二月十八日，李自成率军抵达了南漳县。
除此之外，还有从后方夷陵、荆门等地筹措的大批粮草，足足有七八千石之多。
南漳距襄阳仅八十里，对于一支轻装部队而言，不过是一天的路程而已。
李自成不敢冒进，万一与明军的游骑或斥候撞上了，他这支援军可就暴露了。
为了打探襄阳城外的具体情况，他派出了数队探哨，化妆成流民、樵夫等，试图抵近侦查。
可没想到，明军在襄阳城外构筑了足足三道防线。
其中深壕、哨卡、营垒星罗棋布，巡逻的塘马斥候更是川流不息。
为了彻底切断襄阳和外界联系，杨嗣昌定下了严厉的战场管制措施。
任何试图靠近城池的闲杂人等，无论男女老幼，一律会被视为细作，并押往后方仔细甄别。
幸亏汉军的探子们行事谨慎，先是在远处山头上观望了许久，没敢贸然靠近，否则已经被统统拿下了。
眼看无法靠近城池，李自成立刻转变思路，并派出了多队游骑，扩大了侦查范围。
这些塘马在襄阳外围二三十里的区域内游弋，避开设防严密的营垒和主路，试图找出明军包围圈的薄弱点。
可游骑们经过一连数日的侦查，非但没发现什么漏洞，反而却让围城的明军加强了戒备。
好在众人也不是一无所获。
从明军的活动中，他们探知了一个重要情报：
在襄阳以东，通往枣阳方向的官道上，明军的信使往来异常频繁。
此外，还经常有车队由此经过。
这些车队往往都有重兵护卫，沿途塘马更是撒了七八里远，等闲几个探哨根本靠不过去。
南漳县署衙内，李自成正盯着舆图，暗自思忖。
“枣阳……”
这地方位于襄阳东北一百二十里左右，是连接南阳盆地与襄阳的重要节点。
前线十几万明军围城，每天消耗的粮草肯定不在少数。
说不定杨嗣昌的督师行辕就在此处。
李自成越想越觉得自己的推断靠谱。
那姓杨的听说是文官出身，他身为督师，应该不可能亲临襄阳城下。
前线太危险，万一被城内的汉军找出其帅帐所在，然后以精锐出城袭营，说不定就有锋镝之危。
因此，杨嗣昌很可能把督师行辕设在相对安全的后方。
而枣阳城距离适中，百里的距离，急递一日便能赶到，正是理想的指挥中枢。
就算不是指挥中枢，至少也是一处负责囤积粮秣、中转军械的后勤枢纽。
“何不来个攻其必救？”
以一支偏师，直扑枣阳，摆出大举攻城的架势。
如果枣阳告急，那围攻襄阳的明军主力必然也会分兵回援。
届时，正面压力骤减，李自成便可与城中守军里应外合，反过来绞杀剩余的明军。
念及于此，他随即把麾下游击刘宗敏召来了署衙，吩咐道：
“宗敏，本将打算分兵，由你带一万人去打枣阳。”
“我把大部分骑兵都拨给你，然后再多带火炮和攻坚器械。”
“你就把动静给我闹大，营造出我军援兵主力猛攻枣阳的姿态，吸引明军注意。”
刘宗敏点点头，抱拳道：
“大哥放心，我定叫那枣阳城鸡飞狗跳，让杨嗣昌老儿心惊胆战！”
......
三月初一，刘宗敏率一万精兵离开南漳，向东疾进。
李自成把军中的六千骑兵一股脑塞给了他，剩下的四千步卒则携带了大量号鼓旌旗、火炮云梯。
由于汉江阻隔，所以刘宗敏得先绕道宜城，通过浮桥渡河，才能前往枣阳。
初六日，汉军骑兵前锋抵达枣阳外围。
刘宗敏行动迅速，立刻吩咐骑兵以小队散开，并将枣阳城外方圆二十里内的明军哨卡、烽燧、巡逻队伍清扫一空。
汉军步卒紧随其后，在枣阳与襄阳之间的官道设卡，切断了两城之间的联系。
与此同时，刘宗敏又吩咐麾下，在枣阳城池四面广布旌旗，鼓噪生事。
为了给杨嗣昌营造汉军人多势众的错觉，他还命人沿途招募了大量流民，并让这些人跟在汉军将士身后虚张声势。
这些流民们举着木棍树枝，扮作长枪兵的模样混在队伍里，远远望去，难分真假。
一万人的部队，硬生生营造出了四五万大军的气势。
枣阳城头，守军远远望见烟尘滚滚，旌旗蔽日，吓得连忙落闸紧闭城门，并飞报城中主帅。
此时坐镇枣阳的，确实是杨嗣昌本人。
和李自成预料的一样，他之所以将督师行辕设在此地，也是考虑到了枣阳的地理位置。
在这里，他既能兼顾后勤中转，同时也能把控襄阳战局。
面对城外突然出现的数万汉军，杨嗣昌也慌了。
别看他在皇帝面前指点江山时滔滔不绝，口若悬河，但真上了战场，嘴皮子可就不管用了。
慌乱之中，他连忙命麾下闭城死守，并挑选死士，多路分批前往襄阳求援。
杨嗣昌坚信，只要自己能坚守三日，前线大军必能回援，以解城下之围。
此时枣阳城内尚有一万三千守军，而且粮草军械充足，贼人应该一时半会攻不进来。
城外的刘宗敏倒是不急，反正他的任务就是吸引明军注意。
因此，对于杨嗣昌派出的求援信使，他只是让骑兵稍作追击拦截，最后再假装追之不及，被信使突出重围。
明军信使一路拍马狂奔，一天一夜跑了百里，总算是抵达了襄阳前线。
此时在襄阳外，负责前线军务的总指挥是三边总督郑崇俭。
他正在帐中与河南巡抚李仙风、郧阳巡抚王鳌永等人闲谈，打发着时间。
最近这几人可谓是百无聊赖，杨嗣昌把他们派到前线围而不打，城中贼人更是龟缩不出，别提有多难熬了。
算起来，他们在襄阳城外已经待了快两个月，但却寸功未进，不免有些怨言。
正当几人发着牢骚时，突然帐外传来了一声急促的通禀，紧接着，一个身形凌乱的军汉跌跌撞撞闯了进来。
听到“督师行辕被围，危在旦夕”的消息时，三人的脑袋“嗡”的一声，脸色大变。
郑崇俭又惊又怒，连忙追问道：
“哪来的贼军？竟有数万之多？”
眼看那信使嗫嗫嚅嚅答不上来，他也顾不得再问，连忙就要点起人马回援枣阳。