众人本来都做好了再次转战的准备，但当他们真正踏入宁州地界时，所有人都被眼前的景象惊呆了。
这哪里还是一个州治所在？分明是片被遗弃在黄土高原上的巨大坟墓。
从边境直到州城，沿途村庄十室十空，房屋倾颓，田地荒芜，蒿草长得比人还高。
道路上不见商旅，不闻鸡犬，只有漫天黄沙裹着风雪。
行至宁州城下，只见城门洞开，吊桥腐朽，连城墙上都出现了多处坍塌，却不见一个守军。
出于谨慎，傅远派出了一支斥候入城探查，但回报的结果却让人难以置信：
偌大一座州城，如今竟然只剩下了一百二十八户人家，总人口不足五百。
街道空旷，衙门破败，只有零星一些老弱病残，躲在残破的屋舍里，用眼神偷偷打量着这群突然闯入的不速之客。
“这……这是宁州？”
姜崇义简直不敢相信自己的眼睛。
他是文官，很清楚州城规制，一州治所少说也应该有数万人口。
但眼前这破落景象，连一个大点的村镇都比不上。
找人来询问之后，几人才得知宁州荒败的缘由。
此地位于黄土高原，土地本来就贫瘠，与相邻的真宁、安化、合水等县条件相仿。
然而自从大明开国起，宁州的田赋科税就独重一方，数倍于他邑。
根源要追溯到洪武二年。
当时中山王徐达率军平定陕西，元将李思齐退守宁州，在南山据险筑城，负隅顽抗。
明军久攻不克，死伤惨重。
太祖朱元璋闻讯震怒，认为宁州民风“悍戾顽劣”，竟然甘为元贼爪牙，顽拒王师。
为了惩戒其附逆之举，老朱便下旨对宁州征收重税，令从逆之民世代受罚。
这便是宁州重赋的开端，也是其与苏松、江西并列为明朝三大重税区的原因。
苏松因张士诚，江西则是因陈友谅。
然而这仅仅是宁州百姓噩梦的开始。
成化年间，因宁州地处陕甘交通要冲，过往官员、驿马繁多。
朝廷便将驿站供应的任务加在了宁州头上，这又是一笔巨大的开销。
万历年间，为了应付辽东战事开征辽饷，其他地方普遍每亩加征四厘三毫，而宁州却被加派至七厘四毫。
到了崇祯朝开征剿饷，宁州更是被加征到了每亩十厘。
在这等硗薄之地，百姓辛辛苦苦耕种一年，结果最后的收成根本不够交税。
更别提连年不断的旱灾、蝗灾、瘟疫，兵祸……
宁州百姓能跑的早跑了，最后剩下的都是些实在跑不动老人，或者是疫病缠身的病秧子。
众人看着眼前空荡荡的州城，又看了看身后满载金银财宝的车队，尽皆默然。
风吹过空荡荡的城门洞，发出一阵呜呜的怪响，如同无数冤魂在哭诉。
站在城门洞下，牛成虎一行人终究还是没敢进城，也没敢接收饥民。
这种城池里，说不定还有人携带疫病，一旦染上可就麻烦了。
无奈，大军只能再次开拔，队伍沉默地绕开这座死亡之城，沿着马莲河谷向南行进。
据牛成虎所说，在前方百余里外有个叫冉店的镇子，大军可以去那里休整补给。
然而当他们终于抵达冉店附近时，前方出现了却大股官军。
远远望去旗帜鲜明，队列俨然有序，看旗号，竟然是三边总督郑崇俭的队伍。
当初郑崇俭得知大散关失守的消息，当即便放弃了回援的想法。
既然关隘被破，那贼人主力肯定也已经进入了凤翔府，以他手里这八九千人，回援不过是白白送死罢了。
当务之急是尽快撤回关中，收缩兵力，依托坚城重新布防；
与此同时，郑崇俭还派了急递前往湖广，向六省总理杨嗣昌求援，请求其派兵入陕增援。
眼下潼关还在陕西巡抚丁启睿手里，援军可以从潼关进入关中。
而他自己，则带队从泾州向东行军，计划经邠州撤回关中。
但他却没想到，自己竟能在这冉店小镇附近，与南下的牛成虎等人撞了个正着。
狭路相逢，双方都吃了一惊，随即迅速摆开了阵势。
郑崇俭见对方带着大量辎重，立刻判断出这应该是从平凉劫掠而归的贼寇偏师。
于是他决心趁其立足未稳，打一个胜仗，也好提振提振军中士气。
或许还能夺回部分财货，向韩王有所交代。
念及于此，他便立刻点了邓阳和贺人龙二将，命其各率本部兵马，成左右夹击之势，击溃当面之敌。
眼见明军来袭，牛成虎这边显得有些慌乱。
他们本就人困马乏，在连续多日的行军下，士兵无论是体力还是士气都有些不足。
而对面的官军却是以逸待劳，兵力，装备都占了优势。
邓阳虽然在侧翼拖拖拉拉，但架不住贺疯子凶悍，甫一接战，这支汉军便被贺人龙麾下的秦兵冲乱了前阵。
尽管三人带着亲兵轮番上前，但却也难以挽回败局，战线迅速崩溃。
“撤，快撤！”
“丢弃部分辎重，轻装撤退！”
眼见情况不妙，牛成虎当机立断，决定断尾求生。
而姜崇义更是急中生智，吩咐道：
“快把装着金银布匹的箱子推倒，挡住追兵！”
士兵们虽然心痛，但生死关头也顾不得了，只能将装着金银箱笼、绸缎布匹的大车推翻在道路上。
随着沉重的箱子滚落，霎时间白花花的银锭，各色珠宝玉石滚了一地，在雪地里反射出一阵诱人而炫目的光芒。
而这招撒钱断后果然立竿见影。
贺人龙所部秦兵本就军纪松弛，骤然见到满地财宝，眼睛都红了！
什么军令，什么追击，瞬间抛到了九霄云外。
士兵们一拥而上，疯狂抢夺起来，刚才还严整的进攻队形，顷刻间乱作一团，成了大型哄抢现场。
“混账！”
“银子又没长腿，赶紧给本督追敌！”
“剿了贼寇，朝廷自然重重有赏！”
郑崇俭骑在马上，见了眼前的一幕气得是七窍生烟。
他连连派人催促贺人龙进兵，但贺人龙却一脸无奈：
“军门，不是末将不追，而是将士们实在是约束不住。”
“大家都是苦哈哈出身，见了这么些银子，谁还走的动道？”