既然只剩下最后二十里路，卢象升便不再顾惜马力，全力加速。
尘土飞扬中，高大巍峨的广宁门城楼已遥遥在望。
（附图，AI还原了色彩的城楼，虽然不是广宁门的，但应该差不多）
……
片刻之后，卢象升便抵达广宁门外。
他抬起头，果然在城楼上，望见了一个和卢沟桥急脚铺一模一样的报台。
卢象升翻身下马，往城门走去。
此时已是未时，城门内外稀稀疏疏，并无多少人影。
这倒也正常。
菜农小贩为谋生计，多是天不亮就得在城门排队，赶着进城占个好位置。
而商旅车辆，无论从哪个方向来，都需绕到崇文门纳税登记，京师九门宣课司衙门设在那处，自有其道理。
卢象升此行轻车简从，随身只有一个包袱，装着两件换洗衣物和几册书籍，自然也算普通行人。
他翻身下马，熟门熟路地走到城门前，从袖中摸出两文钱递了过去。
这是数年前他离京时的常例，早已烂熟于心。
然而，那守门官却并未接钱。
他眉头一皱，下意识地瞥了眼左右，终究心里没底。
守门官心情恶劣，语气自然也不太好：“滚进去便是！从前几日起，行人免税！”
声音不大，却透着一股烦躁和憋闷。
卢象升微微一怔，有些惊讶。
他没有多问，只是默默收回了手，牵着马走进了城门。
出门在外，他向来不喜暴露官身。
唯有如此，才能拨开云雾，看见最真实的底色。
数年前卢象升奉调临清仓，按例有二十日到便可，他快马加鞭，七日便至。
但他没有立刻上任，而是在临清县里暗中观察了整整十天，将那些盘根错节的腐败胥吏摸了个一清二楚。
正因如此，他一上任便能雷厉风行，将弊政一扫而空，最终博了个“上上”的考评。
如今时隔五年重回京师，这股子微服私访的习惯却是改也改不掉了。
看着卢象升牵马远去的背影，那守门官终于忍不住，往地上啐了一口浓痰。
“呸！”
这一声仿佛触动了什么开关，旁边几个站岗的小卒立刻围了上来，满脸苦色。
“头儿，这苦日子，怎生是个头啊！”
“是啊，人头税说不收就不收了，咱们的进项一下子少了七八成！”
另一个小卒更是唉声叹气：“腰里没了钱，回了屋，婆娘都瞧不起，杆子都硬不起来了！”
那守门官听着手下诉苦，自己心里更堵得慌。
他警惕地张望了一下四周，见这大中午的鬼影都没一个，这才压低声音，长叹一声。
“恁娘的，这日子确实难熬！”
他恨恨地说道：“这九门税事，原本户部管得好好的，莫名其妙就划给了顺天府！”
“新来的那个李通判，简直是茅坑里的石头，又臭又硬，油盐不进！谁去送礼，谁就死得快，送得越多，死得越惨！老子就没见过这种官！”
说到这里，他仿佛想起了什么更可怕的事情，声音又压低了几分，带着一丝颤音。
“最可恨的是那帮狗屁东厂的番子！不去拿捏那些朝堂上的大官，偏偏盯着咱们这些小人物！崇文门那个大使，何德何能？”
“一个从九品的小官，在这京师首善之地，连根葱都算不上，居然被直接抓进了北镇抚司！现在还没放出来呢！”
“东厂”二字一出，周围的小卒们齐齐打了个寒颤，脸上的怨气瞬间被恐惧取代。
片刻的死寂后，还是有小卒不甘心地问：“头儿，那……那以后就一直这样了？”
守门官斜了他一眼，嘴角勾起一丝冷笑，幽幽道：“走着瞧吧。”
他像是说给手下听，又像是说给自己听。
“新官上任三把火，咱们且忍着。他李通判想拿咱们九门税务当梯子，谋他自己的晋升之阶，就让他谋！”
“这等强项之人，哪里愿意在这区区六品通判之位上长待。短则半年，长则一年，终究是要高升的。”
他顿了顿，眼中闪过一丝老于世故的精明。
“等他走了，换个王通判、钱通判上来，你还怕他不吃这份腥？这天下，哪有不爱钱的官？且等着吧！”
一番话说得众人仿佛又看到了希望，纷纷吹捧起来。
“头儿就是有眼光！”
“说的是，还是头儿看得远！”
那守门官正自得意，脸色却突然一变，厉声喝道：“都滚回去站好！一个个没点眼力见！万一让……那什么……抓了把柄，老子熬不到出头之日，你们也别想有好果子吃！滚滚滚！”
众人被骂得一激灵，瞬间作鸟兽散，各自回到了岗位上，目不斜视，仿佛刚才的抱怨从未发生过。
城门内外，又恢复了那片萧瑟的寂静。
……
话分两头，卢象升这边进了广宁门，便算是踏入了京师南城的地界。
从这里一路向东，依次穿过菜市大街、骡马大街，然后再转向北，便是宣武门。
方才在城外的萧瑟一扫而空，一股混杂着鼎沸人声、牲畜粪便和各色食物的浓烈气味扑面而来。
道路两旁，本应宽敞的街道被各种摊贩挤占。
中间只剩交错的通道，只容得两架马车过道。
卖菜的、卖杂货的、卖力气活的，将自家的摊位尽可能地向外延伸，仿佛多占一寸，便能多赚一文钱。
卢象升牵着马，小心翼翼地在人群和污水中穿行。地上坑坑洼洼，积着不知存放了多久的黑水，散发着阵阵酸臭。
几个孩童在狭窄的街道上追逐打闹，卢象升为了避让一个突然冲出的孩子，脚下微微一滑，竟一脚踩进了一个没过脚踝的深水坑里。
冰冷肮脏的泥水瞬间灌满了整个靴子，那股透心凉的湿意让他不由得皱紧了眉头。
孩童们见状，吓得一哄而散。
只有一个看起来呆傻傻的，约莫只有六七岁的光景，赤着脚站在原地，怯生生地看着他，身体微微发抖。
卢象升看着那孩子，再看看自己狼狈的模样，心头的火气冒了一下就消退了。