送走刘钦后，营帐内只剩下了猛如虎一人。
昏暗的油灯下，他不断摩挲着手里的套马杆，眼神复杂。
自从归顺大明后，猛如虎就再也没碰过这玩意儿了。
手生，不像当年在草原上放牧时一样了。
套马杆是非常典型的，带着游牧色彩的工具。
它结构其实很简单，一根丈余长、富有韧性的白蜡木杆，顶端上还有一个带着活扣的皮绳套环。
在承平时，这玩意儿是牧人放牧、控马、狩猎的得力助手；
而到了战场上，则变成了如臂使指的武器。
它能精准地套住敌方战马的脖颈，并将高速奔驰的骏马拽倒，让骑兵重重摔倒；
也能直接套住马背上的骑兵，将其生擒活捉。
除此之外，也可以套取战利品、破坏工事、拖曳尸体等。
精通此道，几乎是每个游牧子弟溶于骨血的本能。
但猛如虎不同。
他如今是大明总兵，是朝廷正三品的武职大员。
在猛如虎内心深处，早已把自己视作一个堂堂正正的大明武人。
那些属于蒙古的过往、习俗，甚至带有游牧色彩的用具，都被他视为了需要摒弃的“夷狄”印记，讳莫如深。
大明以天朝上国自居，华夷之辨深入人心，朝野上下对于“夷狄”一直都秉持着蔑视的态度。
不光是私下里，就连公文奏疏中，也经常充斥着“夷、虏、鞑、胡”等字眼。
甚至对于蒙古同僚，也经常使用“鞑官”这类带有歧视意味的词汇。
连满桂这样忠心耿耿的将领，都曾被赵率教的女婿严云，以“西裔孽种，冒建高牙”的恶语攻讦。
当然了，满桂肯定是坚决不承认蒙古身份的，他自辩“原籍山东，世居宣府”。
所幸的是，尽管嘴上不饶人，但大明朝对于真心归附且屡立战功的夷人将领，统统都给予了汉人一样的同等对待。
该升迁便升迁，该重任便重任，毫不含糊。
像猛如虎、虎大威、满桂等人皆有夷人血统，但凭借忠心敢战，因功升迁至总兵、参将等高级武职。
也正因如此，这些夷将的汉人认同异常强烈。
杀起鞑虏来毫不手软，对朝廷更是忠心耿耿。
在这种环境下，他们自然会主动移风易俗，改汉姓、习汉文、竭力融入汉家社会，与过去身份决裂。
因此，当刘钦先前点破猛如虎的出身时，他才会感到被冒犯，勃然大怒。
握着手上的套马杆，猛如虎心情无比复杂。
他本以为此生与这等“夷技”再也无缘。
但没办法，为了给自家军门挣得一线生机，他也只能强压下心中别扭，重操旧业。
于是在接下来的几天里，每当夜幕降临后，猛如虎便会带着亲兵来到僻静处，操练这套马杆。
初时动作难免生疏，套环甩出去软绵绵的，不复昔日的精准。
他一遍遍回忆着年少时在草原上的感觉，调整着力道与角度。
但好在他本身就会，勤加练习后便越来越熟练。
不到三天时间，他便能一举套中疾驰的战马，不使其受惊蹶倒。
为了确保万无一失，他还强令亲兵也跟着自己学，务必熟练掌握。
就在猛如虎等人操练之时，清军动了。
多尔衮通过精骑侦知，卢象升部已经粮尽兵疲，并孤军深入到了巨鹿贾庄一带。
他立刻意识到这是歼灭明军劲旅的天赐良机，于是便下令大军四面合围而来。
清军大举集结，势必要一战将卢象升部彻底绞杀。
明军哨探紧急回报，发现大量清军正在漳河对岸集结渡河。
卢象升审时度势，决定利用清军半渡之机，发起突袭，或许能打乱敌军部署。
但考虑到清军人多势众，他并未贸然行动，而是派出军中赞画杨廷麟，火速前往高起潜军中联络。
这杨廷麟是个主战派，由于看不惯中枢和皇帝消极避战，便被杨嗣昌打发到了卢象升军中。
此时，高起潜正率领关宁、天津、蓟镇的三万兵马，驻扎在离巨鹿仅五十里外的鸡泽。
杨廷麟找到高起潜，苦苦哀求将两军合兵一处，趁着清军立足未稳，半渡而击。
可高起潜得知清军大举合围的消息后，不但对卢象升的求援信置若罔闻，甚至还连夜拔营，一溜烟跑到了更远的临清，彻底远离了战场。
得知高起潜不战而逃的消息，卢象升长叹一声，心中最后一点侥幸也烟消云散。
他自知此番必死无疑，于是便理了理身上的丧服，走出营帐，面向周围的将士们深深一揖。
“吾与将士同受国恩，患不得死，不患不得生。”
“此去杀贼，同心戮力，有死无生！”
此言一出，满营官兵无不悲从中来，泣不成声。
许多人低头垂泪，不忍仰视一身素缟的卢象升。
翌日，卢象升率军出击，企图在清兵合围完成前撕开一道口子。
明军前锋在蒿水桥与清军相遇，卢象升亲率刘钦、李重镇、猛如虎等部骑兵，率先向敌军发起冲锋。
他手提大刀，一马当先冲入敌阵，左右劈砍。
身后官兵见主帅如此悍勇，无不血脉贲张，奋不顾身，争先杀敌。
双方从清晨鏖战至黄昏，难解难分。
明军凭借一股哀兵之气，接连打退清兵数次冲锋，甚至还生擒清军将领一名，斩首数百级。
随着夜幕降临，双方各自罢兵休整。
此时，摆在卢象升面前有三个选择：
清军尚未完成合围，他还能率军退入巨鹿县城，坚守待援。
或者迅速向临清方向转移，与高起潜合兵一处，暂避锋芒。
要么就地坚守，与东虏决一死战。
他环顾四周，漆黑的原野上，唯有己方营垒传出的零星火光，根本不见半点援军的影子。
高起潜畏敌如虎，肯定不会出兵相救。
孙传庭和洪承畴的秦兵还在路上，饱受缺粮困扰，远水难救近火。
即便侥幸突围出去，回到京师，自己也必定会被下狱问罪，最终推上刑场。
“罢了……”
卢象升心中默念，既不能挽狂澜于既倒，那便马革裹尸，以全忠义名节。
而另一边的多尔衮，在见识了这支明军强悍的战斗力和顽强意志后，不敢再掉以轻心。
他一面下令暂缓渡河，一面紧急联络右翼军统帅岳托，请求增兵。
最终，清军竟集结了足足八万大军，将卢象升的一万人马，死死围在了贾庄这片绝地。
面对数倍于己的强敌，卢象升反而抛却了一切杂念，斗志愈发昂扬。
他在贾庄依托地形，布下层层防御。
明军在南、北、中三处要地，架设了数十门重炮，并辅以弓弩火铳，构成交叉火力。
随后，卢象升又组织士兵趁着夜色挖掘壕沟，堵塞侧翼和后方缺口。
明军唯独只敞开了南面，将其作为预设战场，准备在此与敌决一死战。
身陷绝地，退无可退，全军上下皆同仇敌忾，抱定了必死之心，准备与东虏玉石俱焚。
次日黎明时分，随着金鼓号角响起，惨烈的攻防战正式拉开了序幕。
多尔衮亲临前线，指挥满蒙四旗主力，包括固山额真潭泰、察哈尔部策愣等部，准备下马步战，稳步推进。
他先让孔有德、耿仲明等人的汉军旗炮兵发炮，猛轰明军阵地，掩护步军。
战场上一时硝烟弥漫，土石飞溅。
炮火延伸后，身着重甲的清军步兵一拥而上，不断向明军阵地涌来。
卢象升指挥若定，明军凭借工事，以火炮、火铳、弓失构成交叉火力，顽强阻击。
冲在前排的清兵成片倒下，但后继者毫不动摇，踏着同伴尸体继续向前推进。
战斗从清晨持续到午后，异常惨烈，贾庄外围积尸如山。
然而明军携带的弹药终有穷尽时，随着炮声渐渐稀疏，箭矢铅弹也所剩无几。
清军凭借绝对优势兵力，层层突破防线，毁掉了外围工事，直奔卢象升的中军大旗而去。
卢象升也知道，最后决战的时刻到了。
既然已无火力优势，只能短兵相接，殊死一搏。