不多时。
大夫匆匆赶至冰室，在众人注视下为方泽滔查验。
他凝神探脉、细查鼻息，又翻看眼睑观瞳孔，擦拭嘴角黑血辨认，眉头越皱越紧。
半晌后，大夫对着苏阳拱手，语气沉重：“苏将军，方将军体内毒素侵入心脉，气血断绝，生机全无，确是中毒身亡，无力回天。”
“城主！”
周围将士闻言，无不惊骇低呼。
苏阳脸上悲痛骤浓，闭目深吸，再睁眼时已是悲恸难掩，沉声道：“马副统领、王参军，既已确认，将方将军遗体抬入冰室暂厝，严加看管！三日后，我为他风光大葬。”
“是！”
两人应声。
众人散去，苏阳脸上悲戚瞬间褪去，屏退守卫，亲自探查方泽滔状态。
指尖触及脉搏，强大的感知察觉到一丝微弱生机，他心中有了计较，当即取出金针，以《百草毒经》的“封脉断息”秘法补针加固——方才大夫查验的触碰，已微微扰动方泽滔气息，此番补针，能让他的生命体征彻底趋近“真死”。
补针完毕，苏阳整理好方泽滔的衣物，抹去所有痕迹，才退出冰室，对门外亲兵冷声道：“看好这里，没有我的命令，任何人不得擅入。”
“是！”
亲兵肃声领命，看向他的眼神多了几分敬畏。
返回城主府前厅，乔丰海、李烈等人正候着指令。
苏阳压下思绪，有条不紊部署防务：“乔将军，巡查西城、南城，肃清柳如梦残党。李将军，协调粮草箭矢，确保城头补给。马副统领，随我巡查北城——江淮军随时会攻城，那里是重中之重。”
众将领命离去，苏阳与马群并肩走在竟陵街巷。
夜色渐深，城头火把映红天际，大战将至的凝重弥漫在空气里。
马群忍不住开口：“将军，方城主的后事……”
苏阳脚步微顿，语气沉肃：“先稳住战局，保住竟陵，才是对他最好的告慰。”
马群默然，握紧了腰间佩刀。
直至深夜子时，各城防线稳固，柳如梦的暗线被彻底清扫干净，苏阳才悄然脱离巡查队伍，绕到冰室后侧的隐秘角门。
他推门而入，冰室寒气刺骨，方泽滔静静躺在石台上，面色惨白如纸。
苏阳俯身，以皓月真气护住他周身要害，单手扣住肩胛，施展踏雪无痕轻功，身形如青烟般掠上屋顶，直奔与陈文渊约定的荒僻柳林。
夜色如墨，苏阳提着一人仍身轻如燕，专挑阴影巷道穿行，避开沿途岗哨，不过两刻钟便抵达柳林。
陈文渊已带着乌篷马车等候，见他掠来连忙躬身：“将军。”
“都安排好了？”
苏阳落地无声，将方泽滔放在马车旁的软垫上。
“回将军，枫叶山庄密室已备好，解药和疗伤之物都在车上。”
陈文渊掀开帘幕：“马车铺了棉垫，可先送方将军去山庄。”
苏阳点头，将方泽滔抱上马车，叮嘱道：“你带他去密室安置，备好温水炭火，我去义庄取替身，处理完便来。”
“是！”
陈文渊领命，驱动马车消失在林间夜色里。
苏阳身形一晃，再次施展轻功直奔城外义庄。
他避开宵禁关卡，片刻便抵达，熟门熟路寻到一具与方泽滔身形年龄相近的男尸，以皓月真气裹住尸体，如提轻裘般掠回城内。
潜入冰室，苏阳将替身换上方泽滔的锦缎常服，洒上防腐香料。
一番收拾，替身与方泽滔躺卧时别无二致，任谁看都是生机断绝。
办妥此事，苏阳对外宣布三日后为方泽滔发丧，随即赶往枫叶山庄。
此时陈文渊已将方泽滔安置在密室，温水炭火一应俱全。
苏阳守至他气息稍稳，便凝神解穴——封脉断息之法需循序渐进，单是解穴便耗了近一刻钟。随后他喂下方泽滔独门解药，再以真气引导药力流转全身，一番操作下来，已是丑时过半。
天快亮时，方泽滔的眼皮微微颤动，缓缓睁开双眼。他茫然望着穹顶，许久才聚焦到苏阳身上，眼中闪过茫然、震惊，最终化为释然。
“苏……苏兄弟……”
他声音嘶哑，挣扎着要起身，却被苏阳按住。
“别动，毒素刚解，元气未复。”苏阳递过一杯温水：“喝口水缓一缓。”
方泽滔一饮而尽，暖意蔓延全身，神智彻底清醒，眼中泛起泪光：“兄弟大恩，我方泽滔无以为报。若非你，我已是枯骨一具，更遑论保全名声。”
苏阳摇头：“你将竟陵托付于我，我便不会让你枉死。何况你并非真心祸乱城池，只是身不由己。”
提及“身不由己”，方泽滔神色黯淡，沉默片刻，从怀中摸出一枚青铜令牌——正面刻着“兴隋”二字，背面云纹繁复，中心嵌着一颗黑曜石。
“这是兴隋盟竟陵舵主的令牌，今日托付于你。”他语气凝重，缓缓道出隐秘：“盟主是杨玄感的遗腹子杨承业，一切根源，都在杨公宝库。”
苏阳心中微动，静听下文。
“当年杨素将宝库秘密托付鲁妙子，只留给家族玄龟印与一句箴言。”方泽滔气息微促：“杨玄感起兵时想动用宝库，鲁妙子却避而不见。后来杨玄感兵败，随身携带的宝库简图与密码线索，也在乱军中失落了。”
“杨承业如今处境尴尬，手握玄龟印，却无完整地图，更找不到鲁妙子。”
方泽滔自嘲一笑：“这些年，他倾尽兴隋盟之力，搜寻所有与失落线索、鲁妙子相关的地点——竟陵，就是其中之一。盟中传言鲁妙子曾在此活动，我这个舵主寻不到线索，便成了无用之人，柳如梦正是来取代我的。”
“以我猜测，竟陵的宝库地图，不过是鲁妙子放出的假线索。”方泽滔补充道：“他怕宝库落入野心家之手，散布多份假消息混淆视听。可杨承业执念太深，非要死磕竟陵不可。”
苏阳心中豁然开朗，这与他所知的长安跃马桥真相完全吻合。他收好令牌，语气平静：“放心，兴隋盟被假线索牵着走，竟陵暂时无忧。”
随即，苏阳放缓语气：“我打算送你去飞马牧场隐居，身份只告知商秀珣一人，你看如何？”
方泽滔眼中迸发出向往之色，悬着的心彻底放下，郑重颔首：“多谢将军周全！此安排再好不过，我答应！从此抛却过往，再不掺和纷争！”
“既如此，你安心等候。”
苏阳叮嘱，道：“我这就去见商秀珣，把你的事交代妥当。”
两人又聊了片刻，待方泽滔气息更稳，苏阳便起身前往商秀珣在竟陵的落脚处。
此时天刚蒙蒙亮，商秀珣的院落已有人值守。
见苏阳前来，守卫连忙放行。
院内，商秀珣一身劲装，身姿飒爽，见他进来当即起身相迎：“苏城主清晨造访，可是有要事？”
苏阳落座直言：“商场主，今日一来谢军备支援，二来托付机密----方城主的事，与兴隋盟有关。”
商秀珣端茶的手一顿，眸色微变：“复辟大隋的秘势力？莫非方城主的事，牵扯其中？”