对于江瀚而言，控扼长江固然重要，但这却不是主要目的。
他真正的目标，始终还是在广袤的北方。
熟读史书的人都应该明白，凭借南方地利割据一方容易，但想挥师北上，问鼎天下，却是难如登天。
千百年来，也有明太祖这等雄主，才真正做到了驱除鞑虏，恢复中华，完成了由南向北的统一大业。
江瀚虽然自忖有几分胆气谋略，但也不敢妄自尊大，与布衣起家的洪武皇帝比肩。
在北方，不仅有大明最后的精锐边军，更有如狼似虎、磨刀霍霍的八旗劲旅。
如果不能提前布局，趁乱占领北方要地，等天下格局一定，再想有所作为，恐怕就事倍功半了。
因此，争夺北方才是重中之重。
他之所以摆出一副顺流而下、争夺江南财赋重地的姿态，主要就是为了施放烟雾，以便声东击西。
汉军只要东进湖广，必定会吸引明军注意力，进而将其防御重心放在长江沿线。
汉中、关中秦岭巍巍、栈道险峻，处处都是易守难攻的天险。
无论是谁，想要从四川一路攻城拔寨、打穿蜀道，都必将付出惨重的代价。
更何况如今坐镇陕西的，还是以知兵善战、治军严明著称的孙传庭。
本来江瀚早已在汉中埋在下了暗棋，届时可以里应外和，一举打通入陕门户。
但问题是，邓阳的敌后工作做得有点太过出色了，眼看着价值与日俱增。
要是仅仅为了夺取一个汉中就让邓阳暴露，未免有些得不偿失了。
因此，他才把主攻方向选在了湖广。
本来吧，江瀚也可以趁着清军入关的当口出兵。
在他的印象里，崇祯十一年清军将会第五次入关，史称“戊寅之变”。
这是个绝佳的时机，朝廷一定会把山、陕两地的明军调往京师勤王。
届时北方防务空虚，汉军便可以趁机北上，从容地夺取汉中、关中，横扫四方。
又或者再耐心等上几年，等到松锦之战爆发，明军精锐尽丧于关外时，他再顺势接过抗清的大旗，收拾旧山河。
但令他万万想不到的是，这次清军入关造成的破坏力和影响力，远比他记忆中更猛烈。
也正是这次突如其来的变故，才迫使江瀚不得不重新评估局势，决定提前出兵。
这场变故的源头，还得从卢象升经营宣大防线说起。
当初卢象升临危受命出任宣大总督后，便大力整饬军备，汰弱留强，使得宣大明军的战斗力以肉眼可见的速度恢复。
不仅如此，他又利用宣大地处前沿的优势，重开互市，并从蒙古喀尔喀部手中，先后购置了两万多匹战马，极大地增强了明军骑兵的实力。
这还只是明面上的动作。
暗地里，卢象升又提出了“因卜联哈，用哈制奴”的方略。
他试图通过扶持前来互市的喀尔喀部，逐步在漠南蒙古扩大影响力，企图拆散后金与蒙古各部的联盟。
这一招，可谓是打到了皇太极的痛处。
在皇太极看来，满蒙联合是他定下的国策，也是让大清能与大明抗衡的基石，决不允许任何人动摇和破坏。
于是皇太极迅速点齐兵马，决定亲自率军征讨胆敢骚扰归化城的喀尔喀部。
当初在皇太极征讨林丹汗时，归化城便归顺了后金，成为了后金在宣大地区的前沿哨站。
而喀尔喀部这次进攻归化城，也正是得到了卢象升的暗中授意与支持，企图拔掉这个“女真走狗，蒙古叛徒”建立的据点，从而正式归附大明。
为了给蒙古盟友撑腰，皇太极可谓是下了血本，他亲率八万精骑，气势汹汹地杀向了喀尔喀部。
喀尔喀部见清军势大，不敢力敌，于是便带着部众牲畜远遁漠北，让皇太极扑了个空。
皇太极一拳打在了棉花上，有气无处使，心中憋闷可想而知。
满腔怒火无处发泄，他望着南方绵延的明长城，顿时恶向胆边生。
贼不走空，这是八旗劲旅历来的“传统”。
既然喀尔喀部跑了，他自然不能白跑一趟，于是便将目光再次投向了熟悉的宣大地区。
皇太极打算像前几次一样，在宣大防线上撕开缺口，入关劫掠一番，也算不虚此行。
然而这一次，他却一脚踢在了铁板上。
皇太极惊讶地发现，曾经在他眼里处处漏风、可以随意出入的宣大防线，如今竟变得如同铁桶一般！
清军的前锋部队每攻打一个边堡、一座墩台，都会遭到守军的拼死抵抗。
这些守军仿佛脱胎换骨一样，不仅战术运用得当，而且作战意志也十分顽强。
狼烟烽火次第升起，明军的援军总能及时赶到，使得清军无法像过去那样轻易攻破一点，长驱直入。
不仅如此，宣大明军的夜不收们变得异常活跃，并发挥了巨大作用。
这些精锐哨探多次利用夜色和地形掩护，潜伏到清军大营附近，甚至还摸清了其营寨布置、兵力虚实。
消息传回卢象升手中，他果断派出多股精锐部队，趁夜对清军大营发起突袭。