又是一年岁末，兴明二年的大明西定叶尔羌，南平安南，向东，向南的拓殖大业卓有成效。
海内民生安定，仓廪充实，正如史书上所记载的盛世肇基之始那般欣欣向荣的发展。
然后在紫禁城奉天殿的御案上，兴明帝朱慈烺指尖抚过一份从徐州送来的密奏，眉峰微蹙。
徐州、胶东等地，乃是他当年南下起兵，奠定大明抗清根基的发迹之地。
他曾亲自在这两地主持均田和打土豪，将豪强霸占的军田及民田尽数分给无地百姓。
更是在这交给选拔出了无数出身寒微、胸有抱负的年轻官吏随他重治天下。
这些官吏曾跟着他从尸山血海里爬出来，见过流民饿殍，受过苛政之苦，是他最信任的实干新官。
可如今，盛世之下，蠹虫已生。
去年爆发的南方贪腐大案牵连十余万人，从封疆大吏到州县小吏，无论官职大小，只要侵吞过赈灾粮、克扣过归化民田的，皆被他满门流放至西域戈壁与海外荒岛。
此事曾令朝野震动，但他铁腕反腐的决心毫不动摇，而今，他却要将这柄肃贪利剑挥向自己的起家根本。
纵使再铁石心肠，朱慈烺心中也难免会生出一丝恻隐，可随即，这丝恻隐之心便被密奏中的内容给击碎。
他眼中寒光一闪，又拿起密折细细看去。
徐州，为京杭运河咽喉，南北通衢，更是帝国如今的第一军功重镇。
朝廷近三分之一的制式甲胄，火铳，大炮皆出于此。
此外，徐州还有军屯良田无数，和北直隶的军田一起供养着北京的八镇精兵，是帝国命脉所在。
密奏之中，隐隐透出风声，说徐州的军田和民田正在被暗中侵占，参与军屯的士卒粮饷屡有克扣。
当年分田的百姓亦是有苦难言，而主事者，正是当年被他亲自拔擢的那批年轻能吏！
朱慈烺沉默良久，最终提笔朱批：
着东阁大学士马士英，持朕尚方宝剑，微服入徐，查察军田贪腐，查实即斩，无需请旨！
一行朱字，笔力千钧，其间藏着朱慈烺的震怒，更藏着对他昔日亲信官员堕落的寒心……
七日后，一艘不起眼的乌篷船自运河南下，停在徐州西关码头。
只见船上走下三人，为首者身着半旧青布长衫，头戴方巾，面色微白，颌下三缕长髯。
看似一介游学老儒，实际身份却是当今大明北京政事部新任部长，内阁次辅、东阁大学士马士英。
他身后两人，一为贴身护卫，一为亲信随员，皆是便衣，暗藏兵符与尚方剑。
马士英此番南下，未带仪仗，未传檄地方，连徐州知府都不知京中来了重臣。
他奉的是密旨，要的是亲眼所见，亲耳所闻。
毕竟事关徐州一地的多位要员重臣，更事关陛下的信任，不得马虎。
登岸之时，码头上车水马龙，粮船、军械船往来不绝，商号林立，酒肆歌楼喧嚣不断，一派盛世繁华之象。
徐州作为军工重镇，百姓富足，军士整肃，乍看之下，全无半分贪腐乱象。
“阁老，徐州果然是陛下龙兴之地，气象远胜江南州县。”
吏科给事中低声惊叹道。
马士英捋着胡须，目光扫过街角衣衫褴褛、蹲在墙根啃着干饼的汉子，又望向不远处成片连片、围墙高耸的深宅大院，淡淡开口道。
“盛世之表，饥寒之里，你看那宅第的气派，再看那汉子的面色，便知不对劲。”
他没有入城住官驿，而是在西关外靠近军屯的小镇寻了一家不起眼的客栈住下，每日扮作收粮的老儒，游走于军屯村落，铁匠工坊和铺行之间。
旬日下来，马士英心中的寒意比运河冬风更甚。
他亲眼所见：当年陛下亲分的民田如今不少已易主。
百姓们手里的地契被当地衙署以“清丈重核”为名收走，重新造册时竟成了当地新式士绅的私产。
这些新式士绅，并非昔日大明的旧缙绅，而是靠着兴明新政、军工产业、运河商税发家的新贵。
他们有的是当年跟着陛下起兵的粮商，有的是工坊主，有的是及时投靠朝廷的地方豪强。
如今他们却摇身一变，披上了“新政支持者”的外衣，手握银钱万贯，良田千顷。
而与他们勾连在一起的，正是徐州府和军工局的一众年轻官员。
这些人，马士英认得不少。
其中有一些还是当初他在徐州行营觐见陛下时见过的年轻文吏。
当年陛下在胶东和徐州拔擢官吏，不问出身，只看才干与忠心。
他们多是农家子弟和军户出身，侥幸读过书，识过字，吃过苦，因此被陛下授官重用。
这些人当年在陛下面前可谓是涕泪横流，发誓要“为民守田，为国尽忠”，个个意气风发，抱负满怀。
到后来主持各地分田新政时，更是朝野公认的实干少壮派。
可如今，他们变了。
马士英在一家小茶馆里，听一位被强收不少田地的老农户抹着眼泪诉说：
“咱们的地，是陛下亲手分的！当年说好了，这些田地永为我等基业，不许豪强侵占！
可现在呢？军屯署的老爷们说咱们的地‘丈量有误’，‘划归官田’，转头就卖给了城里的官人和掌柜！
咱们去找衙门说理，轻则被轰出来，重则抓去打板子，说咱们‘抗官违旨’！
这还有天理吗？有王法吗？！”
“救济粮呢？”
马士英喝了口茶，装作随口一问。
“救济粮？”那老农户苦笑一声，露出满口黄牙。
“往年像咱家这样的还能满额领粮，今年春荒到秋熟，只领了一半！剩下的，都被他们扣了！
说是‘充作军工杂费’，谁不知道，那些粮食都进了他们自己的腰包！”
旁边一个年轻铁匠，是徐州军工坊的匠人，压低声音接话：
“不止民田和救济粮，工坊里的铁器、铜料、火药，也常被偷运出去倒卖！
那些官老爷们，以前下工坊满身尘土，跟咱们一起抡锤子。
可现在呢？
他们穿着锦袍，坐着轿子，见了咱们连眼皮都不抬，一顿饭吃的银子，都够咱们一家活一年！”
马士英静静听着，指尖在桌下攥得发白。
经过这些天的调查走访，他已经查到了几个核心人物：
徐州军屯署同知张承彦，三十二岁，当年是胶东流民，被兴明帝亲选入吏院，以干练清廉著称，派往徐州主持军田分划，是陛下亲口夸赞的“青年良吏”。
徐州军工局主事李懋功，三十岁，军户出身，随陛下北伐立功，负伤后转任地方，掌管军工物料，为人刚正，是公认的实干之才。
徐州府通判赵维桢，三十五岁，徐州本地寒门子弟，通过行营的文官考核入仕后被破格提拔，负责地方粮饷调度，曾上书痛斥贪腐，名动一时。
这三人，是徐州年轻官吏的领袖，也是此次贪腐案的核心。
而与他们勾结的，是以徐州粮商总会会长赵山河、军工工坊主孙得禄为首的新式士绅集团。
这些人用良田美宅，金银女色一点点啃噬掉这些年轻官员的初心，将他们拖入贪欲的泥沼。
其手段和当初那些腐蚀朝廷官员的士绅如出一辙！
搜集到足够多的证据后，马士英通过情报部门的渠道暗中约见了张承彦的一位旧友。
当年与他一同被拔擢、如今因不愿同流合污而被排挤的县丞王怀安。
深夜，密室之中，油灯如豆。
王怀安一见马士英的真实信物，当即跪倒在地，泣不成声。
“阁老！您可来了！徐州的天，快被他们捅破了！张大人、李大人他们……他们毁了！”
说吧，王怀安痛哭不止，哽咽难言，显然是精神遭受到了极大的折磨。
马士英扶他起身，沉声道：“据实说来，一字不许瞒。”
王怀安擦干眼泪，道出了这段触目惊心的堕落之路。
张承彦初到徐州时，住的是破官署，吃的是粗茶淡饭。
他每日都徒步跑遍军屯民田，亲自丈量土地，为百姓们撑腰，怒斥豪强，百姓都称他“张青天”。
他那会常说：“吾本流民，蒙陛下拔擢，若贪一文钱，对不起天下流民，对不起陛下再造之恩！”
而后来的变化，皆是从兴明元年开始的。
盛世开启后，徐州商贸大兴，徐州新贵们当中有不少人便盯上了军屯和民田这两块肥肉。
不过他们没有直接送金银，而是先“结交”，以“谈新政”“论民生”为名，请张承彦赴宴。