鹤年眼神都微微一动。
熊阔海却摇了摇头，泼了盆冷水：“马爷，借刀杀人之计固然好，但小心引火烧身。
那小子精得跟鬼似的，未必看不出。
况且，那‘夜香郎’背后的东西，邪门得很，咱们还是尽量远离为妙。”
“那是自然。”
马世元笑了笑，“老夫只是觉得，津门这潭水，因为这位陈特派员的到来，是越来越有意思了。”
四位堂主各怀心思，不再多言。
但经此一役，陈峥之名，已深深烙印在他们心中，再不敢等闲视之。
老城区的天，从今日起，确实开始变了。
……
车内。
常英低声道：“陈老弟，份子钱的事，我立刻安排人去和青帮各堂口接洽，尽快把章程定下来。”
“有劳常大哥。”
陈峥点头，
“数额要合理，既不能让他们觉得是盘剥，也要能支撑起巡防队的运转。
最关键的是让督军与督办那边满意。
具体你把握，遇到难处再来找我。”
“明白。”
常英应下，又道，
“那‘夜香郎’的线索，要不要我派几个机灵可靠的兄弟，跟着马世元的人一起去查？”
陈峥略一沉吟，摇了摇头：“暂时不必。
马世元是老江湖，他手下的人更熟悉那些阴暗角落。
我们贸然插手，反而容易惊动对方。
先让他去查，我们等消息。
不过，巡防队夜间巡逻时，可以适当加强对乱葬岗、废弃义庄那些区域的留意。
尤其注意是否有特殊的香气，或者形迹可疑、兜售线香之人。”
“好，我这就去安排。”常英记下，见陈峥面露一丝疲色，便道，
“老弟你也累了一天，先回去歇着吧。这边有我。”
陈峥确实需要静修，恢复消耗的心神与体力，便不再推辞。
下了车，转身走入巷子。
还没到家，陈峥将今日之事在脑中细细过了一遍。
折服青帮四堂，初步稳定了老城区的秩序，确立了保委会的权威，这是明面上的收获。
与赵金彪硬撼一拳，验证了明劲大成，破开皮膜关的体魄强度。
与钱鹤年比枪，则将听息法的感知运用到了新的高度。
更重要的是，从马世元那里得到了关于五通神的化身，“夜香郎”的关键线索。
线灰中蕴含的异气，与之前在林小姐身上感受到的茉莉腥甜同源，却更为阴秽驳杂。
显然这第三具化身，比前两个更为诡异难缠。
“租界……邪术……”
陈峥摸向怀中那包线灰，心中已有盘算。
后日去见丁师傅，不仅要同步线索，更要请教应对这等邪祟异术之法。
自身的修为，也需加紧提升。
今日虽震慑住了青帮，但武行那边的擂台之约，如同悬在头顶的利剑。
外加上，明日还要去租界一趟，拜访曲家。
前路依旧布满荆棘，但陈峥眼中并无惧色，反而燃起一丝锐光。
津门的浑水，他既然蹚了，就要蹚个明白，蹚个干净。
他缓缓闭上双眼，体内气血随着特定的节奏开始流转。
肺腑间若有若无的雷音再次响起，洗涤疲惫，滋养精神。
思忖间，回到略显清冷的小院，日头已近中天。
阳光透过老树的枝叶，在地上投下斑驳的光影。
陈壮拿着把扫帚，有些心不在焉地扫着本就干净的院子。
陈闲则搬了个小马扎，坐在屋檐下的阴凉里，小手托着腮，看着哥哥扫地。
眼皮时不时打架，显然困意未消。
听到开门声，两人同时抬起头。
陈闲立刻从小马扎上弹起来，像只归巢的小雀般扑向陈峥：“二哥！你回来啦！”
陈峥脸上冷硬的线条在踏入院门的瞬间便柔和下来。
他伸手接住小弟，摸了摸他的头：“嗯，回来了。小闲饿了吧？”
“有点……”陈闲揉揉肚子，眼巴巴地看着陈峥。
陈壮放下扫帚，走了过来，脸上带着关切：“二弟，事情还顺利？”
他虽然不清楚具体，但知道陈峥今日去办的绝非寻常事，眼中难掩担忧。
“一切顺利，大哥不必挂心。”
陈峥语气轻松，将小弟放下，“晌午了，我看看家里还有什么，弄点吃的。”
“我去生火！”
陈壮立刻道，转身就往厨房走。
他性子憨直，不擅言辞，表达关心的方式就是多做些力所能及的事。
“我也帮忙！”陈闲也嚷嚷着跟了进去。
陈峥看着大哥和小弟的背影，心中暖流涌动。
他走进厨房，见陈壮正在引燃煤球炉子。
陈闲则踮着脚想去拿挂在墙上的干面条。
厨房算不得大，东西也简单，但充满了烟火气。
“大哥，我来吧。”
陈峥接过火钳，三两下将炉火弄旺。
他动作麻利，显然做惯了这些。
又对陈闲道：“小闲，去弄几根小葱来，再掐点嫩蒜苗。”
“哎！”陈闲得了指令，高高兴兴地跑了出去。
陈壮看着二弟熟练的动作，搓了搓手，站在一旁。
他想帮忙又似乎插不上手，脸上带着些赧然：
“二弟，这些琐碎事，本该是我这当大哥的操持……”
陈峥将一口铁锅坐在炉上，添上水，闻言笑了笑：
“大哥说的哪里话，咱们兄弟之间，还分这个？
你明日便要动身，合该好生歇歇。”
水尚未开，陈峥趁着空闲，走到米缸前，舀出两碗面粉。
又兑了些凉水，动作流畅地和起面来。
他打算做手擀面，比干面条更筋道，也更能抚慰离愁。
“大哥，奉天讲武堂那边，虽是武备学堂，但文化课业也不能落下。”
陈峥一边揉着面团，一边状似随意地开口，
“我知大哥于文字上不甚精通，但既入了讲武堂，基本的文书、舆图总要能看懂。”
陈壮闻言，脸上掠过一丝窘迫，讷讷道：
“我晓得……就是，那些字认得我，我认不得它们，看着就头疼。”
陈峥将揉好的面团用湿布盖上醒着。
随后，他转身从自己屋里，拿出一个布包着的本子和铅笔，递给陈壮：
“这是我昨夜给你准备的，里面是一些常用的字词，还有简单的算术。
路上若有空闲，或是到了奉天空暇时，拿出来看看，写写。
不图精熟，至少日常能用上。”
陈壮接过那还带着墨香的本子和铅笔。
手指摩挲纸面，眼圈又有些发红。
他用力点头：“哎！二弟，我……我一定看！”
这时，陈闲攥着一把小葱和几根蒜苗跑了进来：“二哥，葱和蒜苗拔来啦！”
“好。”
陈峥接过，就着盆里的清水仔细冲洗干净。
水也开了，他掀开锅盖，水汽氤氲开来，模糊了他的面容。
他将醒好的面团拿出来，在撒了薄面的案板上擀开，叠起。
刀起刀落，细匀的面条便落入滚水中。
陈壮在一旁看着，低声道：“二弟，家里……真的都交给你了。
爹娘‘走得早’，我这当大哥的没能耐，反倒要你……”
“大哥，”
陈峥打断他，语气温和，
“我们兄弟三人，相依为命，本就是一体。
你去奉天，是奔前程，更是为咱们家寻个更好的出路。
家里有我，放心。”
面条在锅中翻滚，陈峥又另起一个小锅，舀了一大勺猪油化开。
接着从梁上取下一大块腊肉，利落地切成薄片，下锅煸炒。
油脂慢慢渗出，与猪油融为一体，香气瞬间迸发。
随后将切碎的葱花蒜苗倒入爆香，加入酱油、醋和一点点盐，浓郁的调味汁便做好了。
整个厨房都弥漫着诱人香气。
陈闲扒着灶台，使劲吸着鼻子：“好香啊！有肉！二哥做的面最香了！”
陈峥笑着将煮好的面条捞进三个瓷碗里，浇上香气扑鼻的腊肉调味汁。
每一碗都铺了十几片油亮的腊肉。
又各自卧上一个刚煎好的荷包蛋：“端出去，吃饭了。”
兄弟三人围坐在院中的小石桌旁，晌午的阳光洒在身上。
油润的腊肉拌面，配上爽口的小咸菜，吃得格外香甜。
陈壮大口吃着面，时不时夹起一片腊肉，放进弟弟碗里。
陈闲则吃得满嘴油光，小脸上尽是满足。
陈峥看着默默吃面，偶尔因为面条太滑溜而有些手忙脚乱的陈闲，心中微叹。
小弟性子内向，有些怕生，此番离乡背井，前往陌生的奉天，他着实担心。