倪元璐退下后，张之极上前一步，扫过众人。
这位年轻的英国公继承人，此刻同样是激动莫名。
他深吸一口气，强自镇定下来，声音却依旧带着一丝颤抖。
“我等最终找到的答案，只有八个字！”
他顿了顿，一字一句，仿佛用尽了全身的力气。
“人口滋生，地不足养！”
话音落下的瞬间，殿内响起一阵轻微的骚动。
一些老成持重的官员眉头微皱，似乎对这个答案不以为然。
在他们看来，王朝的问题千头万绪，岂是这区区八个字能够概括的？
然而，不等他们细想，张之极猛地一挥手。
侍立在旁的小太监们齐刷刷地扯下屏风上的白纸，一张巨大的图表赫然出现在众人眼前。
“汉高祖时，天下初定，丁口千八百万。”
张之极的声音陡然拔高。
“至汉平帝时，不过两百年，人口已至五千七百余万！足足翻了三倍有余！”
“后经战乱，至汉光武帝时，人口回落至两千余万。”
“然，至汉桓帝时，不过百年，人口便再度攀至五千六百余万！赫然两倍有余！”
……
他一路从汉讲到宋，终于在图表的末端落下尾声。
“至宋时，太宗在位，天下丁口三千余万。”
“至徽宗皇帝，不过一百三十年，人口已达一万万有余！又是一个三倍！”
听到一万万这个数字，一些走神的官员们这才稍稍被他引回注意力，但仍有些人神游物外。
“我等翻检各朝卷宗，取《汉书》、《通典》、《旧唐书》、《永乐大典》、《宋会要》诸篇，逐一审视，方有此数据！”
说到这里，张之极的眼神中燃烧着狂热的火焰，声音激昂到了极点。
他面向所有官员，抛出了一个人尽皆知的问题。
“然，我大明开国之初，洪武二十六年，有载丁口六千余万！”
“至今，我大明黄册之上，依旧是六千余万！”
“敢问诸位大人！”他厉声喝道，“承平二百三十四年，天下无事，我大明的人口，真的只有六千余万吗？！”
“这可能吗？！这合理吗？！”
当然不合理，这谁都知道，你倒用不着这么大声。
殿中有些人这下子是真的进入了节奏，在认真推测此时大明人口。
翻了一倍，一亿两千万？还是翻了三倍，变成一亿八千万？
总不至于……有两亿吧？
这个念头在一些人脑中一闪而过，随即又被自己否决。
而另外一些人却在权衡这场日讲的目的，计算与自己职司、家产的关联。
所以……
真的要清丈田亩了是吗？
要不要先把田地分散到宗族之中？
还是观望一下先？田地这物，一旦散将出去，过个几年可真说不太清楚啊。
就在这片各怀心思的沉默之中，一个沉稳的声音响了起来。
“臣，有疑问。”
众人循声望去，只见一位官员站起身来，正是前南京户部尚书毕自严。
这位老臣，此刻脸上并无讥讽或反对，反而带着一种极为浓厚的兴趣和探究。
“张小公爷此论，以史为鉴，发人深省。”他先是客气地一拱手，给予了肯定。
“但臣以为，治学当严谨。”
“王朝初年，战乱频仍，百姓流离，多有逃避战乱、丢弃户籍者，是故丁口数较少。”
“待天下安定，隐匿于山林之间的户口又会纷纷回归。如此一来，以两朝极值相比，或会将丁口增长之倍数，估算偏高。”
毕自严的声音不疾不徐，条理清晰。
他微微躬身，再次一礼：“但臣依旧觉得，此法已足称雄文，只是为求严谨，故有此一问。敢问几位大人，可还有更充分的论据么？”
他的目光灼灼，像是在欣赏一块绝世的美玉，迫不及待地想看到它更完美的一面。
张之极闻言，非但没有被驳倒的窘迫，反而长舒了一口气，对着毕自严微微一揖。
“毕部堂所言甚是！我等也有此想！”
他伸手一引，小太监们再次扯下屏风上的纸张，露出一张新的图表。
“此乃我大明宗室人口增长图表，数据来自宗室玉牒记录。”
张之极朗声道：“故礼部右侍郎徐光启曾有《处置宗藩查核边饷议》呈上。”
“其中有言：洪武中，亲郡王以下男女五十八位耳。永乐而为位者百二十七，是三十年余一倍矣！”
“隆庆初见存者二万八千，万历二十二年见存者六万二千，即又三十年余一倍也！”
“万历三十二年见存者不下八万，是十年而增三分之一，即又三十年余一倍也！”
然而，毕自严却缓缓摇了摇头。
“此封奏疏，老夫也曾拜读。”
“宗藩过往，生下一子便可得宗禄，镇国将军得禄千石，镇国中尉得禄四百石。”
“利之所趋，人人生子，均以繁衍为要事，乃至有生子百人之事。”
“然天启五年定限禄法，各地宗室永为定额，此等疯狂繁衍之势必将遏制。以此为证，恐有偏颇。”
张之极点点头，坦然承认：“毕部堂所言极是。”
“宗室之增长，不过是取最极端之情况，即百姓若衣食无忧，乃至生育有所鼓励时的增长速度，确实不可作为凭证。”