恭送皇帝陛下离场后，整个武英殿的气氛，肉眼可见地松弛了下来。
年老的大臣们。纷纷离座而去，抓紧放水。
而那些年轻、中年官员们，却三五成群，各自寻了相熟的同僚，兴致勃勃地畅聊起来。
嗡嗡的议论声，瞬间便充满了整个大殿，驱散了此前的肃杀。
唯有可怜的房壮丽，仍坐在原位发呆，周围空了一块。
过不多时，老臣们放水归来，十数名小太监也恰好推着几辆餐车，进入了殿中。
这便是这两个月以来，开大会、长会的惯例了。
车上琳琅满目，摆满了各式不沾手的吃食。
有乳饼、奶皮、奶窝、酥糕等小巧糕点，也有预先切好的果盘，上面是从地窖起出来的脆梨、苹果、柿子等物。还有一些盘子里，则装着干果，核桃、花生、瓜子都有，不一而足。
但这些常见的食物，显然不是今日的主角。
几乎所有人的目光，都被一抹碧绿吸引了过去。
凉拌黄瓜。
在这天启七年十月的京城，寒风已然凛冽。
市面上能见到的黄瓜，无一不是在暖房里用柴火精心烘焙加温，小心翼翼伺候出来的“洞子货”。
物以稀为贵。
这样的一根黄瓜，在京城地界上，已经炒到了一两银子一根的天价。
寻常官员，若非大肆贪腐，或是家底殷实，断然是消费不起的。
是以，当那几盘切成了细条的黄瓜出现，不多时便被瓜分得干干净净。
……
大殿的角落里，秘书处的几位新人自然而然地聚在了一起。
姚希孟是吴县人，陈仁锡、文震孟则是苏州府人。
几人籍贯相近，过往就交好，如今又同为新晋入职的同僚，天然便带着几分亲近。
姚希孟端着一小碟糕点，看着远处那些争抢黄瓜的官员，忍不住压低声音感叹道：
“今日得见天颜，方知陛下白皙如玉，神采飞扬，真乃太平天子之相。此时回想，始觉华亭之言不谬啊。”
他口中的“华亭”，是以籍贯相称，指的是故工部屯田司主事，陈所闻。
陈仁锡有些惋惜，接口道：“是啊，可惜华亭公去年便已仙逝，竟是无缘得见今日圣君风采，实乃憾事。”
姚希孟点了点头，又道：“前日我接到吴昌时来信，他如今正在吴县查调人口出生率，信中也提及了华亭之子，陈子龙。”
“陈子龙？”文震孟思索了片刻，“我记得，他今年似乎是……十九岁？”
“正是。”姚希孟道，“我入京前，曾考较过他的学问，根基扎实，文采斐然。若无意外，三年后乡试中举，应不成问题。若是再有几分运气，联捷进士也并非不可能。”
陈仁锡闻言，欣慰地叹了口气：“如此便好，华亭公壮年而逝，有子如此，九泉之下亦可瞑目了。”
几人闲聊片刻，终究是略过了这个有些伤感的故人话题，转而讨论起了方才御前会议上，陛下提出的“旧政考成”的细节来。
按照过往的惯例，这等新方案的讨论、纪要、修改，秘书处必然是要抽调人手去支持的。
而更关键的是，如今秘书处内，已有了四个小组。这“旧政考成”，极有可能也要成立一个新的小组。
这便意味着机会。
各人新入得秘书处，手中没有专项活计，自然对此事格外关心。
……
大殿的另一侧，马懋才和袁继咸正凑在一起，低声交谈。
世事当真奇妙。
数月之前，马懋才出京前往陕西时，还以前辈的身份，指点了袁继咸几句。
可这一趟陕西回来，袁继咸已然成了秘书处陕西组的负责人，自己反倒成了他手下的一个组员。
虽说秘书处草创，不重品级，一切按事定责，但这种身份上的微妙转换，终究还是让马懋才心中有些不是滋味。
不过，他毕竟年岁较长，为人圆滑，很快便适应了这种转变。
“季通兄，”马懋才凑到袁继咸身边，由衷地感慨道，“真没想到，我去了一趟陕西，这朝局竟有了如此翻天覆地的变化。”
他对着袁继咸拱了拱手，诚恳道：“说起来，还要多谢季通兄当日指正，否则我那篇策论，恐怕也难入陛下法眼。”
袁继咸摇了摇头，微笑道：“若非晴江兄临行前赠我那句‘外人，不得窥内里乾坤’，小弟我也未必能勘破辽东关窍，写出那篇策论来。”
“若不能写出策论，又如何能得进这秘书处，窥见新政之关节，为兄台的策论指点一二呢。说到底，还是环环相扣，皆是缘法。”
他顿了顿，继续说道：“不过，纵然小弟再如何取巧，若非晴江兄你那篇《论陕西土寇、边寇、无赖、商人等各类人群疏》写得实在精要，也是万万入不得秘书处的。”
袁继咸左右看了一眼，压低了声音，带着几分神秘道：“兄台可知，陛下当日看完你那篇策论后，是何等反应？”
马懋才心中一动，连忙追问。
袁继咸扬了扬眉毛，语气中全是羡慕。“陛下当场大悦！以之环示左右。笑道，‘好公文、好公文！天下正是要如此好公文！’”
马懋才听得嘿嘿一笑，脸上既有抑制不住的自得，又带着几分故作的谦虚，连连摆手。
“哪里哪里，我家就在陕西，对此地情形不过是如鱼得水罢了，算不得什么。”
“倒是季通兄，能微服辽东，巧妙借用《辽海丹忠录》钦差之名，撬开地方门路，查调辽民、辽将、辽兵之间的种种细节，那才是真正的大才！”
两人又你来我往地互相吹捧了几句，气氛顿时更加热络。
马懋才这才将话题引入了正轨，他收敛了笑容，低声问道：
“季通兄，我如今方才入京，虽入了这秘书处，但心中……却始终有些犹疑。”
“哦？晴江兄有何犹疑？”
“陛下方才所言的三番道理，第二条，第三条，自是金玉良言，毫无疑问。但这第一条，‘宰相必发于州部’……”
他顿了顿，小心翼翼地说道：“我并非是对陛下之言有所怀疑，只是……我等这秘书处，整日在此处对着公文，算……州部吗？”
袁继咸闻言，毫不犹豫地摇了摇头：“自然不算。”
马懋才的沉吟片刻，接着问道：“那……我等的任期、转迁、升黜，可有定制？”
这才是他最关心的问题。
秘书处地位超然，能近天颜，但终究不是传统的升迁路径。
若是没有一个明确的说法，在这里干一辈子，岂不是成了一个高级书吏？
袁继咸没有立刻回答，他警惕地左右望了望，然后一把抓住了马懋才的袖子，眼神灼灼地盯着他，一字一顿地问道：
“晴江兄，你我可算至交？”
马懋才被他这副郑重的模样搞得一愣，随即吞了口口水，也正色道：“自然是至交！”
“好！”袁继咸点了点头，“那这事我便与你说了，但你切记，千万不可外传！”
马懋才心头狂跳，下意识地便要竖起手指发誓，但眼角余光瞥见不远处有人望来，赶忙又把手放下，身体前倾，用只有两人能听见的声音，咬牙切齿地说道：
“我若外传，便叫我永世沉沦于‘官员关系图谱’整理之中，不得超生！”
“嘶——”