“自今年正月国公爷受降定界，河套府便紧锣密鼓筹建。今春以来，已安置流民六千三百余户，约四万口；新垦田三十一万余亩。朔方、云中、五原三卫框架已立，戍军三万，屯田与民田交错，便于助农。”
他指着墙上舆图：
“目前重点在河曲县。以此迎新营为中心，向东、西各十里，设‘劝农点’八处，每点有老农、匠户指导垦种、建房、打井。国公爷从陕西调来熟悉农事的官吏、老农百余人，编成《河套农事要略》，口授手传。种子、耕牛、农具，皆由官府统一调配借贷，秋后按微息偿还。”
海瑞问：“流民安置，可遇困难？”
李默成道：
“初时确有混乱。人多屋少，口粮紧张，且各地流民习性不同，屡有争执。国公爷下令，各堡驻军协助维持，县衙吏员全部下沉至各点，与民同住同劳，有事立办。又设‘公议堂’，每月逢五，百姓可聚而论事，凡合理诉求，三日必有回应。如今秩序渐稳，人心渐安。”
他顿了顿，眼中露出钦佩之色：
“国公爷常轻骑简从，巡行各垦区。有时半夜突至，查粮仓、看粥棚、问民瘼。上月有吏员虚报名额冒领粮种，国公爷亲自查实，当场杖责革职，流放边墙罚苦役。自此，上下肃然。”
海瑞微微颔首，目光落在舆图中央那行朱笔小字上——
“使黄河南北，再无烽燧之警；使我大明北疆，永息弓刀之争。”
正此时，门外传来一阵孩童清脆的歌声，由远及近：
“黄河水，向东流，流到河套润田畴。
杜公爷，挥锄头，教咱种麦又养牛。
三年不交粮和税，娃娃吃饱不用愁！”
海瑞与李默成相视一眼。李默成笑道：
“这是百姓自编的民谣，如今河套孩童几乎人人会唱。若是能流传出去，也能为咱们吸引来更多百姓。”
海瑞走到窗边，望向营区。
夕阳西下，炊烟四起。
粥棚前排队的流民已领到热粥窝头，蹲在墙根狼吞虎咽，脸上是久违的满足。
几个孩童捧着粗陶碗，一边吃一边追逐嬉戏，口中犹在哼唱那“杜公爷，挥锄头”。
“能在此为官，”海瑞轻声自语，“当浮人生一大白！”
海瑞与李默成又叙谈片刻，门外忽又传来马蹄声。
片刻，一名亲兵入内禀报：“二位大人，国公爷到了。”
海瑞和李默成连忙迎了出去。
刚出屋门，便见杜延霖大步迎了过来：“刚峰兄，别来无恙。”
海瑞还礼，千言万语，只化作一句：
“沛泽兄，别来无恙。海某来迟了。”
杜延霖微笑：“不迟。河套百废待兴，正需刚峰兄来搅动这一池春水。”
两人相视而笑。
远处，黄河东流，奔涌不息。
……
数月时光倏忽而过，转眼又是一年秋日。
嘉靖四十三年九月初七，西苑，玉熙宫精舍。
药气已浓得化不开，自正月呕血昏迷，嘉靖帝便再未真正清醒过。
皇帝时而呓语，时而昏睡，全靠参汤珍药和太医的银针，吊着那一缕若有若无的气息。
今日清晨，天色阴翳，秋风裹着枯叶拍打在窗棂上，沙沙作响。
榻上的嘉靖帝，眼睑忽然动了动。
守在一旁已近麻木的黄锦，猛地一颤，几乎以为自己眼花。
他屏住呼吸，凑近细看。
那双紧闭了数月眼睛，竟真的缓缓睁开了一条缝。
眼神浑浊、茫然，在昏暗的室内艰难地转动，最终，落在了黄锦涕泪交加的脸上。
“……黄……锦……”声音嘶哑微弱，几不可闻，却如惊雷炸响在黄锦耳畔。
“万岁爷！万岁爷您醒了！”黄锦扑倒在榻边，泣不成声，慌忙对外嘶喊：
“太医！快传太医！万岁爷醒了！”
精舍内外瞬间被难以言喻的紧张与骚动淹没。
十余名值守太医连滚爬入内，轮番请脉，交换着眼神。
轮番诊脉后，院使跪倒在榻前，叩首道：
“陛下……陛下洪福齐天……然……然龙体久耗，脉象……脉象极弱，如风中之烛……臣等……臣等竭尽所能，恐……恐也只在这……一两个月之间了……”
话音落下，精舍内死寂一片，随后响起了一阵压抑的抽泣声。
消息如长了翅膀，飞向紫禁城各个角落。
文华殿内，正与高拱议事的裕王，手中茶盏“哐当”落地，摔得粉碎。
他脸色煞白，呆立片刻，忽然掩面，肩膀剧烈抖动起来，不知是悲是惧，抑或兼而有之。
承天门前广场上，闻讯赶来的百官，无论真心假意，皆伏地恸哭，哀声震天。
秋风卷着哭声，在宫墙间回荡，更添萧瑟凄惶。
精舍内，三品以上大员齐聚。
嘉靖帝对那判了“死期”的诊断，似乎早有心理准备。
他目光缓缓移动，掠过一张张涕泪横流的脸，最后，停在了一个熟悉的身影上。徐阶跪在御榻不远处，白发散乱，老泪纵横。
“徐……阶……”嘉靖帝唤了一声。
徐阶浑身一震，膝行上前，重重叩首：“臣在！”
“都……出去……徐阶……留下……”嘉靖帝的声音断断续续。
黄锦等人不敢违逆，含泪屏退左右，连太医也退至外间候命。
厚重的帘幕落下，精舍内只剩下这对君臣，一卧一跪，一灯如豆。
长久的沉默，只有嘉靖帝粗重艰难的呼吸声。
“朕……快不行了。”嘉靖帝忽然开口，语气竟异样地平静，“这些年……你……辛苦了。”
徐阶猛地抬头，难以置信地看着榻上形容枯槁的君王。
这般近乎温情的话，自严嵩倒台后，他已许久未曾从这位帝王口中听到。
一股酸热直冲鼻端，徐阶再度伏地，哽咽道：
“臣……臣惶恐！未能辅佐陛下臻于至治，以致圣体违和，臣……罪该万死！”