茶棚内，掌柜千恩万谢，张罗着要重新上茶。
黄秉烛却怔怔地望着杜延霖，身子微微颤抖，嘴唇翕动，似不敢置信。
方才情急，他只觉那青衫客商气度不凡，此刻细观……
“您……您是……”黄秉烛声音发颤，猛地推开身前板凳，踉跄两步，竟不顾官袍沾尘，扑通一声跪倒在地，以额触地，哽咽难言：
“杜……恩公！一别多年，万、万没想到能在此地……再睹恩公容颜！卑职……小人黄秉烛，叩谢恩公当年再造之恩！”
杜延霖的目光落在黄秉烛斑白的鬓角上，心中亦是感慨万千。
他起身离座，上前双手将黄秉烛扶起，沉声道：
“黄县丞，起来说话。多年不见，何须如此。”
黄秉烛借着杜延霖的搀扶站起，已是泪流满面。
他胡乱用袖子抹了把脸，又是激动又是羞惭：
“恩公！自嘉靖三十五年一别，秉烛无一日敢忘恩公提携教导。只恨……只恨卑职无能，蹉跎岁月，仅止于县丞微末，更无力涤荡污浊，眼见民生疾苦而徒呼奈何，实是有负恩公当年期许！”
说着，又要下拜。
杜延霖手上微一用力，止住他的动作，拉他到桌边坐下，示意亲兵也给他倒上一碗热茶。
“坐下，慢慢说。你方才所言‘修河捐’，还有那刘知府，究竟是何情状？”
黄秉烛双手捧着粗陶碗，指尖仍在微微发抖，他深吸一口气，努力平复心绪，左右看了看，随后压低了声音：
“恩公有所不知。自您当年执砚杀陈据，调离河南之后，张珩虽倒，但这河南官场并没有好多少。新任河南巡抚周崇德，此人最擅‘和光同尘’，不求有功，但求无过，更惧得罪地方豪强与京中关系。他只管保住自己乌纱，对下属州县贪腐横行，多是睁一只眼闭一只眼。上行下效，风气便彻底坏了。”
“至于开封知府刘魁……”黄秉烛眼中闪过一丝痛恨：
“此人虽是两榜进士出身，心思全不在经世济民上，自打入仕便专营钻刺攀附之道。其人身后的靠山，并非旁人，正是河南布政使司右布政使，冯卫敏冯大人！”
黄秉顿了顿，声音压得更低，带着愤懑：
“刘魁早年曾在冯布政使门下为幕，极得信任。冯大人是严嵩昔日门生，在河南经营多年，树大根深。虽说严嵩已倒，但冯大人行事谨慎，并未被牵连，反而因其资历，在省里说话极有分量。”
“周巡抚虽是上官，但为人圆滑，不愿与冯布政使这等地头蛇正面冲突，诸多事务，只要不闹出大乱子，便也多听之任之。”
“不仅如此，刘魁还和按察副使陈衷是姻亲，他有个不成器的堂弟刘三德，便是闵乡县勒索海大人的税吏。海知府铁面，拿下了刘三德，却动不得刘魁分毫，更撼不动冯布政使。刘魁反倒觉得折了面子，行事越发嚣张。”
说到此处，黄秉烛眼圈再次泛红，声音里充满了无力感：
“便说一桩眼前事，就发生在上月。卑职治下有个乡绅，姓赵，名谦。他虽无功名，但家中薄有田产，为人本分，在乡里也乐善好施，修桥补路从不后人，是个敦厚长者。他家有一女，年方及笄，因偶然进城被刘魁那横行街市的独子刘衙内瞧见，便遣媒人要强纳为妾。”
他叹了口气，满是悲愤：
“赵家虽非显贵，也是清白人家，岂肯将女儿送入虎口？自然婉拒。谁知不出三日，府衙差役便上门，硬指赵谦家的田产‘侵占邻人坟茔风水’，又诬他‘包揽讼词、欺压乡里’，一串莫须有的罪名扣下来，锁链拿了人。”
“那‘邻人’与‘苦主’，皆是刘衙内外室家的亲戚，早串通好的。赵谦被下了狱，不过几日，便传来消息，说他在狱中‘突发急病’死了！”
“赵家产业，转眼被那所谓的‘苦主’占去大半。赵小姐……当夜就被刘衙内派人抢走，至今下落不明，恐已遭毒手！我等皆知是冤案，可谁敢言语？知县不肯出面，卑职帮忙递状子，亦是石沉大海。”
他抬头看着杜延霖，泪水滚落：
“恩公，这赵家，当年治水之时，也曾积极响应官府，出过力、助过粮的实在人啊！他这样略有家资的乡绅尚且如此，那些毫无凭恃的升斗小民，又当如何？这开封府治下，豪奴恶吏如狼似虎，罗织罪名、夺产抢人已是常事！百姓畏官如虎，有冤无处诉，有苦不敢言，这……这便是如今的河南！”
杜延霖听完黄秉烛这一番血泪控诉，半晌未语。
他缓缓端起粗陶茶碗，碗中茶汤已凉，涩意直透舌根。
“黄县丞，你所言河南之弊，恐非一地之疾。”良久，杜延霖沉声道：
“普天之下，膏肓之处又何止一省一府。吏治若坏，则万政俱废；民心若失，则根基动摇。我观史册，自宋时王荆公（王安石）变法，其青苗、免役诸法，本意何尝不是为国为民？然何以最终谤满天下？非法不善，实乃执行之吏，借法行私，盘剥百姓，使良法美意尽成苛政虐民之具！”
而相比于王安石变法，后来的张居正改革，就首重改革吏治，推行考成法，因此最终取得了一定的成果。
“千年痼疾，根子往往不在无策，而在无吏以行之，无决心以贯之。”杜延霖继续说道，语气更为沉痛：
“上行贪渎，下必效尤；官场沆瀣，则民不聊生。你看到这河南，巡抚但求无过，知府结党营私，胥吏如狼似虎……但放眼整个大明，又有何处不是如此呢？”
“我大明百姓何多艰也！”这一声叹息，发自肺腑，既是为眼前开封府的惨状，也是为那个他熟知历史走向却难以尽数扭转的庞大帝国深层积弊。
黄秉烛听得心潮澎湃，又感无限悲凉，颤声道：“恩公洞若观火……只恨卑职人微言轻，空有愤懑，无力回天。”
杜延霖不再多言，只轻轻拍了拍黄秉烛的肩膀。
茶棚外日头渐斜，杜延霖起身，对黄秉烛道：“今日之事，你只当未曾遇见我。该递的状子，继续递。该说的话，找机会再说。且看这开封城，到底是不是姓刘！”
黄秉烛怔了怔，随即明白了什么，重重点头：“卑职明白！”
杜延霖不再停留，留下茶钱，带着亲兵们翻身上马，改道向南驰去——那是开封府城的方向。
……
开封府城。
城门口照例排着长队，挑担的、推车的、骑驴的，各色人等等着胥吏查验路引、收取入城税。
杜延霖一行扮作贩运皮货的商队，夹杂在人群中。
轮到他们时，把门的税吏斜着眼打量几匹驮着鼓囊囊皮袋的健马，又瞅了瞅杜延霖身上那件半旧不新的靛蓝绸衫，懒洋洋伸手：“路引。”
亲兵统领递上路引——那是早在陕西便备好的，户帖、年貌、货物一应俱全，盖着西安府某县的鲜红大印。
税吏扫了一眼，又伸手：“每马五文，每人三文。皮货另计，一驮二十文。”
这价钱明显高于常例。
旁边一个老农模样的嘀咕了句“又涨了”，被税吏瞪了一眼，赶忙缩头。
杜延霖示意亲兵照付。
税吏收了钱，掂了掂，似乎嫌少，又盯着马背上的皮袋：“打开，验货。”
亲兵统领皱眉，杜延霖却微微颔首。
皮袋解开，露出里头叠放整齐的羊皮、狐皮，毛色光亮，显是上等货色。