“罪卒王镇远，原武胜驿驿卒，年二十八……”
“罪卒蒋平川……”
随着他一个个念到名字，十二名罪囚被押到台前。
“斩！”
又是十二颗人头落地，鲜血染红了刑台，汇聚成涓涓细流，渐渐淌下台沿。
台下的叫好声依然热烈，但仔细听去，似乎少了些狂热，多了些压抑的吸气声。
第三批，第四批……
随着一排排尸体被拖走，一蓬蓬鲜血浸透台板，台下震耳欲聋的叫好声，不知不觉间，变得越来越稀落，越来越低沉。
最初那种痛快淋漓的宣泄感，逐渐被一种越来越浓的惊悸、不忍所取代。
看着台上那些穷苦出身、只因一时贪念便身首异处的年轻面孔，看着那流淌成溪的鲜血，一些老人、妇人的眼中，开始流露出一丝同情。
“差不多了吧，杀了好几十个了，怎么还不见停？”
“有的不过抢了两匹粗布，应当罪不至死吧？”
人群中开始出现异样的声音，低声讨论着。
当最后一批，包括何冲在内的几名军官和骨干被押上台时，场间只剩下了一片死寂。
王五照例宣读罪状：
“罪卒何冲，原大通堡子边军小旗，现为汉军西路军前锋营三队旗官，年二十九。”
“此人身为军官，不仅带头抢掠，而且还纵容麾下……”
可还没等他读完，台下的人群中忽然响起了一个颤抖的声音：
“军……军爷，刀下留人呐！”
众人循声望去，只见一个白发老妪在家人搀扶下，颤巍巍地从人群中挤了出来：
“军爷，那何旗官我认得。”
“他……他虽然抢了我家铺子，但也只是拿了几匹绸缎，一盒首饰，没有伤人……”
“念在是初犯，军爷就饶他一命，以观后效吧。”
“老身……老身也不追究了。”
这老妪正是前些日子被抢的苦主之一。
她这一开头，仿佛打开了闸门，又陆续有几人站出来，都是被何冲部下抢掠过的人家。
“军爷，我家只被拿了几袋米，算了吧……”
“那后生看着还年轻，要不打一顿军棍算了……”
“杀了这么多人……汉军的纪律，咱们都看到了，也信了！”
求情的声音越来越多，最终汇聚成了一片嗡嗡的声浪。
百姓们从最初的不信、看戏，到震惊、叫好，最终变成了不忍与同情。
看着台上与自家子侄、兄弟年龄相仿的年轻面孔身首异处，看着台下渐渐发黑的血迹；
众人才渐渐意识到，这不是一场的好戏，而是一次残酷的军法处置。
这一颗颗头颅，很多也只是穷苦出身，一时糊涂的普通人。
更重要的是，百姓们开始从这场血腥的审判中，真切地感受到了什么是王师。
这是一支真正把“不扰民”当成纪律来执行的军队。
这种认知带来的冲击和隐隐的归属感，让他们不自觉地开始为犯错的罪卒说话。
百姓的求情声，让一直沉默不语的马科看到了转机。
他立刻起身，来到王五身边，低声道：
“王掌令，民心可用啊！”
“已经斩了四十多个，足以震慑全军，也表明了咱们的决心和军纪。”
“何冲等人，确实有大过，但亦有微功，可否……可否法外施恩，从轻发落？”
“比如重则四十军棍，革除职位，命其戴罪立功如何？”
说着，他又狠狠踢了跪在地上的何冲一脚。
何冲如梦初醒，连忙以头抢地，砰砰作响：
“王掌令，马参将，罪将知错了，真的知错了！”
“我那是猪油蒙了心，坏了军纪，辱了汉王名声。”
“小的愿意自领一百军棍，并把所得赏赐，还有军饷等，全拿出来赔偿被抢的百姓。”
“以后打仗，我等一定冲在最前面，求掌令高抬贵手，给我等一个赎罪的机会！”
其他几名军官也反应过来，纷纷磕头求饶，赌咒发誓。
眼见所有人都开始求情，王五也沉默了。
见此情形，何冲等人心中不免燃起了一丝希望，说不定真能保住一条姓名。
然而，刑台周围那些来自四川的汉军老卒们，看到王五这幅样子，却都不约而同地叹了口气，暗自摇头。
其中一名老卒不忍说道：
“完了……这何冲，没救了。”
一旁刚加入的新兵有些不解，反问道：
“眼下老百姓和马参将都在求情，王掌令明显是犹豫了，难道不是好事吗？”
那老卒摇摇头，苦笑道：
“你小子懂什么？”
“咱军中有句老话，天不怕，地不怕，就怕掌令不说话。”
“掌令要是肯骂你、训你，哪怕拿军棍揍你，那说明你还有救，他在教你。”
“可要是掌令对着犯错的人不说话……那就是主意已定，再说什么都没用了。”
“不信你就瞧吧。”
果不其然，王五沉默了许久后终于再次开口，决然道：
“不行。”
两个字如同冰块，砸在了众人心头。
马科急了：
“王掌令，法理不外乎人情！”
“更何况苦主都已经开口了！”
王五叹了口气，目光转向台下百姓，又转回马科，缓缓解释道：
“马将军所言，不无道理。”
“但军法就是军法，咱们这只队伍自从起事之时，王上就定下了规矩。”
“咱们即便是在敌后，打的也是汉王旗号，不是流寇，更不是匪类！”
“马将军从朝廷归顺，难道想自己加入的是个军纪涣散的流寇队伍吗？”
“今天能饶了一个抢掠的何冲，明天就能饶了一个奸淫的把总，后天就能饶一个杀良冒功的游击。”
“口子一开，上行下效，军纪将荡然无存！”
“百姓们今天或许会因为一时心软而求情，但日后回想，会不会觉得咱们的军法如同儿戏，说免就能免。”
“消息传开，还会有人冒着风险，为咱们领路，捐粮吗？”
他顿了顿，回忆道：
“王某久在军中，常听王上讲课，其中有句话让我铭记至今：”
“老百姓不是命中注定要跟谁走的，不是天生就该向着谁的。”
“军法不是一纸空文，如果连一个总旗都无法执行，那以后该如何约束上面的把总，游击，乃至参将？”
“百姓们又怎么能相信，咱们是解民倒悬的王师，而不是祸乱纲常的贼寇？”
马科张了张嘴，还想再说什么，最终却化作了一声无言的叹息。
王五最后看向何冲，问道：
“还有什么遗言，一并说了吧。”
“要是有机会，我替你带回去。”
而何冲也明白自己在劫难逃，停止了无用的求情，一字一句道：
“多谢王掌令。”
“罪卒如今别无他求，只求掌令和将军日后若有机会路过大通堡子，告诉我家中爹娘妻儿。”
“就说我何某是打仗时，战死在城头上的。”
“好歹留个战死沙场的名声，别让他们知道我是因为犯了军法被斩……实在太丢人……”
王五凝视着他，郑重地点了点头：
“好。”
“我已经了解过了，你此番攻城，确实有先登之功。”
“该有的赏赐，我会一分不少，派人送去你家。”
“至于今日之事……我会做主，按下不提。”
“你家里，只会收到阵亡抚恤和赏功银。”
何冲闻言如释重负，挣扎起身朝王五、马科和台下的乡亲们磕了三个响头。
“谢王掌令成全！”
额头撞击台板，砰砰作响。
王五闭上眼，深吸一口气，挥了挥手：
“安心去吧。”
“来人，斩了！”