崇祯令旨一下，卢象升就风风火火地赶到了宣大。
虽然心里早有准备，可眼前的景象还是让卢象升不由得倒吸了一口凉气。
宣府、大同两镇，本应该是大明北疆最坚实的护盾，此刻却是千疮百孔。
连年征战再加上克扣盘剥，宣大两地的军户逃亡殆尽，田地大量荒芜。
还坚守在此的士卒个个都是面黄肌瘦，衣不蔽体，手上的打仗的家伙事锈的锈，断的断；
甚至连军中的战马，饿得连胸骨都能看见，比驴子强不了多少。
各州县城墙坍塌随处可见，沿途边堡烽燧十室九空，整个边防体系已经彻底瘫痪。
更要命的是，经过清军此次如入无人之境的入寇，明军的士气低落到极点。
将领畏敌如虎，士卒毫无战心，整个宣大区域都弥漫着一股绝望而颓废的气息。
面对这片烂摊子，卢象升也没有抱怨，皇帝把他调来不就是让他收拾烂摊子的吗。
要是不赶紧扭转局面，等下次清军再来，可能就不止两万人了。
念及于此，这位上马能杀敌，下马能安民的督臣，立刻雷厉风行地在宣大地区推行了一系列的整饬措施：
首先，他在宣府召集了军中诸将，开始清查起了各营的兵员、粮饷情况。
严厉惩办了一批吃空饷、喝兵血的边将，并将查抄的赃款和追回的粮饷分发到了实有兵丁的手中。
让他们至少能吃上饱饭，暂时稳住军心。
足食方能足兵，为了长久解决粮饷问题，卢象升开始在各州县大力恢复屯田。
往好处看，此次清军入塞，掳走了大量人口，同时也有大量的土地被清了出来，
卢象升把流亡的军户和百姓召集起来，分发田地，同时也贷给了他们耕牛种子。
值得一提的是，卢象升上任后，专门带人在清军肆虐过的地区扫了一圈。
在这期间，他竟然还在塞外的木叶山附近，找到了七千多被掳走失散的军民。
卢象升把这些人集中起来，以工代赈，逐步修缮被清军破坏的城墙和边堡，并且加固关键隘口。
这一系列的举措，给如同一潭死水的宣大地区注入了不少活力。
虽然卢象升无法在短时间内，彻底改变两地积重难返的局面。
但其清正廉明的作风和务实肯干的态度，还是让绝望中的宣大军民看到了一线希望，九边防线也在他的手中逐渐开始恢复。
可问题是卢象升这一走，中原战场立马就没了主心骨，湖广地区的起义军压力骤减。
得知卢象升调任后，老回回马守应，扫地王张一川等首领，立马从郧阳山区里钻了出来，重新开始活跃在各州县。
此时，接替卢象升负责剿匪的，是湖广巡抚王梦尹和郧阳抚治宋祖舜等人。
这两位的能力与卢象升相比，简直是云泥之别。
他们是既不懂军事，又缺乏魄力，导致明军的部署和调度成了一团乱麻。
马守应、张一川等人都是征战多年的老手了，一眼就看穿了明军内部出了问题。
他们充分利用官军换将、指挥不灵的空档，在开封、襄阳、南阳一带大范围地来回穿插、声东击西。
起义军今天佯攻开封，明日奔袭南阳，把王梦尹和宋祖舜这两个蠢货耍得晕头转向。
官军疲于奔命，却连起义军的影子都摸不着。
中原腹地的局势，再度变得糜烂起来。
而此时，蛰伏已久的高迎祥也得知了卢象升北调、中原官军混乱的消息。
他复出的机会终于来了。
但这一次，高迎祥没有急于再次冲向富庶的南方，而是认真考虑了自己的战略路线。
他仔细总结了此前攻略南方失败的教训，并从中得出了几个深刻的道理：
首先，南方州县的抵抗决心和力量，远远超出了他的预期。
尤其是滁州城下那场恶战，守城官军猛烈地炮火给高迎祥留下了不小的心理阴影。
南方士绅财力雄厚，为了保卫家产田地，他们有能力也非常愿意捐资募勇，组织城中军民抵抗。
起义军在南方缺乏群众基础，难以立足。
而陕西则完全不同，那里是天灾人祸最频繁、压迫最深重的地方。
作为起义军的老巢，陕西的百姓对加入义军几乎没有心理障碍。
哪路义军要是被打残了，只要退回陕西晃悠一圈，很快就能拉起新的队伍。
陕西的土壤，更适合义军生存和发展。
“屁股决定脑袋啊！”
高迎祥不仅暗自感叹道。
江南的老爷们肯定会拼死保卫他们的天堂，而陕西的苦哈哈们，则盼着有人带他们闯出一条生路。
于是，高迎祥通知了马守应和张一川的各路义军，带着他们沿汉水西进，一路畅通无阻的进入了汉中地区。
起义军顺势攻陷了石泉、汉阴两县，并在此招兵买马，暂时修整了一番。
此刻，摆在高迎祥面前有两条路：
第一条，南下入川，寻找江瀚；
第二则是继续北上，深入陕北三边，补充边军精锐入营。
对于南下入川，军中有不少人都想走这条路，但高迎祥思前想后，总觉得有些别扭。
去四川干什么？投奔江瀚吗？
现在不是崇祯二年了，他高迎祥也不是当初跟在王嘉胤左右，摇旗呐喊的副手了，怎么说也算是一方枭雄。
就这么灰溜溜地去寄人篱下，高闯王实在拉不下这个脸。
万一自己不愿意归顺，被那江瀚趁机火并了怎么办？
退一万步说，就算人家看不上自己这点残兵败将，那他去四川干嘛呢？
指望别人施舍接济吗？
所以，高迎祥的心里还是倾向于第二条路，出汉中、入陕西。
闯王闯王，就是要靠自己闯出一片天地来。
而高迎祥在汉中也得到了不少消息，那个最难缠的五省总督洪承畴，此刻正被罗汝才等人拖在山西，暂时脱不开身。
而新上任的陕西巡抚，好像是个叫什么孙传庭的，听说是从京师来的文官。
京师来的文官嘛，高迎祥也不陌生。
估计跟那个杨鹤差不多，应该也是个没本事的，不足为虑。
一个没打过仗的京官，能有多大本事？
看来陕西正是空虚之时，值得一闯！
下定决心后，高迎祥开始研究起了从汉中北上入陕的路线。
子午道、褒斜道、傥骆道、陈仓道，这几条蜀道都艰险异常。
像是傥骆道，这条路靠近秦岭主峰太白峰，是路程最短，也是最险峻的一条道。
所谓西当太白有鸟道可以横绝峨眉巅，讲的就是这条道。
陈仓道沿途山高水险，道路难行，但好歹有连云栈道可以走。
可问题是，高迎祥现在根本过不去。
想走褒斜、傥骆、陈仓这三条道，高迎祥就必须经过汉中府。
而此时的汉中府一带，明军早就驻扎了重兵在此。
当初洪承畴离开汉中时，特意在汉中府留了两路兵马，就是为了防止江瀚北上攻打汉中。
以高迎祥现在这点残兵败将，想要去硬啃汉中，无异于以卵击石。
正在高迎祥一筹莫展之际，军中有人向他指出了第四条路——子午道。
子午道很出名，就是汉末三国时，魏延向诸葛亮提出的“子午谷奇谋”中所规划的路线。
从这条道北上，可以完美避开明军重兵把守的区域，直抵西安城下，打明军一个措手不及。
但问题是，子午道向来以险峻荒凉著称，沿途除了几个村镇，大军几乎没有任何补给地点。
这条道当年诸葛丞相都不敢走。
高迎祥站在子午镇谷口，望着眼前蜿蜒曲折、穿行于秦岭深处的小道，心里直发怵。
可高迎祥现在也没什么办法，麾下几千人马要吃饭，他必须要动身了。
呆在原地发展是不可能的，由于连年天灾兵祸，汉中早就不是当年的金瓯玉盆、秦巴小江南了。
而向西走有明军把守，东边又是原始森林，此时的高闯王颇有些进退维谷的味道。
正当他为此犹豫不决的时候，闯军进入汉中的消息，已经被潜伏在汉中的邓阳，火速送回了成都府。
邓阳本来是不管想这档子事的，可汉中的瑞王朱常浩咋咋呼呼的，一个劲儿的要求驻守的明军东进，歼灭高迎祥这伙人。
汉中知府王在台对此也颇为意动，想出兵剿灭高迎祥等人。
无奈之下，邓阳才派出了信使回成都，想请江瀚定夺此事。
而此时的江瀚也没闲着。
这段时间，他正拉着学部主事王承弼等一干人，改建书院、规划课程、筹备抡才大典，忙得是脚不沾地。
头一件要紧事，就是安置英烈祠里那些改了姓的孤儿。
当初江瀚可是在众人面前许下承诺，要让这帮孩子读书识字，将来有个出身。