崇祯十年秋，为了筹措爵军费围剿流寇，大明朝毫不犹豫的伸出了自己的镰刀。
其中尤以山西、陕西、河南、湖广、北直隶等地的分摊得最多。
本就在旱、蝗交加下苦苦挣扎的百姓们，彻底绝望了。
一些原本还在观望的饥民、溃兵，乃至活不下去的屯户、矿徒们纷纷揭竿而起。
只要有人振臂一呼，便是应者云集，愤怒的百姓们汇聚成一股洪流，砸毁衙署，打开官仓，杀死一切敢于反抗的官吏乡绅。
一时间，中原各地烽烟四起，反贼林立。
这些新兴的反抗力量，如同百川入海一般，迅速向实力最强的三股巨寇靠拢。
高迎祥、张献忠、罗汝才的麾下兵马，几乎是以肉眼可见的速度膨胀起来。
周边许多县城，甚至不等农民军来攻，不堪重负的百姓便里应外合，打开城门，箪食壶浆以迎王师。
例如襄阳府北面的光化县，因地方百姓未能按时缴纳赋税，县令欲行牵连之策，强行锁拿全村百姓。
是夜，便有村中猎户樵夫联合城内苦役，趁夜突袭县衙，砍杀了县令以及一干衙役。
占领城池后，村民立刻打开城门，派出信使联系在附近的高迎祥部。
等高迎祥的偏师抵达时，城头上甚至早就换上了闯字大旗。
在襄阳府外围州县，高迎祥带着麾下主力深耕于此，又开始建起他心心念念的根据地。
对于新投靠的百姓和主动归附的州县，高迎祥展现出了其宽厚的一面。
开仓放粮是必然的，甚至他还认命了一些落魄秀才担任州县官吏，负责维持治安、恢复生产。
对于一些投诚的明军，他则是大手一挥，将其尽数打散编入老营，日夜操练。
在老营里，这些明军不仅有一日三餐足食供应，甚至还能领到饷银。
这个消息传出去后，襄阳附近的三个卫所，有不下千名卫军逃逸，纷纷选择投奔农民军。
得到这批兵员补充后，高迎祥的老营迅速壮大，虽然规模尚不及以往，但好歹也算得上一股不小的战力。
再加上数以万计的新附百姓，他甚至一度打起了襄阳这座湖广重镇的主意。
而北面沃野千里的南阳盆地，如今早已成了罗汝才的乐园。
他并不急于攻打南阳府城这样的坚城，而是将兵力散布于周边州县和乡村，一边剿掠富户，一边招抚流亡。
他也学着高迎祥的样子，开始在占领区内尝试屯田，将土地分给归附的农民和军属耕种，以图长久发展。
虽然规章尚不完善，但也极大地稳定了后方，使得罗汝才的部队能在南阳一带牢牢立足，与官军周旋。
其中，变化最大的莫过于张献忠。
面对着突如其来的大好局面，一向以嗜杀暴戾著称的张献忠，也罕见地收敛了性子。
在攻打荆州府附近州县时，他竟一反常态，严令麾下各部：
“破城之后，敢妄杀一人者偿命；敢掳掠民财者重责！”
不仅如此，张献忠还将抄没所得来的粮食，分出了一部分发给底层百姓，并四处张贴告示安民。
在告示中，他宣称自己起兵，只为诛杀贪官污吏、掀翻朱明朝廷，与百姓无干。
此举虽然有些夸大的嫌疑，但比起横征暴敛的官府来，实在好上太多了。
在张献忠的号召下，不少人当即加入了西营，甘愿为其冲锋陷阵。
他的势力如同滚雪球般壮大，兵锋直指荆州府城。
从整体看来，在以襄阳、南阳、荆州为核心的三角区域内，起义军形势大好，一片欣欣向荣。
他们不再是破坏者，转而开始尝试建设；
昔日的流寇们也拥有了相对稳定的活动区域，获得了源源不断的兵员和物资补充。
而反观明军，则显得有些束手束脚。
此时，负责总理各省军务的熊文灿还未到任，而现任总理王家桢一心只想着避战，等熊文灿前来交接军务。
在这个空挡，明军只能龟缩在城里，眼睁睁地看着起义军一步步发展壮大，四处攻城拔寨。
而就在中原大地战火愈演愈烈之际，一支小队已经悄然从京师出发，沿着边墙西进，一路长途跋涉，抵达了汉中。
这是朱由检秘密派出的议和使团，为首的是一位名叫龚卫华的司礼监随堂太监。
或许是为了面子，又或许是避免麻烦，朱由检不敢让众臣知道议和一事。
他只能悄悄派出宫里的太监，前来与四川与江瀚接触，尝试和谈。
然而，当使团一行人抵达汉中后，龚卫华便如同脚上长了钉子，再也不可肯往南挪动半步。
他整日躲在驿馆里，不是声称头痛欲裂，就是抱怨水土不服、脾胃不适。
龚卫华找尽了各种借口，死活不肯踏入四川半步。
可他虽然不急，但汉中知府王在台却急了。
要是这阉人若一直赖在汉中，耽误了朝廷大事，自己难免要受牵连。
于是，他一面装作不明就里，一面将汉中周边的名医都召集了起来。
死太监，你不是声称有病吗，我来亲自守着你灌药！
各种补药、汤剂如同流水一般，被尽数送入了驿馆。
被连续灌了四、五天的中药后，龚卫华终于扛不住了。
他屏退左右，苦着脸对王在台说了实话：
“王府台，咱家今天给你交个底吧。”
“去那四川议和，咱家是真怕；你不知道，京师现在早就传遍了！”
“都说那姓江的贼酋是个杀人不眨眼，剖心挖肝为乐的魔头！”
“我这小身板去了，岂不是羊入虎口，有去无回？”
“这……这哪是议和，分明是送死啊！”
王在台闻言，心中十分鄙夷，但面上却还依旧十分恭敬：
“公公，此乃陛下密旨，下官……下官也无能为力啊。”
龚卫华见王在台推脱，于是一把拉住他的衣袖，央求道：
“王府台，您就行行好，给咱家派些兵马护身吧！”
“不多，只要一两百精兵即可，有了官兵护卫，咱家的心里也能踏实些。”
王在台叹了口气，一脸为难地看着他：
“公公明鉴，下官只是一介知府，并无调兵之权。”
“此事你得找陕西的孙巡抚才行，下官也无能为力。”
他沉吟片刻，话锋一转，
“不过……在下倒是可以为您指条明路。”
“由府城向南，在勉县一带镇守金牛道的参将邓阳，乃是一员悍将，治军有方，威名素著。”
“正因为有他镇守，川贼虽凶，却从不敢犯金牛道半步。”
“我想，公公可以去他那里，求来一些精兵护卫。”
龚卫华听了眼前一亮，千恩万谢后，便带着丰厚的礼物，火急火燎地赶往了勉县。
“什么？”
“让本将派人护送你入川？”
听了龚卫华的请求，邓阳眉头紧锁，眼中充满了警惕。
尽管龚卫华试图掩饰身份，但他身上那股混合了熏香的尿骚味，早已暴露了其太监的身份。
一个太监，偷偷摸摸要去四川？想干什么？
“正是，还请将军行个方便。”
龚卫华不敢怠慢，只能一味地陪着笑脸。